四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第152話 初恋

　ギルティは傷ついた足を引きずって、グウの死体のほうにズルズルと這い寄った。

「隊長……」

　完全に潰（つぶ）れた上半身のそばに、剣を握ったままのグウの右手が落ちている。

　ギルティはその手に触れながら、もう一度、緑の宝石をかざした。

「再生せよ」

　彼の手にはまだ温かさが残っていた。

　しかし、ぴくりとも反応しない。

「隊長、お願い……もとに戻って……」

　ギルティは涙声で言った。

「無駄だ。そいつはもう完全に死んでいる」

　カツ、カツ、とカーラード議長の靴音が近づいてくる。

　二、三歩離れたところで、彼は足を止めた。

「いかに再生能力が高かろうと、死んでしまえばそんなものは機能せん。死んだトカゲの尾が生え変わらぬのと同じこと」

　ギルティはぎゅっとグウの手を握りしめた。

「死んでない……グウ隊長は死んでなんかないっ」

　ハッハッハ、とカーラードは笑い飛ばした。

「どう見ても死んでおるわ。そのように頭が潰れて生きているはずがない。この状態から復活できるとすれば、いかなる部位にでも脳を複製できるという、不滅王シレオンくらいだろうよ」

　無情にも突きつけられる現実。

　ギルティは頭ではその通りだと思いながらも、どうしてもその現実を受け入れられなかった。

（グウ隊長が死んだ……？）

　だって、さっきまで、そこに立っていた。

　自分を守ろうとしてくれた。

（あのグウ隊長が、もういない……？）

　目の前に転がったグウの手を呆然（ぼうぜん）と見つめる。

　ほんの数日前、自分の頭を撫（な）でてくれた手。

『ありがとう。お前は本当にいい奴だな』

　そう言ってくれた、あの声も、あの眼差しも、もうこの世界に存在しないというのか。

「さて、小娘。もはや決着は着いた。さっさと空間魔法を解除するがいい。そうすれば、こいつよりマシな死に方をさせてやろう」

　カーラードが床に手をかざすと、ズズズッと床からトゲトゲのついた大きな金棒が現れた。

　どうにかしなければ。

　立って戦わなければ。

　――そう思うものの、どうしても体が動かない。

　全身から力が抜けてしまったようだ。

　これまでにも何度か死に触れたことはあるが、そのどれとも違う。

　感じたことのない喪失感。

（だって、私が今までやってこれたのは、グウ隊長がいたから……）

　走馬灯（そうまとう）のように様々な場面が頭に浮かんでくる。グウの疲れた顔や、困った顔、笑った顔。

　彼の笑顔が好きだった。

『ナイスだ、ギルティ！』

『さすがギルティ』

『ありがとな、ギルティ』

　彼が褒（ほ）めてくれるのが嬉しくて、役に立てるのが嬉しくて。いつからか、それが最大のモチベーションになっていた。

（グウ隊長の役に立ちたくて頑張ってきたのに……隊長がいないなら、何のために立ち上がればいいの？）

　グウの手を握った彼女の手の甲に、ポタッと涙が落ちた。

　気づけば、涙が頬（ほほ）を伝っていた。

（そうか、私……）

　ギルティは涙で濡れた自分の頬に手をあてた。

（私、グウ隊長のことが好きだったんだ……）

　彼を失って、今、はっきりと自覚した。

　恋をしていたのだと。

「聞いているのか、小娘」

　カーラード議長の声がする。何だか遠くのほうから響いてくるような気がした。

「まあいい。お前を殺したあと、ゆっくり異空間を壊すだけのこと」

　たぶん、自分がぼんやりしているから、そんなふうに聞こえるのだろう。

（ごめんなさい、グウ隊長。私、隊長を守れなかった……）

　やはり自分なんかじゃ役に立てなかった。

　もうできることは何もない。

『そんなことないよ。十分支えられてるし。それに、なんていうか……お前が横に居てくれると、気分が明るくなるというか』

　それは、ダリア市に向かう途中の船で、グウに言われた言葉。

『だから俺は、お前みたいな奴に親衛隊を引っぱっていって欲しいと思ってる。お前みたいな奴っていうか、お前だけど』

　それは、別れの森に向かう車の中で言われた言葉。

『頼りにしてるよ』

　ギルティはハッとした。

（そうだ。自分に自信が持てなかった私を、最初に認めてくれたのは隊長だった。こんな私に期待してくれたのは隊長だった）

　ギルティは足に力を入れた。

　魔法の杖（つえ）に寄りかかりながら、どうにか体を起こす。

（立て、ギルティ！　隊長の期待に応えろ！！）

　彼女はカーラードに向かってビシッと杖をかまえた。

「何のつもりだ。まさかお前ひとりで戦うとでも？」

「もちろん戦います。グウ隊長と魔王様と約束したので。必ずセイラさんを救い出すと！」

「無駄な足搔（あが）きだな。まあいい。せいぜい苦しんで死ね」

　カーラードは金棒を振り上げた。

　ギルティは杖の石突きをダンッと床の血だまりに突っ込んだ。

　グウの血に残った魔力に反応して、杖が金色に光り出す。

（グウ隊長、力を貸して！）

　幾何学模様のシールドが金棒を跳ね返した。

「煩（わずら）わしい！」

　カーラードが虫でも追い払うように、荒っぽく手を払う。

　そのとたん、ギルティの目の前に巨大な鬼の手が現れ、シールドごと弾き飛ばされた。

　彼女は勢いよくホールの床を転がって、壁に激突した。

　その拍子にペンダントの鎖がちぎれ、宝石の部分が飛んでいってしまった。

　カン、カン、とタイルの上をバウンドして、宝石はグウの下半身から流れ出した血の中にポチャンと落ちた。

「うっ……」

　ギルティがどうにか体を起こそうと、床に手をつく。

「終わりだ」

　トドメを刺そうと、カーラードが腕をのばした。

　――そのとき。

　床に生い茂っていたデクロリウムの蔓（つる）が、彼の腕に絡（から）みついて動きを制した。

「何だ。まだ動くのか、この草は」

　カーラードは腹立たしげに蔓を引きちぎった。

　キラッ、と――ギルティの目のはしに、鮮やかな緑色の光が映った。

　見ると、エメラルド色の宝石が、血だまりの上に浮かんでいる。

　緑の血を滴（したた）らせながら、宝石はだんだんと上昇し、大人の胸の高さくらいまで来ると、ぴたりと止まった。

　そして、次の瞬間、緑色の神経のようなものがぶわっと宝石から生えてきて、まるで植物が根を張るように、四方八方に伸びはじめた。

　そのうちの数十本が、グウの下半身に向かって伸び、切断面に根を下ろすと、それを引きずり寄せる。そうして、制服のズボンとブーツを履いた下半身が、宝石の下に直立し、今度はその切断面から背骨が上に向かって伸びはじめた。その背骨の先に、あっという間に脳味噌と頭蓋骨が出来上がる。

　さらに、緑の宝石をぐるりと囲むように膜ができ、心臓のようにドクンと脈打ったかと思うと、肺やあばら骨が生成され、筋肉がつき、皮膚がそれを覆っていった。

「な、何が起きてるの……？」

　ギルティは呆然としてその様子を見つめた。

「バカな……そんなことが……」

　カーラード議長も驚愕のあまり、動きを止めて様子を見るしかなかった。

　やがて、頭部に小枝のような角と、緑色の髪が生えてきたときには、それがグウであると、誰の目にも明らかだった。最後に剣を握った右手が神経に引き寄せられて腕にくっつくと、完全にもとの青年の姿が蘇った。

「グウ隊長……？」

　それは、どう見てもグウだった。

　だが、ひとつ気になる点がある。

　彼の体に異様な文様が浮かび上がっているのだ。

　有刺鉄線を太くしたような、黒い荊（いばら）の蔓（つる）の刺青（いれずみ）。

　それが、引き締まった精悍（せいかん）な上半身の全体を覆い、二の腕のあたりまで刻まれている。

（何、あの模様……）

　ギルティは彼の生存を喜びつつも、その異変に目を奪われた。

　肉体を再生した影響で浮かび上がったのだろうか。今まであんなものは……

　いや……もしかして、前からあったのか？

　ギルティには知りようがなかった。当然だ。グウの裸体など一度も見たことがないのだから。

　彼は人前で肌を見せることはなかったし。服も長袖ばかり。あれ……よく思い出してみると、意図的に露出を控えていたのか？

「＊＊＊＊＊＊」

　ふいにグウが何か言葉を発した。

　だが、聞き慣れない単語で、何と言ったのかわからなかった。

「ハハッ、＊＊＊＊＊＊。アハハハハハハッ」

　彼はなぜか笑いだした。

　天井を仰（あお）いでゲラゲラと笑う。

　どこか狂気的な笑い声に、ギルティは不安になった。

「……あれは、古典魔界語か？」

　カーラードが困惑した顔でつぶやく。

「古典魔界語？」

　ギルティはますます混乱した。

（どうしよう。グウ隊長、再生のショックでおかしくなっちゃったの？）

「あのっ、グウ隊長！」

　思わず呼びかけると、グウがこちらを見た。

　彼はどこか不思議そうな表情で、しばらくギルティの顔を見つめると、ややあって、

「ああ、ギルティ……そうだ、そうだった」

　と、頭を手でおさえた。

「そっか、脳を再生したときに、記憶の時系列がぐちゃぐちゃに……えっと、俺は今……そうだ、カーラード議長を倒さなきゃいけないんだったな」

　彼はぐるりと周りを見渡すと、カーラードのところでぴたりと視線を止めた。

　カーラードは眉間に深い皺（しわ）を寄せた。

「貴様、いったい何なのだ。あの状態から再生するとは……」

　今しがた起こったことは、700年生きているカーラード議長の知見に照らしても、にわかには信じがたい光景だったらしい。

「しかも、その刺青（いれずみ）」

　と、カーラードはグウの背後へと視線を移した。

　グウの背後には――というか、このホールでは、どこを見ても同じ景色なのだが――階段があり、踊り場に大きな絵が飾ってある。有名な歴史画、『勝者の晩餐（ばんさん）』だ。

　そこに描かれた悲劇の英雄。

　上半身だけを額縁（がくぶち）に入れられ、磔（はりつけ）にされているその男の体にも、よく似た荊の刺青が刻まれている。

「それは『荊（いばら）の誓紋（せいもん）』ではないか。デプロラ女王への忠誠の証……！　デメ様に仕える身でありながら、そんなものを体に刻んでいたとは……貴様、やはり根っからの親人間派……むしろ、思った以上の過激派ではないか！　よく今まで隠してこれたものだな」

　怒りを滲（にじ）ませるカーラードに、グウは平然とこう答えた。

「憲兵隊の奴らには何人か見られたけどね。でもまあ、誰も歴史にも絵画にも興味ないみたいで、気に留めなかったらしい。アンタに報告が行ってないってことは、そういうことだろうね」

　カーラードはギリッと歯を噛んだ。

「フン。自分で拷問しなかったことが悔やまれるわ。よかろう。それほど騎士グランの真似事がしたければ、私が同じ扮装をさせてやろう！　今度は上半身だけを残し、同じように額縁に入れて晒（さら）し者にしてやるわ！」

　グウはふっと小さく笑みをこぼした。

「コスプレみたいに言わないで欲しいな」

　そう言って、トンと剣を肩に担ぐ。

「俺が原作なんだから」

「何？」

　カーラードは顔をしかめた。

　が、その顔がだんだん真顔になっていき、やがて驚愕に目が見開かれた。

「貴様、まさか……騎士グラン？」

　ギルティも同じくらい混乱していた。

「どういうこと……？」

　彼女は床に倒れたまま、愕然（がくぜん）とグウのほうを見つめた。

　死の淵から蘇った、優しい上司。

　初めて好きになった人。

　だけど――

　実際は、彼のことを何も知らなかったのかもしれないと、ギルティは思い始めた。