四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第126話 模擬デート－後編

　ケーキ屋を出たあたりから、ギルティの態度は妙によそよそしくなった。

「もう一軒おいしいケーキ屋さんの候補があるので、そちらに向かいます！」

　明るくそう告げるものの、なぜか視線を合わせようとせず、サクサク前を歩くギルティ。

（あれ？　俺、何かマズいことしたっけ……）

　不安になったグウは行動を振り返る。

（もしかして、可愛いって言ったのがダメだった？　セクハラ？　いや、服を褒（ほ）めたくらいでセクハラにはならないよね？）

　二人は賑（にぎ）やかな駅前の大通りを歩く。

　道の両側には、様々なカラフルな看板が並んでいる。

（いや、セクハラに該当しなくても、ジジイに言い寄られてるみたいで気持ち悪いと思われたかも……）

　大きな交差点に出る。

　信号待ちの間が、なんとも気まずかった。

「あ、今のうちにトークテーマ消化しときます？」と提案してみる。

「そうですね……」

　ギルティはメモ帳を確認し、こう言った。

「次のトークテーマは『街並み』です」

　盛り上がるのか、それ？

　と思ったが、またダメ出しすると余計に空気が悪くなりそうだし、どうにかこの話題で会話を弾ませるしかない。

「あ、えーと…………ビルが高いですね」

（ごめん。俺のトークスキルじゃ無理かも）

「ええ。道も広いです」

「……」

「……」

　信号が変わり、二人は歩き出した。

　交差点の向こうには川があり、道幅の広い橋を車がたくさん走っている。

（そもそも、上司とデートさせられるって、普通に考えて嫌だよな。しかも初デートなのに……）

　ごめんね、初デートの相手が俺なんかで……と、申し訳ない気持ちになった、そのとき。

「すみません。私、デート下手ですよね」

　ギルティが申し訳なさそうに言った。

「え？」

（デートって上手い下手あるの？）

「隊長が今までお付き合いしてきたような、大人のお姉さま方とは雲泥の差があるとは思いますが、どうか今日一日我慢していただければ……」

　何か確実に誤解してそうなギルティのセリフに、グウは困った顔で頭をかく。

「あのぉ、ギルティさん。俺もべつにデート上級者じゃないし、恋愛経験豊富ってわけでもないんで……」

「本当に？」

　訝（いぶか）しげな目するギルティ。

「本当だし。むしろ歳のわりには経験少ないほうじゃないかと。君は、俺が大人のお姉さんにチヤホヤされているところを、一度でも見たことがあるのかい？」

「はっ！」と、ギルティは口を押えた。「たしかに無いです！　隊長がモテてるところを一度も見たことがありません！」

「お、おう……」

（そうハッキリ言われると辛いものがあるが……）

「よく考えたら、お忙しい隊長に女遊びなんかする時間も体力もないはずですよね！　私ったら馬鹿な勘違いをっ。そうよ、隊長の周りにいる女性なんて、ベリ将軍くらいなのに！」

「う、うん……ベリ様もカウントしなくていいけどね。あの人、恋愛感情ないし」

「そういえば、本人もそんなこと言ってましたが、本当にないんですか？」

「うん。ない」

　グウはハッキリ言い切った。

「あの人は誰よりも魔族だから」

　ギルティはちょっと考え込むように顔を伏せた。

「隊長はどう思って……」

「ん？」

「いえ、その……私としては、隊長が親衛隊に戻ってきてくれて嬉しいですが、隊長は……本当はベリ将軍のところに居たかったですか？」

　橋のちょうど真ん中で、ギルティは立ち止まった。

「いや」

　と、グウは首を横に振った。

「俺はもう、ベリ様のもとへ戻るつもりはないよ。なんていうか、方向性の違いを感じてさ」

「そんなバンドの解散理由みたいな……」

「実際、見てる方向が違ったんだ。ベリ様の中には、戦いしかない。俺はあの人に生きてて欲しかったけど、あの人の望みは、死ぬまで殺し合うことだった。あの生き方はきっと、永久に変わらないだろうな。誰かが彼女を殺すまで……」

　グウはそう言って、濁った川のほうに目を向けた。

　ギルティは顎（あご）に手を当てて、ちょっと首をかしげた。

「でも、十年くらい前にアイドル活動してましたよね。わりとノリノリで」

　グウはパチパチと瞬（まばた）きをした。

「たしかに」と、頷（うなず）く。「踊り子を辞めて戦いを選んだくせに。なんでまた芸能の仕事を始めたんだろう」

「もしかしたら彼女なりに、戦い以外の楽しみを探してるのかもしれませんね」

　その推察は、目から鱗（うろこ）だった。

「それは考えたことなかったけど……そうなのかな。そうだったらいいな」

　グウが再び歩き出すと、ギルティもまた隣に並んで歩き出した。

＊　＊　＊

　二件目の店は、橋に隣接したオシャレなレンガ造りの建物だった。

　グウとギルティは、川に面したテラス席に向かい合って腰かけた。

「いい感じの店じゃん」

「えへへ、そうでしょう」

　ちょっと得意げなギルティ。

　彼女はまたケーキを二つ頼み、一軒目のチーズケーキで腹がいっぱいになったグウは、コーヒーだけを注文した。

「魔王城周辺より、アーキハバルのほうが、少し気温が低いですね」

　ギルティが言った。

「あ、寒い？　このジャージでよかったら着る？」

「いえっ、大丈夫です！　私は平気だけど、セイラさん……人間だと風邪ひいちゃうかなと思って」

「たしかに。人間は繊細だから、そのへん気をつけてあげたほうがよさそうだな。あ、だからテラス席に人が少ないのか」

　グウは周りを見回して納得した。

「隊長、わりと薄着ですよね。もしかして、小学生時代は冬でも半袖短パンでした？」

「何なら全裸だったよね。小学校行ってねーけど。寒さも暑さも、わりと強いよ。こう見えて、けっこうタフなんで」

「ほんとタフですよね。怪我の回復も早いし、腕がちぎれても二、三日で治ってませんでした？　私なら全治三ヶ月くらいかかるだろうな。ザシュルルトさんやゼルゼさんでも、腕の再生には二週間くらいかかってたのに。やはり魔力の違いなんでしょうか」

「魔力もあるけど……まあ、体質かな。古の魔族はもっと早いよ。手足が吹っ飛んでも一、二分で生えてくるからね、あの人たち」

「いいなあ。そこまで不死身じゃなくてもいいから、私ももうちょっと回復力上げたいなあ……」

　ギルティはフルーツたっぷりのタルトを食べながら、羨（うらや）ましそうに言った。

「でも、いくらタフだからって、あまり無理しないでくださいね、隊長。強くたって疲れは溜まるんですから。そういえば、もうずいぶん休暇取ってませんよね？　魔王様のデートが終わったら、一度お休みされてはいかがですか？」

「あ、大丈夫。捕まってる間ずっと仕事から離れてたし。ある意味ゆっくりできたから」

（そのせいで、すごい仕事溜まってるし）

「お前のほうこそ、俺のせいでしばらく休めてないだろ？　来週あたり休めば？」

「何言ってるんですか！　ダメですよ、投獄期間を休暇に含めちゃ！　休みは休みとして、ちゃんとリフレッシュしないと！」

「フフフ。心配は不要だよ、ギルティさん。俺が何年このブラックな職場で生き抜いてきたと思ってるんだい？　超えてきた修羅場の数が違うのさ」

　グウは決め顔で言った。

「俺のことはいいから、お前こそ連休取って遊びに行けば？　若いんだから、自分のために時間使ったほうがいいよ。俺は今日で十分リフレッシュできたからさ」

　ギルティはコトン、とフォークを置いた。

「よくないと思います」

「へ？」

「隊長、私が面会に行ったときも言ってましたよね。『俺のことはいいから』って。自分のほうが大変な状況なのに」

　彼女はちょっと怒ったような顔で言った。

「ギルティ？」

「どうして隊長ばかりが、いつも損な役回りをしなきゃいけないんでしょうか。いくら隊長が強くて、何でも耐えられるからって、何でも我慢する必要ないと思います」

　グウは驚きのあまり、言葉が出なかった。

　そんなことを言われるなんて、思ってもみなかった。

「みんなが隊長を頼りたくなる気持ちもわかります。隊長は強くて優しくて、そばにいると安心するから。でも、私は……そんな隊長だからこそ、私はっ……」

　ギルティは、テーブルの上に置かれたグウの右手のジャージの袖を、両手でぎゅっと掴んだ。長い栗色の睫毛（まつげ）が小刻みに揺れる。

「私は隊長を守りたいんですっ」

　ドクンと、心臓が脈打った。

（おい、泣かす気か？）

　グウは左手で頭を押さえて、ぐっと目を閉じた。

　まるで頭痛をこらえるような仕草。

　おかしい。

　魔族がこんな優しい言葉を自分にかけるはずがない。

　こいつは本当に魔族なのか？

　いったい、近頃の魔族はどうなってるんだ？

　魔王様といい、ギルティといい、最近魔族がいい奴で困ってしまう。

　どうして。

　魔族はもっとクソな生き物のはずだろ？

「グウ隊長？」

　ギルティが心配そうに見つめてくる。

　困るよ。

　そっちが思ってる以上に、ぐっとくるから、こういうの。

　ただ、いくら若く見えるからって、上司のオジサンの涙なんて見るに堪（た）えないだろうから、ここは強がらせていただくけど。

「ありがとう」

　と、精一杯の笑顔をつくる。

　それからギルティの頭に手をのばし、彼女の栗色の髪をクシャッと撫（な）でた。

「お前は本当にいい奴だな」

　撫でてから、ハッとして勢いよく手を放す。

「これもチャラい？　セクハラ？　アウトっ？」

「う、うふ、私が嫌じゃないので、セーフかと」

　にやけるのを堪（こら）えるみたいに、口元をひくひくさせるギルティ。

　なんだその顔は、と思ったがセーフらしいので、まあいいか。

「じゃあ、お言葉に甘えて、今溜まってる仕事が片付いたら休ませてもらうとするか」

「それがいいと思います」

　彼女は満足げに頷（うなず）いた。

　だんだんと日が暮れて、街に明かりが灯り始めた。

　テーブルには空になったケーキの皿が二つ。

「ちなみにデートプランでは、この後どういう予定なんだっけ？」

「暗くなったら解散の予定ですが、その日の空気によってはディナーもアリです」

「なるほど。じゃあ俺たちはどうするかな」

　ギルティはそわそわと視線を泳がせた。

「せっかくだから、魔王様の金で何か美味いもんでも食って帰るか」

　そう言うと、彼女は目を輝かせて「はいっ！」と答えた。

　その後、オムライスが好きなギルティの誘導により、オムライス専門店で腹を満たした二人は、再び異空間を通って魔界に戻った。

　好物を幸せそうに食べるギルティを見て、グウはなんだか満腹感とは別に満たされた思いがした。

　少し辛辣（しんらつ）なところもあるけど、心根は魔族とは思えないほどに真っすぐな、この若い副隊長が、いつの間にかグウの中で、大きな心の支えになっていた。

　ひと言で言うと、希望。

　自分にとって、彼女はその象徴みたいな存在だった。

　だから願った。

　どうか、そのままでいて欲しいと。

　彼女がこの残酷な魔界を生き抜けるだけの力をつけるその日まで、彼女を守っていきたいと。