四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第125話 模擬デート－前編

　絵画を通り抜けると、そこは広大な草原だった。

　四天王会議のときに見た完全処分場の風景に似ているが、違うのは、ゴミが散乱していないところと、大きな湖があって、その上に壮麗な白亜（はくあ）の城が浮かんでいるところだ。

　振り返ると、風車小屋の壁に、さっきまでいた魔王の部屋にそっくりな絵が掛けられていた。

「本当にすごい空間魔法ですね。シレオン伯爵……卓越した異空間技術を持った、稀有（けう）な方だったのに」

　隣でギルティが嘆息した。

「そういや、完全処分場はどうなるんだろうな。貴重な魔界の収入源が……」

「今は秘書さん達で管理してるみたいですよ」

「なんで知ってんの？」

　二人は話しながら風車小屋の後ろに回りこんだ。

　そこには、どこぞの家のリビングが描かれた絵が飾ってあった。

「ドクロアのベリ将軍の屋敷に初めて行ったとき、シレオン伯爵の家にも寄ったんです」

　ギルティが言った。

「ほら、四天王会議のとき、私いっぱい本を借りたじゃないですか。このままだと借りパクになっちゃうんで、返しに行ったんです。結局もらっていいって言われたんですけど」

「へえ。律儀だねえ」

　グウは感心した。

　魔族なら普通、借りパクする。

「そのとき会ったのは、金髪ボブの秘書さんだったんですけど、あのデボラって黒髪の秘書さん、少し前から連絡が取れなくて、行方不明みたいなんです」

「え？　そうなの？」

「はい。金髪の秘書さんも、ちょっと不審に思い始めてるみたいでした」

　へえ、と呟（つぶや）きながら、グウは絵の中に足を突っ込んだ。

　シレオン伯爵の殺害については、憲兵隊が再捜査してくれるという話だったが、犯人がいないんじゃ、あまり捜査は進展しなさそうだ。

（というか、それらしき女が憲兵隊とグルっぽかったしな……）

　絵を通り抜けると、そこはマンションの一室だった。

　モデルルームのような生活感のない部屋。

　ギルティは窓から外を見て、「わっ、本当に人間界に出た！」と感嘆の声を上げた。

　私服のギルティはますます人間の少女にしか見えなかった。

　お嬢様っぽい服装や髪型が、彼女によく似合っている。

「そういえば、昨日ごめんな。途中で抜けちゃって」

　拘留中に仕事が溜まっていたグウは、途中でデート対策会議を抜けさせてもらったのである。

「いえ！　私と魔王様で完璧なプランを練っておきましたので！　今日は私がエスコートしますね！」

　ギルティはキリッとした顔で言った。

「おおっ、頼もしい」

　グウは感心した。

　だが、この彼女の快活な態度が、じつは緊張の裏返しであることを、彼は知らなかった。

＊　＊　＊

　まず二人がやってきたのは、ヴァルタ国有鉄道アーキハバル駅のすぐ近くにあるショッピングセンターだった。

　服屋や雑貨屋のほか、カフェやレストランも入っている賑（にぎ）やかなスポットだ。

「まずは、ここで雑貨屋や本屋を巡りながら軽くウインドーショッピングをする予定です。下見ついでに魔王様の服もここで買ってしまいましょう」

　ギルティはメモ帳を見ながらハキハキと説明した。

　そして、心の中では、自分にこう言い聞かせた。

（デートといっても、これは仕事！　変に意識せず円滑にこなすのよ、ギルティ！）

　二人は、三階のカジュアルな雰囲気の服屋で、魔王のデート装備を物色した。

「思ったより安いな。魔王様から三倍くらいの予算を預かってきたけど、だいぶ余りそう」

　グウが値札を見ながらつぶやいた。

「アーキハバルはファッションの中心地ではないので、あまり高級ブランドとかはないんですよね。どちらかというとリーズナブルな価格のお店が多いです」

　ギルティは雑誌で見たのと似たようなコートを手に取る。

（うん、これでいっか）

「ギルティ、一着くらい自分のぶん買ってもバレないぞ」

「えっ、いえ、私は大丈夫です！　隊長こそ、何かお買い上げになっては？」

（むしろ買って着替えてくださってもいいんですよ？）

　と、そんな期待を込めながら、冬の運動部みたいなグウのジャージ姿をチラチラ見る。

「うーん、あんまりジャージっぽいのが見当たらないし、いいや」

　グウはあっさり答えた。

（なんで、さらにジャージを買い足そうとしてるの！？　もういいでしょ、ジャージは！）

　ギルティは心の中で叫んだ。

　＊　＊　＊

「さあ、ショッピングで小腹が空いたところで、次はメインイベントのケーキを食べに行きます！　えーと、場所は……あっちです！」

　ギルティはメモ帳を見ながら、ピシッと道路を指さした。

　やって来た店は、外観もどこか白いケーキっぽい、可愛らしい感じの店だった。

　中に入ると、店内は若い女性のグループやカップルで賑（にぎ）わっていた。

「わああっ、美味しそう！」

　ギルティは運ばれてきた二種類のケーキを見て、目を輝かせた。

「二つとも食べるの？」と、ちょっと驚いた顔のグウ。

「調査のためです」

　ギルティはそう宣言して、生クリームたっぷりのふわふわのパンケーキを口に運んだ。

「んんんんーっ」

　やはり人間界のスイーツは絶品だ。

　職務中にこんな幸せを味わっていいのだろうか、という罪悪感すら湧いてくる。

「美味そうに食うなあ」

　グウは孫を見守る祖父のような穏やかな目をした。

　彼の前には、あっさりとしたチーズケーキが置かれている。

　ギルティは少し恥ずかしくなった。

（しまった。ケーキにテンションが上がって、隊長の前でバクバク食べてしまった。今はデート中……いや、任務中なんだから、気を引き締めなきゃ）

　彼女はガサゴソとポケットを探ると、バッと勢いよくメモ帳を取り出した。

「はい！　今、沈黙がありましたね！　こんなときは、この『気まずい沈黙撲滅トークテーマ集』の出番です！」

「びっくりした……今そんなに気まずくなかったと思うけど……」

「トークテーマ、その一！　『好きな臓器』は何ですか？」

「臓器！？　ちょっと待て、そんなのあったっけ！？」

「あ、そうか。これ決めたとき、隊長はすでに離席されてましたね。あのあと、魔王様と五十個ほど話題を考えておきました」

「五十個も！？　ていうか、なんで臓器？　もっと普通の質問でいいじゃん！　好きな食べ物とか、好きな動物とかさ！」

「そういう普通の質問だと、魔王様がすでに答えを知ってるんですもの。オタクだから、セイラさんの趣味趣向はだいたい把握しちゃってるんです。知らないフリするのもなんだし、あまり基本的なことを質問するのも、ファンとして失礼じゃないですか？」

「なるほど、それはそうだけど……でも、いきなり臓器は怖いって。もっと、こう、ほっこりする話題はないの？」

「ほっこりですか？　じゃ、これかな。『好きな草』は？」

「草っ？　花じゃなくて、草？」

「セイラさんの『好きな花』はひまわりって判明しちゃってるんで」

「だからって草……お前はあるのか？　好きな草」

　ギルティは斜め上を見ながら思考を巡らせた。

「特にないです」

「ないんかい！」

　グウは盛大にツッコんだあと、心を落ち着かせるようにコーヒーを口に運んだ。

「あのさ、もうちょっとお互いの距離が縮まるような話題はないのか？　草の話じゃ、どう足掻（あが）いてもイイ感じにならないって」

「イイ感じ……になっていいんですかね？」

　ギルティはひそかに心配していたことを口に出した。

　万が一、魔王に脈があったとして、二人の間には、種族、立場、寿命など、様々な障害が横たわっている。

「……それは難しい問題だな」

　二人は同時に考え込んだ。

「でもまあ、魔王様がデートを成功させたいって言ってるんだし、少なくとも楽しいデートにしてやりたいじゃん」

　グウは優しげな笑みを浮かべて言った。

「そうですね」

　ギルティも微笑んだ。

「じゃあ隊長も何かいい話題を考えてくださいよっ。ダメ出しばっかじゃなくて、対案をください」

「うぐっ……」

　ギルティの正論に、グウは言葉をつまらせた。

　彼女はそんなグウの困った顔を見ながら、クスッと笑う。

（なんだか、思ったより緊張せずにデートできてる。むしろ、いつもより気軽に話せてるし、デートって楽しいかも！）

「そういえば、ギルティ。今日の服かわいいよな」

　グウが急に思い出したように言った。

「！？」

（何？　急に何ですかっ？）

「そ、そ、そんなことないですがっ！？」

「いや、普通にかわいいよ。そういう系似合うね」

「ファッ！？　ほ、ほ、本当ですかっ？」

　ギルティは耳の先まで真っ赤にして、しどろもどろになった。

（なんで？　せっかく平常心を保ってたのに、なんで急に気が利く彼氏みたいなセリフを言うのです！？　ガッツリ意識しちゃうじゃない！）

「これで、どう？」

「どう？　何が？」

　ギルティは目をパチクリさせた。

「いや、だから、話題として。『相手の服装を褒（ほ）める』。ベタだけど悪い気はしないかなって」

（話題の提案だったの！？　ナチュラルすぎて気づかなかった……！）

　ていうか、紛らわしい！　

　ギルティは恨めしそうな目でグウを見た。

「え、何？」

　ぎょっとするグウ。

「隊長って、じつは遊び人ですか？」

「へっ！？　何で！？」

「チャラ男の波動を感じます……」

「どこが！？」

（普通、あんな流れるように『かわいい』なんて言えるかしら？　きっとプレイボーイに違いない。この大人の男にかかれば、私なんて手の平でコロコロ……遊ばれるのが関の山……）

「おい、なぜそんな怯（おび）えた目で俺を見る！？」

（いや、何を自惚（うぬぼ）れているの、ギルティ。私なんか、そもそも遊びの対象ですらないわよ。コロコロ対象外よ）

「あの、ギルティさん？　それどういう表情？　なんか酸っぱいもんでも食べました？」

　グウ隊長は大人だ。

　見た目が若いから忘れそうになるけど、すごく年上なのだ。

（私はまだ18歳で、グウ隊長は……いくつだっけ？　なんか永遠の200歳とか言ってたような……）

　年齢も経験も違いすぎる。

（相手にされるわけないや……）

　ギルティは、デートだと思って一人で舞い上がっていた自分が、急に恥ずかしくなった。

（そもそも私だって、隊長のことが好きなのかどうか分からないんだし……）

　浮かれてないで仕事に専念しよう、と彼女は思った。