四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第110話 ベリとの旅③ー放さない

　デュファルジュ医師の家に一晩泊めてもらい、日の出前にグウとベリは出発した。　敵に追われている状況なので、あまり長居はできなかった。

「森を南に抜ければ、デメの領地はすぐそこじゃ。領地といっても、とくに国境が警備されているわけでもない。ぶっちゃけ通り放題じゃよ」

　デュファルジュ医師が出発前にそう教えてくれた。

　薄っすらと明るくなり始めた空の下。

　深閑（しんかん）とした森の中を、二人を乗せた黒い馬が駆け抜ける。

　普通の馬が走れないような獣道でも、この一角の魔物は軽々と走ってみせた。

「快適快適～♪」

　手綱を取るグウの腕の間で、ベリがキャッキャとはしゃいだ。

　出血は止まったとはいえ、まだ重傷と言っていい状態なのに、なぜこんなに元気があるのか不思議だ。

「快適だけど、こんなに堂々と馬で走ってたら、すぐに追手に見つかりそうだな……」

「だいじょうーぶ♪　見つかったら返り討ちにしてやりゃいいんだよっ」

「戦うのは俺ですけどね……」

　ベリは穴の空いた血まみれのドレスを脱ぎ、なぜかデュファルジュ医師が所持していた、女性用の白い長袖のシュミーズを着ていた。コルセットもしていないので、馬上ですごく胸が揺れている。ベリの背が低いので、それがめちゃくちゃ視界に入る。

（今さらだけど、何だこの状況……）

　薄着の女の子を後ろからハグしてるような態勢。

　加えて、かなりの密着具合。

（一見、親密そうに見えるかもしれませんが、じつは俺……ベリ様とそこまで親しくないんですよね……）

　そう。

　蛇王ベリと出会って200年以上になるが、二人きりでこんなに長く過ごすのは、初めてのことだった。自分はずっと家臣の一人でしかなかったし（しかも、わりと新参者）、本来なら彼女の肌に触れるなんて許される立場じゃないのだ。

　にもかかわらず、昨日からすでに何度か抱きかかえたりしちゃってる。

　でも、ベリはまったく気にしている様子はない。

　心を許している、というよりは、1ミリも意識してない、という感じ。

「なあ、そういえば昨日さあ、シレオンより私に魔王になって欲しいって言ってたけど、何で～？」

　ベリが首だけこっちを振り返って聞いた。

「あー……」

　と、グウは少し考えてからこう言った。

「この前、ていうか50年くらい前だけど、シレオンは王都を東のドクロアに移しましたよね。あんな人間界に近い、東の端っこに遷都（せんと）したってことは、どう考えても、これから人間界を侵略する気でしょう。俺、人間と戦うのはあんまり気乗りしないんで」

「ふうん。そういえば、あの場所でお前を拾った時も言ってたな。人間界に手を出さないなら、ついて行ってもいいって」

「そう。貴方は人間界には興味なさそうだった」

「うん！　私は強い魔族と戦うことしか興味ない♪」

　ベリはそう言って無邪気に笑った。

　＊　＊　＊

　途中、シレオンの軍隊から隠れたり、魔物を狩って食べたりしながら、ほぼ一日中移動を続け、その日は野宿した。

　グウは見張りのために起きていたが、ベリは無防備すぎるくらいグッスリ眠っていた。

　そして、翌日の昼頃。

　和やかな乗馬タイムは唐突に終わりを迎えた。

　道がなくなっていたのだ。

　正確に言うと、森がぐちゃぐちゃになっていた。

　あたりの木が根こそぎ倒れて折り重なり、地面は土や岩が掘り返されてデコボコの状態。

　まるで、巨大な怪物が通り過ぎた跡みたいだった。

「なんだこれ……」

　グウは呆然（ぼうぜん）とした。

　竜巻でも通り過ぎたか？

　何かしらの災害があったことは間違いない。

　残念ながら、これ以上は馬で進めそうになかった。いくら逞（たくま）しい魔界の馬でも、ここまで障害物が多いとどうしようもない。迂回（うかい）しようにも範囲が広すぎる。

「仕方ない。ここからは歩いて進むか」

　やむをえず、グウは馬から降りた。

　黒い馬から手綱と鞍（くら）をはずす。

　幸い、この森にはあまり凶暴な魔物はいないようだし、ここで放してやることにする。

　こいつは強い魔物だ。きっとどこでも生きていけるだろう。

「いっぱい走ってくれてありがとな、クロちゃん。元気で」

　グウは馬の首筋を撫（な）でた。

　すると、ベリもすっと手を伸ばして、

「世話になったな、クロちゃん」

　と、馬の鼻をナデナデした。

　グウは驚いてベリの顔を見つめた。

「なんだ？　嬉しそうな顔して」

「え？　あ、いや……」

（あれ？　何で嬉しいんだろ、俺……）

　グウは自分の感情をうまく説明できなかった。

　目の前に横たわる大木を前に、グウは「おぶっていきます」と申し出たが、ベリは「自分で歩ける」と断った。

　ぴょん、ぴょんと身軽に大木を乗り越えて進むベリ。

「この服、長くて動きにくいな」

　と、彼女は途中でシュミーズの裾を引きちぎった。

　白い太腿（ふともも）が丸見えで、人間界のご令嬢が見たら卒倒しそうな丈（たけ）だ。

　＊　＊　＊

　やっとのことで森を抜けたときには、すでに空は夕焼け色に染まっていた。

　視界が開けると、そこは背の高い雑草がボーボーに生い茂った、広い草原だった。

　しかし、何やら様子がおかしい。

　遠くから聞こえる雄々しい叫び声。それも大勢の声。そして、断続的にドオンと響く、大砲のような音。

「なんだ？　シレオンの軍か？」

「隠れて様子を見てみよう」

　二人は叢（くさむら）に身を隠しながら草原の中を進んだ。

　夕日に照らされた草原には、予想通りシレオンの軍と思われる白い鎧（よろい）を身に着けた兵士がうじゃうじゃいたが、それに混じって、青い鎧の兵士の姿もチラホラ見受けられた。

「あれは、シレオンの軍と……デメの軍か！」

　どうやら森の南側では、シレオンの軍とデメの軍が戦闘を始めていたらしい。

　数では圧倒的にシレオンの軍が有利に見えるが、戦況は混乱しているらしく、敵味方入り乱れての激しい戦いが繰り広げられていた。

（どうする？　どさくさに紛れて通り抜けるか、戦闘が収まるのを待つか……）

　グウが迷っていたところ、

「おい！　こっちにも敵がいるぞ！」

　と、背後から声が響いた。

　振り返ると、白い鎧の兵隊が数人、こちらを目指して走ってくる。

「まずい！　見つかった！」

　グウはベリを背中の後ろに隠し、剣を抜き放った。

　方手持ちの細身の剣で、向かって来る敵を、次々と無駄のない動作で斬り捨てる。

「おい、あのピンクの髪！　ベリだ！」

　兵士の一人が気づいて叫んだ。

「今は瀕死の重傷を負ってるはずだ！　このチャンスを逃すな！　必ず討ち取れ！！」

（ヤバい。敵が集まってくる……！）

「逃げるぞ、ベリ様！」

　グウは彼女の手を取って走り出した。

　背の高い草をガサガサ揺らしながら、草原を駆け抜けるグウたち。

　それを必死の形相で追って来る、シレオン軍の兵隊。

　斬っては逃げ、斬っては逃げを繰り返しているうちに、だんだん包囲され気味になり、いつの間にか周りは敵だらけ。歩兵も、騎兵も、剣士も、魔法使いも、人型のやつも、そうじゃない奴も、ついには、まとめて襲ってきた。

（ちょっと待って！　いっぱい来すぎ！！）

　グシャアアッ！！

　噴水のように血が吹き出した。

　背後からグウに向かって大剣を振り上げた鎧の剣士――その腹をベリの腕が貫いていた。

　彼女はニイッと妖艶な笑みを浮かべながら、鋭い爪の生えた細い指をバキバキ鳴らすと、次は馬上にいる敵に飛びかかった。

「キャハハハハッ！！　討てるもんなら討ってみろよ！！」

　心底楽しそうに笑いながら、グシャアッ、ドシャアッ、と、腕力だけで敵の体をバラバラに引き裂いていくベリ。

（つっよ……）

　やや引き気味のグウ。

　本当は戦わせてはならないのだが、やむをえない。

　しばし彼女に背中を預けて戦う。

　キラッ、と何かが光った気がした。

　すばやく周りを見ると、少し離れた場所で、敵の魔法使いがベリを狙って杖（つえ）から光線を放つところだった。

「危ない！」

　ベリに覆いかぶさり、彼女の頭を抱いて地面に伏せる。

　光線はグウの肩をかすめて、レーザーのように近くの草を焼き切った。

　グウはすかさず立ち上がると、一瞬で距離を詰めて、魔法使いを斬り倒した。

　何人かが逃亡し、敵の包囲が崩れると、再びベリの手を取って走り出す。

　ベリの背丈ほどもある草をかき分けながら、彼女とはぐれてしまわないように、強く手を握る。

「こっちだ！　手を放すな！」

　思わず命令口調になるが、構っている余裕はない。

　グウの緑色の血が腕を伝って、手の平を汚していた。

　二人ともすでに泥と返り血でドロドロだ。

　ベリはギュッとグウの手を握り返した。

「うんっ。放さない……！」

　彼女はなぜか、少女のようなキラキラした瞳でそう答えた。