四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第105話 ベリの抱擁

　日常と隔絶された地下牢にいると、時間の流れがわからなくなる。

　今は朝なのか、それとも、まだ夜なのか。

「なに！？　あのお方がここに！？」

　まわりの憲兵たちが何やら騒いでいる。

　まもなくガチャンと扉の錠が開く音がして、誰かが入ってきた。

「わっ、すごーい！　サボテンみたい！　アハハハハッ」

　その笑い声で、誰が来たのかすぐに分かった。

（この状態を見て、そんな風に笑えるとは。さすがだな、ベリ様……）

　この状態。

　パイプ椅子に縛り付けられ、体中に釘を打ち込まれた、この無残な姿。

　肩や腕、脇腹や太腿（ふともも）、後ろ手に拘束された両手の手の平や、鎖でつながれた両足の甲にも、長い釘が深々と刺さっている。

　顔はとくに集中的にやられていて、閉じた瞼（まぶた）の上から何本も釘を打たれ、流れ出た血の跡が涙のように見えた。白かった制服のシャツは、すっかり緑色の血で染まっている。

「これ、このまま私の部屋に飾ろうかな。持っていっていい？」

「え？」「本気ですか、閣下」

　憲兵たちから動揺の声が漏れる。

「お前もこんなむさ苦しい所より、私の部屋のほうがいいでしょ？　ねえ、グウちゃん」

　グウは首を横に振った。

　嫌です、と答えたかったが、頬（ほほ）を貫通した釘が舌に刺さっていて喋れない。

「あれー？」

　こちらに顔を近づける彼女。と、思ったら、いきなり頬に刺さっている釘をまとめて掴み、「えいっ」と一気に引っこ抜いた。

「ゔっ」

　口の中に血の味が広がる。

　抜くときも痛いんだから、もっと丁寧にやって欲しいところだが、そんなことはおかまいなしに、彼女はほかの釘もポイポイと抜き始めた。

「いっ、いだっ、ちょっと待っ……雑！！」

　グウの叫びを、ふふふっと笑って流しつつ、彼女はどんどん釘を抜いていく。

　痛みで脂汗がダラダラ流れた。

「これでよしっ」

　満足げに言うと、彼女はグウの膝（ひざ）の上にちょこんと座った。

　拘束を解いてくれる気配はない。

　まだ手足に釘が残っていたし、何をもって“よし”なのか不明だ。

「……クレーム入れていいですか」

　閉じた目から血を流しながら、グウは言った。

　傷はそのうち塞（ふさ）がるだろうが、視力の回復には数日かかるかもしれない。

「あなたの部下、頭おかしいんですけど。自白しろって言いながら、喋れない状態にしやがるんですけど。マジ終わってる」

　何だとコラ、と怒声をあげる憲兵たちとは対照的に、ベリ将軍はアハハハハと笑った。

「みんなお馬鹿さんだからなぁ。そうだ、ねえ大佐～？　グウちゃんの取り調べ、私が引き継いでいい？」

「えっ、それは……」

「いいよね？」

「はい……」

　しぶしぶ同意する声は、憲兵隊の隊長。

　あの威勢の良かった隊長が、ベリ将軍にはまったく逆らえないようだ。

「どういうつもり？　何考えてるんですか？」

　グウはいぶかしげに聞いた。

「べつに何も？　そんなに警戒しなくたっていいじゃん。悪いようにはしないよ？」

　耳元でいたずらっぽい声が囁（ささや）く。

「嘘だ。この前、殺そうとしたくせに。それに、あなたとは袂（たもと）を分かったんだ……今さら助けてもらえるなんて期待してない」

　そう、あの毒を盛られた日――、

　この人のもとには戻れないと、面と向かってそう告げた。

　共に魔王デメと戦うより、デメの統治下での安定を望んだ。

『また一緒に天下を目指そうぜ。隣にいろよ』

　あの誘いを断って、事実上の決別に等しいことを口にしたんだ。今さら元上司には頼れない。

「どうして？　グウちゃんはずっと私のものでしょ？」

　ふいに首に腕が回され、体を引き寄せられた。

　柔らかい膨らみが顔に密着する。

「よ、汚れるよ？」

　鼻先が谷間にすっぽりはまって、変な鼻声になった。

「いいよ。どうせこの後お風呂入るし。そうだ。一緒に洗ってあげようか？　水責めっていう名目で」

　まわりで憲兵たちがざわざわしている。

　見えないのに視線が痛い。

「遠慮します（鼻声）」

「遠慮することないよ。お前も、そろそろベッドのある部屋で寝たいんじゃない？」

（ほら、またそういうこと言う……！）

　背後で若い憲兵が奇声を発した。

　もし釈放されたとしても、いつか暗殺されそうだ。

「今の気持ちに正直になりなよ」

　しっとりとした肌が頬に押し付けられる。

　温かな谷間に跳ね返る、自分の鼻息がくすぐったい。

（正直言って、この柔らかさは心に染みますよ）

　このたぷたぷとした儚げな弾力。

　どんなフカフカのベッドも、この素晴らしく優しいたぷたぷには敵わないだろう。

　できることならクワガタくらい小さくなって、この胸の上で眠りたい。

（何考えてるんだろ、俺。疲れてるのかな……）

　事実、疲れていた。

　本当に疲れていた。

　二百年ぶりの牢獄と、過酷な拷問。

　不本意とはいえ、魔界四天王にまで上り詰めたのに、また囚人に逆戻り。

　さすがに弱る。

『弱者に自由などない。魔界で自由に生きられるのは、最強であるこの俺だけ』

　魔王が八角のダブに言った言葉は、真実だった。

　どんなに強くなったところで、最強の座にたどり着かない限りは、本当の自由は手に入らない。

「素直に言ってみなよ。ここに居たい？　それとも、出たい？」

　彼女の柔らかな巻き毛が首筋にからみつく。

　この人の甘い言葉には、意味がないって知ってる。

　愛情なんて持ち合わせてないって、よーく知ってる。

　関わるとロクなことがないって分ってる。

　でも今は、抗うだけの気力がない。

「出たい」

　気づけばそう口に出していた。

　抗えなかった。

「ここから出してくれ、ベリ」

　＊　＊　＊

　その日、仕事が立て込んでいたギルティは、夕方になってようやく憲兵本部を訪れることができた。

　グウへの面会を申し出ると、見張りの若い憲兵はイライラしながら、こう答えた。

「奴ならベリ将軍が連れて行っちまったよ！」

「えっ？　連れて行ったって、どういうことですか！？」

「こっちが聞きてえよ。マジでどういう関係なんだよ、ちくちょう」

「隊長は今どこに！？」

「知らねえよ。今頃、風呂場で水責めにでも遭ってるんじゃね？」

「えっ、え！？　えええ！？」

　ギルティはいろいろな意味で激しく動揺した。

　頭の中に、様々なハードな想像が押し寄せる。

（ベリ将軍、どういうつもりなの？　グウ隊長を助けてくれるの？　それとも、もっと酷い目に遭わせるつもり？）

　彼女は味方なのか、それとも敵なのか。

　わからない。

「ベリ将軍にお会いしなければ！」

　ギルティはそう決意し、ぐっと拳を握った。