四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第88話 虚栄の男

　その女に出会ったのは、約二千年前。

　森の奥の、静かな泉のほとりだった。

「お前が……俺の手下をぶっ殺しやがったベリって奴か？」

　女は今まさに水浴びでもするところだったのか、胸と腰のまわりに短い布を巻き付けただけの、裸同然の格好だった。

　眩（まぶ）しいほどに白い肌。小柄なわりに豊かな胸。淡いピンク色の巻き毛。

　顔は少女のようにあどけないが、どこか妖艶（ようえん）な雰囲気も漂っている。

「へえ、なかなか可愛いじゃねえか。こんな綺麗な体を痛めつけるのは心が痛むぜ。どうだ？　俺のモンになるってんなら特別に許してやってもいいぜ？」

　俺はかなりゲスい顔で笑ったと思う。

「へぇ。そんなこと言うなんて、優しいんだな」

「ああ、俺は器のでかい男だからな。美人は殺さねえんだ」

「アハッ、そーなんだ。ちなみに私は、イケメンも魔物も平等にボコるタイプの女です」

「え？」

　直後、強烈なグーパンが俺を襲った。

　脳味噌が揺れ、犬歯が吹っ飛び、それまでの人生が走馬灯（そうまとう）のように頭を駆けめぐった。

　――古（いにしえ）の魔族っていうのはね、魔祖（まそ）から形態変化するとき、まずは魔物、次に人間の姿を真似たんだ。つまり、僕たちは自分の意思で、望む姿に進化したのさ。

　そんな話をしやがったのは、シレオンのクソ野郎だっけ？

　よく覚えてねえけど、ふざけんなと叫びたい。

　だって、俺はめちゃくちゃ不本意なんだよ。俺という生き物であることが。

　俺という魔族――この強靭（きょうじん）な肉体と、変幻自在の両腕――は、べつにいいとして、回復力ゼロってどういうことだ。

　これじゃ魔界で生き残れねえよ。

　それとも、魔力の乏しい個体が生存率を上げるには、防御に全振りするしかなかったのか？

　魔祖（まそ）の頃の記憶なんかねえし、わかんねえけど、ただハッキリ言えることは、俺は古の魔族なのに弱いってことだ。

　魔界ってのは、強さがすべてだ。

　弱いって時点で、もう詰んでる。

　強い奴と出くわしたらたら、そこで人生終了。

　気まぐれで殺されようが、一生奴隷にされようが文句は言えない。

　助けてくれるヒーローもいない。

　悲惨すぎて泣きそうだ。

　だが……！

　成り上がる方法がゼロってワケじゃない。

　方法その一。

　ほかの魔族や魔物を食いまくって、魔力を吸収する。地道なレベル上げだ。

　方法その二。

　徒党を組む。数の力ってやつだ。

　俺は二つとも実践した。

　自分より弱い奴を食いまくったし、盗賊団も結成した。

　人数が増え、勢力が拡大してくると、もう半端な奴らは手出しできない。俺も多少は調子に乗ってくる。

　ベリにぶん殴られたのは、ちょうどそんなときだった。

　こんなことを言うとマゾみたいだが、正直惚（ほ）れた。

　憧れたんだ、強烈に。

　強さだけじゃなく、その生き様に。

　ベリはとにかく自由だった。

　何の計算も計画なく、己の欲望と本能に従って生きる。

　何も恐れず、自ら望んで強者と戦う。理由は「楽しいから」だとさ。

　魔族に生まれたならば、誰もがあんな風に生きてみたいと思うだろう。

　まさに、魔族の中の魔族。

「待ってくれ……見逃してくれ……！　俺は強くなる。強くなってみせる！　次に会うときまでに、アンタを楽しませられるような男になる！」

　気づけば俺は命乞いをしていた。

「お前、名前は？」

「ダブだ……八角のダブって呼ばれてる」

「ふうん、そう。じゃあ楽しみにしとく。頑張って面白い男になれよ、ダブ」

　彼女は俺の頭をポンと撫（な）でると、夏の日差しのような眩（まぶ）しい微笑みを残して去っていった。

　そして翌年、彼女は初代魔王になった。

　あの女に認められたい。

　あの女の視界に入りたい。

　いや違う。

　あの女を俺のものにしたい。惚れさせたい。

　そのためには、ただ強くなるだけじゃだめだ。

　ベリより自由奔放で、豪放磊落（ごうほうらいらく）でなくてはならない。目指せ、『面白い男』！

　見た目の雰囲気も変えよう。

　もっとワイルドに。もっと破天荒に。

　折れた犬歯のかわりに、金の牙を差してやろう。

　そうだ。盗賊団の名前は『黄金の牙』にしよう。

　俺の体は銅だけど、そんなの関係ねえ。

　虚栄も虚飾も、ずっと貫き通せば、いつか本物になるかもしれないだろ？　

　そうして俺の俳優人生は幕を開けた。

　自ら作り上げた『破天荒な男・八角のダブ』を演じ続ける日々。

　強い奴との戦闘は避けなきゃならねえが、飄々（ひょうひょう）としたキャラ設定を追加することで、どうにか面子（めんつ）を保った。

「べつに戦いは好きじゃねえんだ。自由に生きられりゃそれでいい」

　これでいける。

　そうして千年以上、逃げ回りながら生き延びた。

　が、いつからだろう。

　面子を保つのに必死すぎて、それ自体が目的みたいになってきた。

　たしかに昔より強くはなったが、上にいる化け物どもには全然手が届かねえ。

　俺は俺自身に限界を感じはじめる。

　目標だったベリには、一度も会ってない。

　いや、嘘だ。

　一度だけ姿を見かけたが、声をかけられなかった。

　あれは三国戦争時代だったか。

　ベリが家来の謀反（むほん）にあったとかで、ちょうど行方知れずになってたときだ。

　ガザリア海に面した賑（にぎ）やかな港町で、従者を一人だけ連れて、人目を忍ぶように歩いていた。

　だが、何やら楽しそうで、その従者――緑色の髪をした男と腕を組んだり、腕におっぱいを押しつけたり……なんかイチャイチャしてやがった。

　何なんだ、そういう仲なのか？

　あのベリに、これほど気に入られるとは、いったいどんな尖（とが）った男なんだ。

　俺はひそかに後をつけ、会話を盗み聞きした。

「なあグウ。人間界に潜伏するつっても、金はどうすんだよ？　私考えたんだけどさ、旅芸人しようぜ？　私ダンス得意なんだ。きっと大人気になるぞ」

「却下。潜伏の意味わかってる？　大人気になってどーすんだよ。俺がなんか地味な仕事するから、アンタはもう大人しくしといてくれ」

　めちゃくちゃ常識的なこと言ってやがる。

　なんだよ。

　破天荒な男が好きなんじゃねえのかよ。

　俺のキャラ作りは何だったんだ。今さらキャラ変できねえよ。

　その数年後、ベリは誰も勝てないと噂されていた暴君デメに挑み、そして敗北したらしい。

　さすがだ。あの女は何も変わってねえ。

　きっと、もう俺のことなんか忘れてるだろう。

　俺は面白い男どころか、どんどんつまんねー男になってるしな。

　演じて、逃げて、演じて、逃げて。

　その繰り返し……

　だが、やがてその生活にも限界がやってきた。

　15年前、あろうことか、手下の反乱で左手を失ったのだ。

　フェアリーとかいう、強いけどクソ生意気な馬鹿をシメようとして、反撃を食らっちまった。高熱で腕を焼き切られた上、まんまと逃げられた。最悪だ。

　腕一本じゃ、とても魔界で生き残れない。

　勢いのある若手に倒されるのも時間の問題。

　だから、人間界に逃れた。

　そしたら、ありえないことに魔王デメが討伐に来た。

　嘘だろ？

　しかも、魔界に戻ったら、魔王軍が待ち構えていて、挟み撃ちにされるらしい。

　子分の一人が魔王親衛隊の隊員から仕入れた情報で、信ぴょう性は低くはない。

　そもそも、魔界に逃げたって俺に未来はねえんだ。つまり終わりだ。

　けどまあ、十分長生きしたし、どうせもう逃げるのにも疲れてたとこだ。

　最後の望みは、面子（めんつ）を保ったまま死ぬこと。

　もう何百年も、面子のためだけに生きてきた。

　八角のダブというキャラを維持するためだけに。

　ほかには何もねえ。

　負けるところは子分に見せられねえ。

　子分どもよ、どうか俺より先に死んでくれ。魔王以外をなるべく俺から遠ざけて、一人残らず全滅してくれ。

　俺はデメに殺されるからよ。

　あのベリですら勝てなかった魔王デメと戦って、俺は死ぬんだ。

　そしたら……

　もしその一報がベリの耳に入ったら、一瞬だけでも俺のことを思い出してくれねえかな。

　＊　＊　＊

「何がしたかったかって？　ハッ。教えてやんねーよ、バーカ」

　八角のダブは、口から血を吐きながら毒づいた。

「お前らにはわかんねえだろうよ。弱者に生まれついた者の気持ちは……」

（弱者？　八角のダブが？）

　意外な言葉に、グウはぴくりと片眉を上げた。

「子分が死んだから何だってんだ。どうせ俺と同じクズ共だろうが。仲間だ、主君だ、魔族がそんなもんのために戦うほうがどーかしてるぜ」

　グハハハハ、とダブは豪快に笑おうとして、ゲホゲホと血を吐いた。

「お前らこそ……魔族に何を期待してんだよ……こんな虚しい生き物に……よ……」

　そうしてダブは目を開けたまま、ガクンと首を垂れた。

　息絶えたようだ。

「虚しい……か」

　魔王はフッと笑いをこぼした。

「長く生きた魔族は、みんな死ぬときに同じことを言う。フフッ……ハハハッ」

　ハハハハハ、と彼はめずらしく声を立てて笑った。

　どういう感情の哄笑（こうしょう）かわからず、グウは不気味に思った。

「こいつを殺せば、少しは気が晴れるかと思ったのに、よけいクソみたいな気分になった」

　魔王はそう言って、スンと真顔に戻った。

　こうして、二千年続いた盗賊団『黄金の牙』は壊滅した。

　＊　＊　＊

　一階のホールにビーズ隊員が戻ってくると、ほぼ同時に、ドリス隊員とガルガドス隊員が姿を現した。

「いたか？」

「いなーい」

「こっちもだ。敵も副隊長も見当たらない」

　まもなくフェアリー隊員も戻ってきたが、やはり「いないよ」と肩をすくめた。

「どこに行ったんだろ、副隊長」

「やっぱり隊長に報告したほうがいいんじゃない？」

「そうだな……」

　そこに、ザシュルルト隊員がふらふらと戻ってきた。

　本当にふらふらしていて、何だか歩き方がおかしい。

「あ、ザシュ。どうだっ――」

　たずねようとして、ドリスはハッと息をのんだ。

「どうしたの、その怪我！？」

　ザシュは腹部から大量の血を流し、さらに左腕の肘（ひじ）から下がなくなっていた。

「誰だ……」

　と、彼は殺気立った獣のような目で、そこにいる隊員たちを睨（にら）みつけた。

「俺の体に穴開けやがったのは、誰だあっ！！」

　彼は仲間に向かってそう叫んだ。