四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第74話 光の海

　デッキに出ると、暗い海から冷たい夜風が吹きつけた。

　温暖なガザリア海とはいえ、秋の夜は少々冷える。

「ほら、あそこ！　見てください、隊長」

　柵（さく）に寄りかかってギルティが指さすほうを見ると、海面近くを青白く光る魚の群れが素早く移動しているのが見えた。

　よく見ると、船のまわりがあちこち光っている。

　魚はときどき海面から大きく跳ねて、きらきらと光をまき散らしながら、かなり高くまで飛び上がった。

「へえ、すごいな！　こんな魚がいるなんて知らなかった！」

　神秘的な光景に、グウも思わず感嘆の声を上げる。

「ヒカリトビウオは、ガザリア海だけに生息する珍しい魚で、繁殖期になると、こうやって発光するんです」

　ギルティが解説した。

「ふうん。お前は何でもよく知ってるなあ」

「いえ、そんなことは！　海の生き物はあまり詳しくないですし」

　ギルティは顔の前でブンブンと手を振った。

　今夜の彼女は、いつもとだいぶ印象が違った。

　白いヒラヒラした寝間着は、ネグリジェというのだろうか。

　キッチリした制服姿を見慣れているせいか、新鮮すぎて何だか落ち着かない。微妙に胸元がゆったりしているのもあって、妙にドキッとさせる。

（お嬢様って、こんな格好で寝るんだ……！）

　それに、髪型が変わるとだいぶ雰囲気も変わる。髪をおろしていると、少し大人っぽいというか、より女性らしい感じがした。

（これはこれで可愛いけど。あ、可愛いとか思っちゃった。いや、べつに思ってもいいか……）

　何だか調子が狂う。

　少し前の、あの飲み会のあとから、妙に彼女を意識してしまっている気がする。

　彼女は何も覚えてないと言ったけど……

　でも、もし本当は覚えていたとしたら……あんなことや、こんなことを、どう思っただろう――というのは、ずっと心配ではあった。

　ふいにヒカリトビウオの群れが大きく跳ねて、二人がいるデッキの上を飛び越えていった。

　驚くべき跳躍力。

　頭上で青白い光が瞬（またた）いて、まるで夜空に光の橋が架かったみたいだった。

　二人は同時に、わっと声を上げ、しばらくその魚が作り出す幻想的な光景に見入った。

　空は満点の星空。だだっ広い海の真ん中で、今は完全に二人きりだ。

「そういえば、隊長はこんな時間に何を？」

　ふとギルティがたずねた。

「ああ、ちょっと眠れなくて。外の空気を吸いに」

「何か気がかりな事でも？」

　彼女は心配そうな顔をした。

「いや、そういうわけじゃない。たまたま夜中に目が覚めただけだ」

「そう……ならよかったです。もし何かお困りのことがあれば、いつでもおっしゃってくださいね。私なんかじゃお役に立てるかわかりませんが」

　ギルティはそう言って、自嘲気味に微笑んだ。

「ありがとう……」

　天使なのかな？

　服装もあいまってリアルに天使に見えた。

「そんなこと言ってくれるのはお前だけだよ、マジで」

「わ、私にできることなんて、たかが知れてますがっ」

　ギルティはもじもじしながら言った。

「そんなことないよ。十分支えられてるし。それに、なんていうか……お前が横に居てくれると、気分が明るくなるというか。俺は基本的に魔族はクソだと思ってるけど、でも、お前を見てると、魔族も捨てたもんじゃないって思えるからさ」

　ギルティはちょっと顔を赤くしながら首をかしげた。

「そ、そうでしょうか……私としては、もっと魔族らしくなりたいですが」

「そのままでいいよ。そのままがいい」

　グウはそう言い切ると、ふっと笑った。

「良かった。俺、お前に嫌われたのかと思ってたから」

「な、なんでっ。そんなワケないじゃないですか！」

　ギルティは大きな目を見開いて、真剣な顔で否定した。

「むしろ、私のほうこそっ、あんな……」

　そこで彼女はハッと口を押えた。

（あんな？　あれ、記憶ないんじゃ……）

　と、グウが思ったそのとき。

　ちょうどヒカリトビウオの群れが高く飛び上がり、船のデッキを飛び越えて、頭上に光のアーチをつくった。

　奇（く）しくもロマンティックな情景が展開され、グウはまた少し緊張した。

「わ、私……」

　と、ギルティは顔を赤らめながら口を開いた。

「私、本当はあの時のこと――ふぁ、は、くしゃみ出そうッ」

　彼女は両手を顔の前でパタパタさせた。

「へっぶひにゃんッ」

「どんなくしゃみだよ」

　ギルティは癖（くせ）が強すぎるくしゃみを聞かれて恥ずかしかったのか、両手で顔を覆って、耳の先まで赤くしていた。

　そろそろ寒くなってきたね、ということで、二人はまもなく部屋に戻った。

　そう簡単にロマンティックな展開にはならない。

＊　＊　＊

　翌日。

　10日の朝。

　水平線の上にダリア半島が見えてきた。

　予定よりも早く着くという。

　青い海と、温暖な気候。

　高級ホテルが立ち並ぶ、人気のリゾート地。

　一見、魔族がいるなんて思えない、陽気で穏やかな土地だが、南部のオレンジハーバーと呼ばれる地域まで行くと様子は一変、フェンスが張り巡らされ、銃を持った兵士がパトロールをしている。フェンスの向こうは完全に魔族に占領されていて、立ち入り禁止区域なのだという。

　しかも最近では、周辺の地区にまで魔族が出没するようになり、市民が殺傷されるなどの被害が後を絶たない。

　そのせいで、ダリア市の観光客は年々減少しているらしい。

「おや。何だろう、あれは」

「うじゃうじゃ集まってるね」

　グウが二階の通路を歩いていると、ゼルゼ隊員とフェアリー隊員の変態コンビが窓をのぞき込んでいた。

「おい、お前ら。そろそろ降りる準備しとけよ」

　グウが声をかけると、

「隊長、ちょっと見てよ。何だか港が騒がしいよ」

　フェアリーがもちもちした手で手招きした。

「ん？」

　グウが窓をのぞくと、波止場（はとば）に人間たちが集まっていた。彼らはプラカードや旗（はた）をかかげながら、口々に何か叫んでいる。

「吾輩たちを歓迎しているのかな？」と、ゼルゼが窓に顔をひっつけた。

　グウも目を凝（こ）らしてプラカードの文字を読んでみた。

『魔王入港反対』

『魔王の入港を許すな』

『魔族は出て行け』

『魔界に帰れ』

「あらぁ……」

　歓迎されるなんて甘い期待はしていなかったが、思った以上に嫌われているようだ。

　黄金の牙のせいで、魔族のイメージがより悪くなっているのかもしれない。

「お前らのためにわざわざ来てやったっていうのに、失礼しちゃうね、まったく。全員食ってやろうかな」

　フェアリーが物騒（ぶっそう）なことを言った。

　そんなふうに窓を見ながら話していると、ふらりと魔王が姿を現した。

「何を見てるんだ？」

「わっ、魔王様」

　焦るグウ。

「魔王様、ご覧ください。人間どもが魔王様に不敬な態度を。大砲でも撃ち込んでやりま――ベボッ」

　ゼルゼは話の途中でグウに殴られた。

「あ、あんまり見ないほうがいいと思いますよ。見たっていいことないです」

「え……何その、エゴサしないほうがいいみたいな忠告……てか、どうせ着いたら見えるし」

　魔王はそう言って窓をのぞき込んだ。

『魔王の上陸を拒否します！！』

　という横断幕が目に入った。

「…………」

「魔王様、お気になさらず。全員が同じ意見じゃないですよ、きっと！」

「べ、べつに。気にしてないけど？　嫌われてるの知ってるし。どうせ俺なんか悪の親玉だし。世界一の嫌われ者だし」

「ま、魔王様……」

「あ、見て！　テレビカメラも来てる！」

　フェアリーがはしゃいだ声で言った。

「なにっ、カメラだと！？」

　魔王の顔色がさっと変わった。

「まずい……テレビに顔を映されたら……」

　魔王の頭の中に、一気に不安が押し寄せる。

　万が一、セイラがそのテレビ番組を見たら……自分が魔王だとバレてしまう。

　バレたら、どうなるか……考えただけでも恐ろしい。

　ここの住民たちに拒絶された直後だから、なおさら恐ろしかった。

　考え込む魔王を見て、グウも同じ考えに思い至った。

「しまった。そこんとこ考えてなかった」

　と、頭をおさえる。

　作戦上、報道されることはわかっていたのに、魔界には『テレビ中継』も『ニュース番組』も無いため、具体的な想像がぜんぜん働いてなかった。

　たしかに、セイラのことを考えると、カメラに映されるのはまずい。

「ていうか、お前もセイラに顔見られてるじゃん！　絶対カメラに映るなよ！　お前だけじゃない、ギルティもビーズもザシュも……」

　彼らが魔族だとバレたら、芋づる式に自分も魔族だとバレるかもしれないと魔王は思った。

「テレビに映ると何か問題でも？」

　状況が飲み込めないゼルゼ隊員がたずねた。

　そのゼルゼ隊員の緑色の顔を、魔王はまじまじと見つめたかと思うと、

「おい！　そのサングラスをよこせ！」

　と、彼のサングラスに手をかけた。

「ちょ、待って、いやぁ！　目はコンプレックスなのよぉ！」

　ゼルゼは情けない声を上げながら、サングラスを必死に押さえた。