四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第71話 出航

「みんなも知ってる通り、今回のダリア討伐作戦には、魔王様が正式に参加される。つまり、国家プロジェクトだ。今までのお忍びライブ鑑賞とはワケが違う。みんなにも緊張感を持って臨んでもらう必要がある」

　グウはホワイトボードの前に立ち、隊員に向かってそう呼びかけた。

　彼の言うとおり、ダリア討伐作戦は、多くの魔族・人間が関わる一大プロジェクトだった。

　親衛隊は全員出動するし、ほかにも大勢の従者――デュファルジュ元老や、外交課や諜報課のメンバーも同行することが決まっている。

「さて、ここで問題です。魔界で一番重い罪は何でしょう。はい、ザシュルルト君、答えて！」

　グウがいきなり指名したので、ザシュルルト隊員は「ふぇっ！？」と変な声を上げた。

「え、えーと、うーんと……食い逃げ？」

「違いまーす。ビーズ君、わかる？」

「えっ」

　ビーズ隊員は自信なさげに「さ、殺人ですか？」と答えた。

「はずれ。殺人は罪になりません。魔族同士の殺し合いなんて日常茶飯事だから、いちいち罪に問われない。あ、でも貴族とか政治家とか、偉い人を殺した場合だけ憲兵に捕まるから気をつけてね。正解は……」

　グウはホワイトボードの板面をくるりと裏返した。

　そこには、

『コンプライアンス研修　～反逆罪に問われないために～』

　という文字が書いてあった。

「正解は、反逆罪です！　つまり魔王様に刃向かうこと。これが魔界で一番重い罪だ。問答無用で死刑になる」

「ふえー」「そうなんだ」「厳しいなあ」

　と、口々につぶやく隊員たち。

　一般常識だと思っていたギルティは、そんな仲間の反応に面食らった。

「そう、厳しいんです。しかも適用範囲が広い。魔王様に危害を加えることはもちろん、魔王様を危険に晒（さら）すような行為も、すべて反逆罪と見なされる可能性がある。今回みたいに魔王様が出陣する戦場で、敵に寝返ったりしたら当然アウトだし、利敵行為――つまり敵と内通したり、敵に作戦を漏らしたり、わざと負けたり……そういうのも全部アウトです！」

　グウは指示棒でホワイトボードをビシっと指した。

　そこには、決して上手いとは言えない字で、いろいろと禁止行為が書き連ねてあった。

「そうだな、過去の例でいえば、――昔、人間界との戦争中に、命令に背いてわざと敵を逃がした男が、反逆罪で死刑になりかけたことがあったっけ」

「それ、隊長じゃん」

　と、ドリス隊員がツッコんだ。

「隊長なんですか！？」

　ギルティが仰天して叫んだ。

「うん、まあ俺なんだけど。だから、お前らが同じ轍（てつ）を踏まないように、こうやって注意喚起してるワケよ。てことで、うっかり罪に問われないためにも、不用意に敵と接触しないように！　いいか、お前ら、ダリア討伐は遠足じゃありません！　気を引き締めて任務にあたりましょう！」

　隊員たちは「ハイッ」「はいはーい」「了解！」と、元気でバラバラな返事をした。

　そして、ついに出発の日がやってきた。

　＊　＊　＊

　９日の朝。

　噴水のある七色広場には、見送りの家臣たちがずらりと並んでいた。

　音楽隊が荘厳な曲を奏でる中、人垣の前を魔王一行がゆっくりと進んでいく。

　この日、初めて魔王の姿を見たという家臣も多く、みんな興味津々の様子だった。

　魔王は、この日はさすがにオタク風チェックシャツではなく、魔王軍の軍服に似た、黒い詰襟（つめえり）の服を着て、黒い毛皮のガウンを羽織っていた。

　大勢に見られているせいか、彼はいつも以上に硬い表情で、顔面蒼白だった。はやくもダリア行きを承諾したことを後悔している、という顔だ。

　そして、その魔王を取り囲んでいるのが、紺色の制服に黒いマントを羽織った魔王親衛隊である。

　似合わないという理由から、いつもマントを羽織っていないギルティも、この日は正装で参加していた。

　思いのほか厳粛な雰囲気に、彼女は緊張と不安が入り混じった気持ちで、前を歩くグウの背中を見つめた。

　彼は隊長らしく、堂々と落ちついて歩いているように見えた。

　――が、

　実際には、グウは苦渋に満ちた顔で、胃痛をこらえながら歩いていた。

（ザシュめ……あれほど制服を初期状態に戻しておけと言ったのに……！）

　唇を噛みしめるグウの斜め後方には、派手にアレンジにされた制服を着て、笑顔で両手を振りながら歩く、ザシュルルト隊員の姿があった。制服はむしろ昨日よりもジャラジャラしているように見える。

（ほら、みんな変な目で見てるじゃねーか。後でぜったい怒られる……俺が）

　グウはすでに心労を溜め始めていた。

　トランペットが高らかに鳴り響き、ギイイイイッと城門が開いた。

「行くぞ」

　グウが隊員に声をかけると、

「はっ」

　と、全員がビシっと敬礼をした。

　隊員たちはウキウキだった。

　実際に戦闘はしないとはいえ、彼らにとっては、初めての魔王親衛隊らしい仕事なのだ。

　＊　＊　＊

　一行はまず車を南に走らせ、マルゼントという港に向かった。そこから船に乗ってガザリア海を横断し、ダリア市に入る予定だ。

　魔界の門を通って人間界に入り、陸路を進む選択肢もあったが、「騒ぎになるから通らないで欲しい」と各都市から通行を拒否されてしまったし、そもそも海を直進したほうが近い。

　正午。

　魔王一行がマルゼント港に到着すると、そこには黒い木造の帆船が停泊していた。

「うおぉ船だぁ！！」

「でかい！」

　車を降りた隊員たちは、巨大な船を見上げて感嘆の声を上げた。

　戦艦ブラック・カトラス。

　魔王軍が所有する唯一の軍艦である。

　といっても、魔界で造られた船ではなく、ヴァルタ王国の戦艦を鹵獲（ろかく）して改造したものだ。

　残念ながら、このような戦艦を造る技術力は魔界にはない。そのため、200年以上前に建造されたこの船を補修しながら使い続けているのだ。

　ただ、使うといっても、海戦に用いられることはほとんどなく、もっぱら物資の輸送に使われ、その主砲は100年以上火を噴いていない。

　船は四階建てで、個室や食堂もあった。

　今日はこの船で一泊し、明日の昼にはダリア市に到着する予定だ。

　荷物の積み込みも終わり、一行は船に乗り込んだ。

　ギルティは甲板からマストを見上げて、その高さに圧倒された。

　船旅は初めてなので、ドキドキだ。

　あとで探検したい……と、胸を弾ませた直後、

（――って、遠足じゃないって隊長に言われたでしょ。何を浮かれてるのよ、ギルティ！）

　我に返った彼女は、両手でペチペチと頬（ほほ）を叩いた。

　少し曇った空の下、波は静かだった。

　まもなく汽笛が鳴り響き、船は人間界に向けて出航した。