四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第39話 200年前

　ヴァルタ王国歴1817年。

　ダリアの砦（とりで）にて。

　時刻はすでに深夜。

　ランプの灯りがゆらめく中、本や資料が山積みになった机の前で、一人の老人が頭を抱えていた。

「やはりそうだ……間違いない……」

　フサフサの白い髭（ひげ）を生やした老人は、絶望的な顔でつぶやいた。

　彼はヴァルタ王国で最高位の宮廷魔導士。

　魔王軍との戦争がマズイ状況と聞いて、前線の視察に来たのだが……

「やっべー……」

　素のつぶやきが漏れた。

「やっべーことに気づいてしまった」

　彼は震える手で、机の上にある『ガザリア地方の民間伝承』という本を開いた。

「1709年。パーニャの海龍伝説……」

　老人はうわ言のように、文字を読み上げた。

ヴァルタ王国歴1709年。

ガザリア海を挟んで魔界の対岸にあるパーニャ浜で、漁師たちが出航の準備をしていたところ、海から巨大な龍のような生き物が出現し、浜辺に上陸した。漁師の証言によれば、砂浜に上がった龍は10歳くらいの少年に姿を変え、その頭には、複雑に枝分かれした珊瑚（さんご）のような奇怪な角が生えていたという。

「そして1715年……」

　老人はつぶやきながら、『魔界史』と書かれた別の本を手に取った。

ヴァルタ王国歴1715年。

魔界西部にある不滅王シレオンの要塞（ようさい）が、わずか30人ほどの新興勢力に奪われる。

この一味の首領・デメは気性が激しく、暴君デメと呼ばれていた。15、６歳の少年の姿をしており、珊瑚のような角が特徴。

ヴァルタ王国歴1718年。

ドクロア城の戦いで、暴君デメが不滅王シレオンに勝利。王都ドクロア陥落（かんらく）。

ヴァルタ王国歴1720年。

キルゲート城の戦いで、暴君デメが蛇王ベリに勝利。

これにより、デメが魔界を統一。第13代魔王デメ誕生。

　コンコン、とノックの音がした。

「ジョアン様、そろそろお休みにならないと、お体を壊しますよ」

　そう言って入ってきたのは、赤い軍服の上に銀色の甲冑（かっちゅう）を身に着けた、金髪の女騎士だった。

「アンナ、ワシはとんでもないことに気づいてしまったぞ」

「とんでもないこと？」

「いや、聞かないほうがいいかもしれん。この世には知らないほうが幸せなこともある」

「じゃあ聞かないでおきます」

「……」

「……」

「ほんとに聞かないの？」

「言いたいなら聞きますけど」

「よし。では心して聞け、アンナよ」

　ジョアンと呼ばれた老人は、すくっと立ち上がった。

「お前も知ってのとおり、魔法の発展の歴史とは、魔族との戦いの歴史でもある」

　ジョアンは言った。

　長くなりそうだ、とアンナは思った。

「魔力を帯びた強靭（きょうじん）な肉体を武器に、パワーでゴリ押ししてくる魔族――これに対抗するため、人間は魔法学や魔法理論を発展させ、多くの優秀な魔法使いを排出してきた。しかし……！　お前も知ってのとおり、100年ほど前を境に、人間の魔法使いの魔力はガクンと落ちた。同じ魔法を使っても、100年前の半分の威力しか出せない。この謎の魔力減退の原因を解き明かすため、ワシは長年研究を続けてきた。それはお前も知ってのとおりだ、アンナ」

「はい」と、アンナは相槌（あいづち）をうった。

「ワシは、魔力減退が始まった前後の歴史を調べまくった。そして、ついにその始まりの年を突き止めた。それが1709年だ！　1709年を境に人間の魔力は弱くなり始めたのだ、アンナよ！」

「1709年……！」

　と、アンナは相槌をうった。

「それからワシは1709年に起きた出来事を調べまくった。そして、このパーニャの海龍伝説にたどりついたのだ」

　ジョアンは本を開いてアンナに見せた。

「うーん？」

　アンナはそのページに描かれた龍の挿絵を見つめた。

「調べまくったところ、パーニャに上陸したこの海龍こそ、現魔王のデメだということが判明した」

「え、そうなんですか」

「そうなんだ。しかし、魔王デメの出現と、人間の魔力減退の間に、どんな相関関係があるのか。そこがサッパリわからん。そこでワシは魔界について全体的に調べまくった……！」

　ジョアンは苦労を噛みしめるように言った。

「まずは、魔界について分かっている情報を整理するぞ、アンナ！」

「あ、はい。どーぞ」

「魔界は大地そのものが魔力を帯びている。その土地で生まれた生き物もまた然（しか）り。だから魔族は肉体に魔力が宿っていて、呪文や魔法陣がなくても魔法を使える。そして、魔族や魔物が死ねば、魔力は魔界に還元される。ここまでは、お前も知ってのとおりだ、アンナ」

「ですねー」

　アンナはちょっと面倒臭くなってきた。

「ちなみに、魔界の大地に漂っている魔力は、人間でも呼び出して使うことができるが、それは黒魔法と呼ばれ、禁忌とされている。汚れたエネルギーを使うと、魂が汚れるからだ。これはお前も知っているだろう、アンナよ」

「知ってまーす」

「そう、ここまではみんな知っている。だから、ワシはさらに踏み込んで、魔族の進化の歴史まで調べた。とくに注目したのは、魔族の祖先ともいえる『魔祖（まそ）』という存在。この『魔祖』というのは、いわば肉体を持たない不定形な魔力の塊。肉体という器を持たないため、魔力は垂れ流しの状態だ」

「ふむふむ」

「これらの要素をもとに、ワシはある仮説にたどり着いた。もしや魔王デメは、1709年まで、この『魔祖』の状態だったのではないか。そして、覚醒とともに肉体を持ち、垂れ流しだった魔力は、肉体に留まるようになった。歴代最強といわれる魔王の魔力、その供給がストップしたのだから、魔界に漂う魔力の総量は減ったはず。そして、その直後……人間が呼び出せる魔力も減った。これは何を意味するか。つまり…………」

　ジョアンはたっぷり溜めてからこう言った。

「魔力……我々が神や精霊の力を借りていると思っていた、このエネルギーは…………魔界のエネルギーだ！！」

「うそぉ！？」

　アンナは本心から驚いた。

「恐ろしいことに、我々は魔界からエネルギーを呼び出して使っていたのだ。魔法には神々の力を使う神聖魔法と、精霊の力を使う精霊魔法があるとされているが…………ぜんぶ思い込みだ！！」

「ええええ！？」

「最初っからぜんぶ黒魔法だ！！」

「まじでぇ！！」

「魔法は人間のものではなかったのだよ、アンナ……」

　ジョアンはガクリと肩を落とした。

　その顔にはどんどん悲壮感が広がっていく。

「魔法は最初から魔族のものだった。そして我々が使っていた魔力は、いまや魔王デメのもの」

「そんな……」

　アンナもようやく事態の深刻さがわかってきた。

「勝てない」

　ジョアンは皺（しわ）だらけの指で顔を覆った。

「魔族相手に魔法で戦っても、人間は勝てない。この戦争は負ける……」

「じゃあ戦争やめる？」

　急に第三者の声がして、二人は飛び上がるほど驚いた。

　いつのまにか窓が開いていて、窓枠に見知らぬ男が腰かけている。

　庶民のような飾り気のない格好をして、くたびれた黒い帽子をかぶった、まだ若い男だった。

「な、なんだ、お前！　どこから入った！？」

　アンナが叫んだ。

「どうも。魔王直属暗殺部隊の者です。とある方々のパシリで来ました」

「魔王直属……魔族なのか！？」

　ジョアンは後ずさりした。

「ええ、魔族です」

　男は帽子を取った。

　その瞬間、頭の両側からにゅーんと角が生えてきた。

　黒髪に見えたが、よく見ると髪は緑色だった。

「おのれ、魔族め！　ジョアン様を暗殺しにきたか！」

　アンナは剣を抜いて体の前で構えた。

「いや、そのことなんだけど、ちょっと聞いてくれません？」

　魔族の若者はフランクな調子で言った。

　ジョアンとアンナは困惑して、顔を見合わせた。

「今、同時に二人にパシられて困ってるんですよ。カーラードっていう赤鬼みたいなオッサンには、この砦（とりで）の人間を皆殺しにして来いと言われ、デュファルジュっていう脳味噌スケスケのじいさんには、話のわかる人間を連れて来いと言われた。板挟みもいいとこですよ。どうしろってんだ、まったく……」

　魔族はため息をついた。

　二人は呆気（あっけ）に取られた。

　これほど人間臭い魔族には会ったことがなかった。

「俺個人としては、人間とは戦いたくない」

　パシリの魔族はそう言ったあと、ピタッとジョアンに視線を合わせた。

「アナタ、すごく話がわかりそうだし、発言力もありそうだ。ちょっと一緒に来てくれませんかね？」

　ジョアンは戸惑った。

　はい行きます、などと即答できるはずがない。普通ならば。

　しかし、このまま魔族と戦争を続ければ、人間の未来が……

「信用できるか！　ジョアン様、罠に決まってます！　魔族の言うことなど――」

　ジョアンはスッと手を出して、アンナの言葉を制した。

「わからんな。このままいけば魔族は確実に人間に勝てる。それなのに、なぜ交渉を持ちかける？　魔族は人間界を支配したいのではないのか？」

「支配したがってる連中もいるけど、俺は全然」

　魔族はそう言って肩をすくめた。

「だって、魔族が支配する世界とか嫌でしょ。魔族なんかクソですよ」

　ジョアンとアンナはポカンとした。

「あ、やべ。怒られる。今のは聞かなかったことにしてください」

　それから約200年。

　ジョアンもアンナも、すでにこの世にいない。

　この夜の出来事を覚えているのは、そのパシリの魔族だけである。