四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第14話 うどん

　コリー主任の圧に屈したグウは、しぶしぶ医務室までユーナを迎えに行った。

　怪我もなく、健康状態も問題ないらしいが、生気のない顔でビクビクしながら後をついてくる様子は、あまり元気そうには見えなかった。

「で、ここが売店。けっこう品揃えいいでしょ？」

　グウは本館一階にある『魔界マート魔王城店』に彼女を案内した。

　魔界のコンビニ的存在だが、人間界のコンビニのような清潔感のある白い箱ではない。

　黄ばんだ白熱電球の下に、ごちゃごちゃと陳列された商品。チェーン店とは思えないアングラ感が漂っている。

「商品は人間界から仕入れてるんで、もし欲しいものがあれば、店長に頼めば一週間くらいで取り寄せてくれますよ。あ、でも値段はよく確認したほうがいいですね。基本的にぼったくろうとしてくるんで。ハハハ」

　グウは笑いながら説明したが、ユーナの表情は硬かった。

「大丈夫ですか？　少し休みます？」

「いえ、大丈夫です……」

　ユーナはか細い声で答えた。

　顔色が悪く、あまり大丈夫そうには見えなかった。

　とても明日から魔界で働いていけそうな雰囲気ではない。

　グウが何を話しかけても、ほとんど目を合わそうとしないし、魔族とすれ違うたびに、ビクッと肩を震わせる。

　野盗に拉致されたばかりだから、魔族を怖がるのは仕方ないが、そもそも、この気の弱そうな女性がどうして魔界で働こうと思ったのか、大いに疑問だった。

「まあ、何日かいれば、すぐに魔界のクソさがわかると思いますが、たとえ逃げ出したくなっても、決して一人で魔王城の外へは出ないでください。護衛なしで外出すると、確実に死にますんで」

　グウがそう言うと、ユーナは顔をこわばらせた。

「あと城の中も、本館以外はなるべく一人でうろつかないほうがいい。この魔王城は魔界で最も秩序が保たれている場所ですが、それでも人間界と比べたら、ずっと治安は悪いです。すれ違うヤツは全員犯罪者くらいに思っといたほうがいいですよ」

　グウはハッキリと言った。

　脅すつもりはないが、事実はちゃんと伝えておいたほうがいい。

　それで帰りたいと思うなら仕方がない。

　無理に魔界で働く必要など、一つもないのだから。

「あなたも、ですか？」

「え？」

「あなたも怖い人だと思ってたほうがいいんですか？」

　ユーナは怯（おび）えた表情で、チラッとグウの顔を見上げた。

　グウは返答に困って頭をかいた。

「あー……そうですねえ。確実に善人ではないかな。魔族なんで」

　普通のトーンでそう答えると、ユーナは絶望的な顔をした。

（あ、ちょっと怖がらせすぎたかな？）

「まあ、でも、自分で言うのもなんですが、魔族の中ではわりと優しいほうじゃないかな。とくに人間には甘いって、昔からよく言われるんで」

　そんなフォローを入れてみたが、ユーナはまだ不安そうだった。ビクビクしながら、ずっと自分の手を握りしめている。

　グウはだんだん痛々しい気持ちになってきた。

「そういえば、昼飯まだですよね？」

「え？　あ、はい……」

「俺もまだなんですよ。ちょっと食堂行きません？」

　＊　＊　＊

　社員食堂のメニューを目にしたユーナは、さらに顔色が悪くなってしまった。

「すみません、あまり食欲がなくて……」

　彼女は消え入りそうな声で言った。目の前にある「幻獣ラモアの目玉丼」の食品サンプルを見て「うっ」と、口をおさえる。

「あ、いや、ちょっと見た目はアレなんですけど、意外とヘルシーで美味しいんですよ？」

　グウは慌ててフォローした。

「これとかどうです？　薬草入り鍋焼きうどん！　食べるだけで疲労回復の効果があるんで、体調悪いときにオススメですよ！　これならコリー主任もよく食べてるし、人体にも無害なはず！」

　ユーナは覚悟を決めたように、ぎゅっと目をつむり、

「じゃあそれで……！」

　と言った。

「おばちゃん、鍋焼きうどん二つ！」

「あいよ！」

　腕が六本ある食堂のおばちゃんが、威勢のいい声で返事をした。

　湯気の立つうどんを前にしても、ユーナはなかなか箸（はし）を持とうとしなかった。

　緑色の濁（にご）ったスープをじっと見つめたまま、沈痛な表情を浮かべている。

　魔界の食器に戸惑っているのか、それとも、やはり食欲がないのか。

「どうして魔界に？」

　グウは何となくたずねてみた。

「えっ」

　ユーナはビクッとした。

「いや、あなたみたいな真面目な若い人なら、もっといい職場がいくらでもあるんじゃないかと思って。ほら、会計課の人ってオジサンばっかりでしょ？　だいたい魔界で働いてる人間って、人間界で限界まで追いつめられちゃった人が多いんですよ。借金まみれだったり、元ホームレスだったり。魔界にたどり着く頃には大概みんなボロボロです。その点、あなたはまだ余裕ありそうなんで」

　グウはそう言って、うどんをすすった。

　ユーナは下を向いて思いつめたような顔をしていたが、やがてポツリと口を開いた。

「私……もともと普通の会社で事務の仕事をしてたんですけど、人間関係に疲れて辞めたんです……」

「ほう」

「それからずっと派遣とか短期で働いてたんですけど、最近不景気で仕事が見つからなくて……ついには家賃も払えなくなって、ネットカフェに寝泊まりするようになったんです……それで、ネットで仕事探してたら、住み込みで高収入の仕事があったんで、つい……」

　ずーん、という感じの顔で、ユーナはうつむいた。

「……なんか、余計なこと聞いてすみませんでした」

　グウもつられてずーんとなった。

「いえ……私が軽率だったんです。魔界の仕事って聞いて驚きましたが、魔界でも治安のいい場所だから安全って言われて、大丈夫かなって」

「ハハ、悪質な嘘に引っかかってますね」

「私、どこで踏み外したんだろ……」

　ユーナはテーブルにのせた自分の手を、ぎゅっと握りしめた。

「最初の会社を辞めたとき、やっと地獄から解放されたと思ったんです。だけど、地獄の先には、もっとひどい地獄があって……どんどん普通の場所から滑り落ちていって、私……」

　彼女は喋っているうちに過呼吸気味になって、声が震え始めた。

「私……こんなところまで来ちゃった」

　握りしめた手がぶるぶる震えている。

　グウは箸を置いて、ユーナの顔をのぞきこんだ。

「とりあえずスープ飲めば？　あったまるよ？」

　その声に、ユーナは初めてまともにグウの顔を見た。そして、この魔族が案外、優しい目をしていることに気がついた。頭に角は生えているが、顔立ちは人間と変わらない。同年代の若者のようだ。

「まあ、来ちゃったものはしょうがないんじゃないですか？　現にここで何年も働いてる人間もいるし、わりと給料もいいらしいですよ。危険はありますが、生きて帰りさえすれば、そのお金を元手に再起をはかることも可能なのでは？」

　彼はそう言うと、動物の骨のような白い箸で、美味そうにうどんをすすった。

「……そう……ですよね」

　ユーナは小さな声で返事をした。

「万が一トラブルに巻き込まれたときは、私の名前を出してください。親衛隊のグウの知り合いだと言えば、それなりの効果はあるはずなんで」

　魔族はそう言って、熱々のうどんにフーフーと息を吹きかけた。

　そのやけに人間らしい仕草に、ユーナは少しばかり安心感を覚えた。

　箸を持つ指には鋭い爪があったが、食事の所作に野蛮なところはない。

　彼女はようやく、いびつな形の白いスプーンを取って、スープを口に運んだ。

　見た目によらず、味は悪くなかった。

「どれくらい魔界にいる予定なんですか？」

　グウがたずねた。

「えっと、三か月の契約です」

「三か月かぁ」

　と、グウは手を止めてつぶやいた。

「三か月もいたら、箔（はく）が付きますよ」

「箔？」

「魔界から生きて帰った女っていう箔がね」

　彼はにっと笑った。

「ここで生き延びられたら、この先どこでも生きていける。俺が保証しますよ。だから頑張って三か月間、生き延びましょ」

　彼はユーナの目を見て、やわらかく微笑んだ。

　ユーナは熱いスープが胃の中をじんわりと温めていくのを感じた。

「はい」

　彼女は少し目を潤ませながら、コクンとうなずいた。

「ね？　結構うまいでしょ？」

「はい」

　ユーナは初めて笑顔を見せた。

《Case２　END》