第6話 霧のち雨

 ギルティはつえを地面に突き立て、

暗黒の祭壇ダーク・ヴォモス!」

 と唱えた。


 パアアアアッと、地面に紫色の光で魔法陣が描かれ、その中心から高さ30センチくらいの石柱がニョキッと生えてきた。


「隊長、そこにひざまずいて、その台の上に手を置いてください。血液が必要なんで怪我してるほうの手でお願いします」

 ギルティはてきぱきと指示した。


「え、あ、はい」

 グウは言われたとおり、石の台に刻まれた古代文字のような碑文ひぶんの上に、血で濡れた右手をのせた。その瞬間――

 ガチッ

「!」

 台から金属の腕輪のようなものが飛び出して、手首を固定された。


「これ大丈夫なやつだよね?」


「大丈夫です! 形式上のことなんで!」


「何が?」

 グウは不安そうな顔をしたが、ギルティはかわまず彼のほうにつえをむけ、真剣な顔で呪文を唱え始めた。


「闇より出でししき者よ、その邪悪なる魂の贖罪しょくざいに、汝の血と肉をささげよ。おのが罪過を悔い改め、謹んで正義のかてとなれ!」


 なんだか退治されそうな呪文に、グウはさらにおびえた表情になる。

 石柱を中心に風が吹き始め、ギルティの三つ編みのおさげを揺らした。

 金色の杖が輝き出し、先端の人面鳥がカッと目を見開いたかと思うと、ガタガタ歯を鳴らして震えはじめた。ギルティは今までにない魔力の波動を感じた。


(杖が熱い! 魔力が満ちていくのがわかる)


 熱が皮膚を通じてギルティの手に流れ込んでくる。

 はじめは指先から、まるで沸騰した血が血管を通って広がっていくように、腕から肩へ、肩から胸へとめぐっていく。そして――

 ドクンッ、と心臓が大きく鼓動した。

 これが、グウ隊長の魔力……!

 ギルティはぎゅっと杖を握りなおした。「行きます……!」


「待て。まずは広場全体にシールドを展開しろ」

 グウが冷静な口調で言った。


「あ、なるほど! 了解です」

 ギルティは杖を天に向かって高く掲げた。人面鳥の目が輝き、光の幾何学きかがく模様が頭上に広がっていく。建物に囲まれた広場全体をシールドが巨大な屋根のように覆った。


「よっしゃOK! やっちゃって!」


「はい!!」

 杖の先端についた鳥がカッと口を開ける。

絶対的安眠パーフェクト・スリープ!!」

 声とともに、一気に力を解き放つ。


 ボッフワァンッ


 ガス爆発でも起きたような勢いで、紫の煙があたりを覆いつくした。

 シールドの屋根のおかげで煙は広場に充満し、一瞬にして何も見えなくなった。



* * *



 数十秒経ってようやく上空のシールドが消え、霧が晴れるように、徐々に視界が戻っていった。

 息を止めていたグウは、スハーッと思い切り空気を吸い込んだ。


 広場を見渡すと、そこには眠りに落ちた魔族たちが累々るいるいと横たわっていた。

 入隊試験の受験者、シビト家の者、警備隊。

 そして、もう一人。

 グウの左手に抱きかかえられて、ギルティがスヤスヤと寝息を立てていた。


(自分で煙吸い込んで寝てるし……まあ、それだけ必死だったんだろうな。ずっと気を張ってる感じだったし)


 しかし……と、彼は自身の右手を見つめた。

 親指の付け根に、食いちぎられたような跡があった。


(大丈夫って言ってたけど、微妙に肉を持っていかれた……)

 複雑な表情をしながらも、まさか部下に生贄いけにえにされたとは思わないグウだった。


「面白いねえ、そのお嬢ちゃん。魔力は弱いけど、いろんな魔法知ってるんだねー」


 頭上から声がして、視線を上げる。

 魔王軍中央司令部の庁舎の屋根の上から、ベリ将軍がニコニコしながらこちらを見下ろしていた。


「でしょ? ウチの期待の新人です。まだちょっとテンパり気味だけど」

 グウはやや切れ長の目を細めて微笑を浮かべた。

「しかし、いずれ立派に俺の後を継いでくれることでしょう。くれなきゃ困る。俺が引退するために……!」

 キリッ

 グウの目が光った。

 そう。それが彼の唯一にして最大の野望。


「へえ。じゃあ親衛隊を引退したら、また一緒に働けるね!」


「はい!?」


「魔王軍に来てくれるんでしょー?」


「いやいやいや、何言ってんですか! 行きませんよ絶対!」

 グウはブンブンと首を横に振った。

「俺は辞めたら隠居して『別れの森』でスローライフを送るって決めてるんです。家庭菜園とかDIYやりながら静かに暮らすんだ……!」


「アハハハハ。何言ってるのグウちゃん。そんな自由、グウちゃんにあるわけないじゃん」

 ベリ将軍はケラケラと笑った。

「忘れたのぉ? グウちゃんは、もともと私の部下でしょ? デメちゃんのところには出向してるだけだよねえ? だからぁ、用が済んだら帰ってくんだよ。当たりめぇだろうが」


 急に声のトーンが変わり、彼女の顔から笑みが消えた。


「そもそも私は最初から承諾してねぇんだよ。いつまでダラダラとデメのそばにいるつもりだ?」


(こっわ……)

 グウのひたいに冷や汗がにじむ。


「いや、だから、その……戻るのは難しいんですって……ほら、ベリ様だってご存じでしょう」


「お前の努力次第だろ?」

 ベリ将軍の目の瞳孔が、シュッと爬虫類のように細くなった。


 スー……ッとグウは息を吸った。「……っすよねえ。ですよねえ」

(無理だ。とても反論できない)

「スミマセン。善処しまぁす」


「わかればよろしい♪」

 ベリ将軍はニコッと笑った。

「よかったー。最近、誰も叱ってくれなくてさぁ。やっぱ私にはグウちゃんが必要かなって! 待ってるからねー♪」

 彼女はそう言い残すと、うっすらと漂う紫の霧の中に消えていった。


「よく言うよ。俺の意見なんか聞いたことないくせに」

 グウは吐き捨てるように言った。


 霧は晴れたが、かわりに雲が出てきて、七色広場に影を落とした。

 雨が降りそうだな、とグウは思った。



* * *



 ぽつぽつと、雨粒が窓ガラスを叩いた。遠くで雷が鳴っている。


 眺めのいい高層ビルのオフィスで、一人の男が頭を抱えていた。

 デスクの上には、見覚えのない契約書。そこには、はっきりと自分のサインがある。

 パソコンのメールの履歴は、見覚えのないやり取りであふれている。自分には絶対にできないような、巧みな交渉、絶妙な采配さいはい


 いったい何が起きてるんだ……。

 男はぞっとした。


 コンコン、とノックの音がした。


「社長、失礼いたします」

 そう言って秘書が入ってきた。

「明日のワイルドシップ様との打ち合わせですが、先方から急遽きゅうきょリスケのお申し出がございまして――」


「ワイルドシップ?」男は目を丸くした。「どこの会社だ、それは?」


「えっ?」秘書の女性は驚いた顔をした。「あの、社長が買収を進めている企業ですけど……」


 男は愕然がくぜんとして、しばらく言葉を失った。

 買収だと?

 また俺の知らないところで、俺の会社がデカくなろうとしている。


「あ、ああ、わかったよ。適当にスケジュール調整してくれ」


 部屋を出て行く秘書の後ろ姿を見ながら、男は考え込んだ。

 そもそも、あの美人秘書は誰が雇った? ついこの間まで秘書なんかいなかったのに。

 ……そうだ。俺は少し前まで、小さなベンチャー企業の若手経営者にすぎなかったはずだ。それが、いつの間にか、こんな大企業の社長に……どう考えても俺の力じゃない……俺は……俺は……

 男はふらふらと立ち上がり、大きなガラス窓に映る自分の顔を見つめた。


 俺はいったい、どうしてしまったんだ……


 空に閃光が走り、雷が鳴り響いた。

 その瞬間、ガラスに映った自分の顔がニヤリと笑った。

「!!」


 次に振り返ったときには、すでに男の顔に恐怖はなかった。むしろ嬉々として、何かに期待している様子だった。


 携帯が鳴り、彼は電話に出た。

「やあ、これはどうも。お疲れ様です」

 彼はポケットに手を突っ込んで、ゆったりとガラスにもたれた。

「で、どうでした? 魔界のほうは」

 男は口元に笑みを浮かべた。

 その瞳は、赤く爛々らんらんと輝いている。



 人間界に夕闇がせまっていた。

 窓ガラスの向こうでは、大都会のオフィス街に、すでに灯がともり始めている。




《Case1 END》

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