四天王グウ～魔界四天王だが職場がブラックすぎて辞めたい～

第6話 霧のち雨

　ギルティは杖（つえ）を地面に突き立て、

「暗黒の祭壇（ダーク・ヴォモス）！」

　と唱えた。

　パアアアアッと、地面に紫色の光で魔法陣が描かれ、その中心から高さ30センチくらいの石柱がニョキッと生えてきた。

「隊長、そこにひざまずいて、その台の上に手を置いてください。血液が必要なんで怪我してるほうの手でお願いします」

　ギルティはてきぱきと指示した。

「え、あ、はい」

　グウは言われたとおり、石の台に刻まれた古代文字のような碑文（ひぶん）の上に、血で濡れた右手をのせた。その瞬間――

　ガチッ

「！」

　台から金属の腕輪のようなものが飛び出して、手首を固定された。

「これ大丈夫なやつだよね？」

「大丈夫です！　形式上のことなんで！」

「何が？」

　グウは不安そうな顔をしたが、ギルティはかわまず彼のほうに杖（つえ）をむけ、真剣な顔で呪文を唱え始めた。

「闇より出でし悪（あ）しき者よ、その邪悪なる魂の贖罪（しょくざい）に、汝の血と肉を捧（ささ）げよ。己（おの）が罪過を悔い改め、謹んで正義の糧（かて）となれ！」

　なんだか退治されそうな呪文に、グウはさらに怯（おび）えた表情になる。

　石柱を中心に風が吹き始め、ギルティの三つ編みのおさげを揺らした。

　金色の杖が輝き出し、先端の人面鳥がカッと目を見開いたかと思うと、ガタガタ歯を鳴らして震えはじめた。ギルティは今までにない魔力の波動を感じた。

（杖が熱い！　魔力が満ちていくのがわかる）

　熱が皮膚を通じてギルティの手に流れ込んでくる。

　はじめは指先から、まるで沸騰した血が血管を通って広がっていくように、腕から肩へ、肩から胸へとめぐっていく。そして――

　ドクンッ、と心臓が大きく鼓動した。

　これが、グウ隊長の魔力……！

　ギルティはぎゅっと杖を握りなおした。「行きます……！」

「待て。まずは広場全体にシールドを展開しろ」

　グウが冷静な口調で言った。

「あ、なるほど！　了解です」

　ギルティは杖を天に向かって高く掲げた。人面鳥の目が輝き、光の幾何学（きかがく）模様が頭上に広がっていく。建物に囲まれた広場全体をシールドが巨大な屋根のように覆った。

「よっしゃＯＫ！　やっちゃって！」

「はい！！」

　杖の先端についた鳥がカッと口を開ける。

「絶対的安眠（パーフェクト・スリープ）！！」

　声とともに、一気に力を解き放つ。

　ボッフワァンッ

　ガス爆発でも起きたような勢いで、紫の煙があたりを覆いつくした。

　シールドの屋根のおかげで煙は広場に充満し、一瞬にして何も見えなくなった。

＊　＊　＊

　数十秒経ってようやく上空のシールドが消え、霧が晴れるように、徐々に視界が戻っていった。

　息を止めていたグウは、スハーッと思い切り空気を吸い込んだ。

　広場を見渡すと、そこには眠りに落ちた魔族たちが累々（るいるい）と横たわっていた。

　入隊試験の受験者、シビト家の者、警備隊。

　そして、もう一人。

　グウの左手に抱きかかえられて、ギルティがスヤスヤと寝息を立てていた。

（自分で煙吸い込んで寝てるし……まあ、それだけ必死だったんだろうな。ずっと気を張ってる感じだったし）

　しかし……と、彼は自身の右手を見つめた。

　親指の付け根に、食いちぎられたような跡があった。

（大丈夫って言ってたけど、微妙に肉を持っていかれた……）

　複雑な表情をしながらも、まさか部下に生贄（いけにえ）にされたとは思わないグウだった。

「面白いねえ、そのお嬢ちゃん。魔力は弱いけど、いろんな魔法知ってるんだねー」

　頭上から声がして、視線を上げる。

　魔王軍中央司令部の庁舎の屋根の上から、ベリ将軍がニコニコしながらこちらを見下ろしていた。

「でしょ？　ウチの期待の新人です。まだちょっとテンパり気味だけど」

　グウはやや切れ長の目を細めて微笑を浮かべた。

「しかし、いずれ立派に俺の後を継いでくれることでしょう。くれなきゃ困る。俺が引退するために……！」

　キリッ

　グウの目が光った。

　そう。それが彼の唯一にして最大の野望。

「へえ。じゃあ親衛隊を引退したら、また一緒に働けるね！」

「はい！？」

「魔王軍に来てくれるんでしょー？」

「いやいやいや、何言ってんですか！　行きませんよ絶対！」

　グウはブンブンと首を横に振った。

「俺は辞めたら隠居して『別れの森』でスローライフを送るって決めてるんです。家庭菜園とかDIYやりながら静かに暮らすんだ……！」

「アハハハハ。何言ってるのグウちゃん。そんな自由、グウちゃんにあるわけないじゃん」

　ベリ将軍はケラケラと笑った。

「忘れたのぉ？　グウちゃんは、もともと私の部下でしょ？　デメちゃんのところには出向してるだけだよねえ？　だからぁ、用が済んだら帰ってくんだよ。当たりめぇだろうが」

　急に声のトーンが変わり、彼女の顔から笑みが消えた。

「そもそも私は最初から承諾してねぇんだよ。いつまでダラダラとデメのそばにいるつもりだ？」

（こっわ……）

　グウの額（ひたい）に冷や汗がにじむ。

「いや、だから、その……戻るのは難しいんですって……ほら、ベリ様だってご存じでしょう」

「お前の努力次第だろ？」

　ベリ将軍の目の瞳孔が、シュッと爬虫類のように細くなった。

　スー……ッとグウは息を吸った。「……っすよねえ。ですよねえ」

（無理だ。とても反論できない）

「スミマセン。善処しまぁす」

「わかればよろしい♪」

　ベリ将軍はニコッと笑った。

「よかったー。最近、誰も叱ってくれなくてさぁ。やっぱ私にはグウちゃんが必要かなって！　待ってるからねー♪」

　彼女はそう言い残すと、うっすらと漂う紫の霧の中に消えていった。

「よく言うよ。俺の意見なんか聞いたことないくせに」

　グウは吐き捨てるように言った。

　霧は晴れたが、かわりに雲が出てきて、七色広場に影を落とした。

　雨が降りそうだな、とグウは思った。

＊　＊　＊

　ぽつぽつと、雨粒が窓ガラスを叩いた。遠くで雷が鳴っている。

　眺めのいい高層ビルのオフィスで、一人の男が頭を抱えていた。

　デスクの上には、見覚えのない契約書。そこには、はっきりと自分のサインがある。

　パソコンのメールの履歴は、見覚えのないやり取りであふれている。自分には絶対にできないような、巧みな交渉、絶妙な采配（さいはい）。

　いったい何が起きてるんだ……。

　男はぞっとした。

　コンコン、とノックの音がした。

「社長、失礼いたします」

　そう言って秘書が入ってきた。

「明日のワイルドシップ様との打ち合わせですが、先方から急遽（きゅうきょ）リスケのお申し出がございまして――」

「ワイルドシップ？」男は目を丸くした。「どこの会社だ、それは？」

「えっ？」秘書の女性は驚いた顔をした。「あの、社長が買収を進めている企業ですけど……」

　男は愕然（がくぜん）として、しばらく言葉を失った。

　買収だと？

　また俺の知らないところで、俺の会社がデカくなろうとしている。

「あ、ああ、わかったよ。適当にスケジュール調整してくれ」

　部屋を出て行く秘書の後ろ姿を見ながら、男は考え込んだ。

　そもそも、あの美人秘書は誰が雇った？　ついこの間まで秘書なんかいなかったのに。

　……そうだ。俺は少し前まで、小さなベンチャー企業の若手経営者にすぎなかったはずだ。それが、いつの間にか、こんな大企業の社長に……どう考えても俺の力じゃない……俺は……俺は……

　男はふらふらと立ち上がり、大きなガラス窓に映る自分の顔を見つめた。

　俺はいったい、どうしてしまったんだ……

　空に閃光が走り、雷が鳴り響いた。

　その瞬間、ガラスに映った自分の顔がニヤリと笑った。

「！！」

　次に振り返ったときには、すでに男の顔に恐怖はなかった。むしろ嬉々として、何かに期待している様子だった。

　携帯が鳴り、彼は電話に出た。

「やあ、これはどうも。お疲れ様です」

　彼はポケットに手を突っ込んで、ゆったりとガラスにもたれた。

「で、どうでした？　魔界のほうは」

　男は口元に笑みを浮かべた。

　その瞳は、赤く爛々（らんらん）と輝いている。

　人間界に夕闇がせまっていた。

　窓ガラスの向こうでは、大都会のオフィス街に、すでに灯がともり始めている。

《Case1　END》