②星々をまたぐ嫉妬 ～痴話げんかは、神さえ食わない～

本文

　ちゅっ。

　弾ける音とともに、俺の口元から、やわらかな感触が離れていく。

　逃がしたくない。

　そのあとを追うように、対面する相手の頬に、自分の手を添えれば、小さなほほえみに次いで、マリアが再び目を細めた。

　今一度、俺は、唇を重ねる。

　地下を満たす、土と埃の匂いに混じって、ほのかなマリアの香りが、鼻孔を刺激した。

　何度やっても、感触は、いまひとつわからない。

　汗ばむような緊張と、とろけてしまうほどの幸福が合わさって、今にも、どこかへ飛んでいってしまうような、そんなふわふわとした心持ちだけが、俺の胸をいっぱいにしていく。

　二人だけの世界。

　俺とマリアのほかには何もない、特別な空間。

　少しでも横に目を向ければ、夜の帳がおりたクシナと、そこに暮らす人々の姿が見える。だが、今は関係ない。今だけは、俺たちは現実を忘れて、二人だけの時間に、存分に浸ることができるのだ。

「また、ここにいたのか。マリア、ヨキ。そろそろ、就寝の時間だ。戻れ」

　名前を呼ばれ、俺たちは、同時に一人の大人を見返していた。

「先生……」

　成人していない俺たちは、邑（さと）にしてみればまだ子ども。ために、寝るときまでは、一緒にはいられない。子どもは、男女それぞれに分かれ、一つの塊になって眠るのが、邑（さと）の決まりである。その例に漏れない俺たちにも、こうして、部屋に戻るように促す、先生がやって来たというわけだった。

「ずっと、一緒にいたいのに」

「俺だって、同じ気持ちだ」

　力強く肯定したくて、俺は、言葉とともにマリアの手を、ぎゅっと握りしめた。

「朝一番に会いに来るわ」

「いいや、俺のほうが迎えに行くよ」

　俺たちは、一秒でも長く一緒にいようと、飽くことなく、別れのあいさつをつづけていた。だが、とうとう、先生は痺れを切らしたらしい。俺たちの会話を、横から無残に断ち切っていく。

「お前たち、毎度まいど、どうにかならんのか……」

「何を言ってるんですか、先生」

「そうですよ。俺たちは、ちゃんと将来を誓いあってます」

　確認するように、俺が目でマリアに合図を送れば、受け取った彼女も、ゆっくりと力強くうなずいている。先生にすれば、俺たちの反論は、思わぬものだったのだろう。驚いたように、二三歩、その場で後ずさっていた。

「ああ、分かったわかった。俺が悪かったから、早くしてくれ。お前たちには、二人とも、明日も大事なお役目（・・・）が、あるはずだろ？　特に、ヨキ。お前は明日、ワクカナさんと、聖域に向かう予定になってる。お前に限ってないとは思うが、くれぐれも遅れてくれるなよ」

「……」

　この星――いいや、邑（さと）での役割を指摘されれば、いくらマリアに、夢中になっている俺といえども、折れざるをえなかった。それほどまでに、自分が属する集団での、役割というのは、俺たちにとって、重たい意味を持っているのだ。

　先生のあとを追うように、マリアが女部屋へと戻っていく。名残惜しそうに、何度も後ろに向きなおっては、小さく手を動かすマリアに対して、俺も応えるように、ずっと自分の腕を振りつづけていた。何度もなんども、大きく、それこそ腕が痛くなるほどに。

　マリアが振り返ったとき、ちょっとでも、俺の姿が目に映るようにと、懸命に手を動かした。

※

　鳥の声で目を覚ます。

　だが、それは幻聴だ。この地下に鳥はいないし、今や地上にだって、一羽も生息してはいないだろう。昔、本物のさえずりを、一度だけ聞いたことがあるので、それを寝ている間に、思い出したのかもしれない。眠りが浅かったのだろう。久しぶりの務めに、自分でも感じている以上に、俺は緊張していたのだ。

　マリアに会いに行こう。

　マリアの顔を一目でも見れば、こわばった体も、たちまちほぐれてくれるはずだ。

　軽く伸びをする。

　男部屋は、人数が多く、ほぼほぼ雑魚寝の状態だ。足の踏み場がまるでない。

　そばで寝ている、ほかの子どもたちを起こさぬよう、そっと部屋を出た俺は、マリアのいる女部屋へと向かって、てくてくと足を進めた。

　なんともなしに、深く息を吸う。

　昨夜と何も変わらないはずなのに、朝というだけで、どこか、空気が澄んでいるように感じられた。

　空気がうまい。

　深呼吸をくり返す俺の瞳に、歩く大人の姿が映る。今日の主役とも言うべき、俺の師匠だった。弟子として、あいさつをしないわけには、いかないだろう。急いで近寄り、俺は、頭をさげる。

「師匠。今日は精一杯、護衛に努めます」

　俺のあいさつに、師匠は、少しだけ驚いた顔をしていた。

「おお、ヨキか。えらく早起きだな。だが、あまり気張ってくれるな。近頃は、バケムクロも、鳴りをひそめてるようだからな。お前には、俺の警護なんか早く辞め、一人前の上閲（じょうえつ）になってもらいたい」

　師匠の言葉からは、俺に期待しているということが、ひしひしと伝わって来た。

　素直にうれしい。

　だが、尊敬している師匠の足元には、まだほど遠い。それくらいは、俺にもわかっている。お役目に、嘘はつけない。

　俺は、うれしさの隠せていない顔で、師匠の言葉をいさめていた。

「それだと、師匠を守る者が、足りなくなってしまいます」。

　俺の返事に、師匠は、少しだけ相好を崩した。どうやら、今日は機嫌がいいようだ。あのまま二度寝をしなくて、本当によかった。もちろん、真の目的は、マリアにいち早く会うためだったが、師匠と話せたことも、俺としてはとてもうれしかった。ずいぶんと久しぶりに、お役目以外の話を、師匠とできた気がする。

「まったく、戦士になりたがる者ばかりが多くて、いかんな」。

　そう言って、師匠は、俺に手を振った。なぜ、俺がこんな早くに活動しているのか、師匠にしてみれば、お見通しなのだろう。少しだけ気恥ずかしくなりながらも、俺は、礼を言って、その場をあとにする。そのまま急いで、マリアのもとへと向かった。

　俺たちの生活は、安全に暮らせる地を求めての、放浪が基本だが、こうして、長めに滞在できる場所に、居座った際には、生活に、邑（さと）の決まりごとが強く反映される。半人前の男女が、一緒になれないというのも、その一つだった。

　ゆえに、俺は、女部屋に立ち入ることはできない。踏み入ることを、許されてはいないのだ。

　目の前に現れた、複雑に入り組んだ通路。その一つの出入り口で、俺は、マリアが起きて来るのをじっと待った。

　この時間は、とても心地いい。

　マリアと離れているときは、寂しくてたまらないが、今は、もうすぐ会えるという喜びのほうが、強くなって来ている。膨らむ期待が、やわらかな幸福となって、浜に打ちつけるさざ波のように、少しずつ俺に押し寄せては、待ちきれない焦燥感とともに、漸減していく。ひときわ大きい、弾けんばかりのうれしさが来るのは、やっぱり、この目でマリアを見つけたときだった。

　にわかに、俺たちの視線が交差する。――と、マリアの瞳が、大きく見開かれた。

　まだ、朝は早い。

　マリアも、昨晩に話していたように、俺を迎えに行くために、早起きしていたのだろう。決して勝負事ではないが、胸のうちでは、趣の異なる優越感を覚えていた。

「負けちゃった」

　その一言に、猛烈な愛おしさがこみあげて来る。嗚呼……やっぱり、俺とマリアは、似たもの同士だ。同じ価値観を持ち、似たような考え方のできる、よきパートナー。そこにははっきりと、運命さえも感じ取れる。これは決して、大げさな表現だとは思わない。

「おはよう。ずいぶん、早起きなのね」

「マリアだって、同じじゃないか。……本音を言うと、久しぶりの実地に、少し緊張してる。中々、寝つけなかったのもあるが、だからこそ、マリアに早く会いたかった」

「わたしもよ。早く今日の仕事をおえて、あなたのお世話がしたい」

「おいおい、昨日もそう言って、結局俺が、尽くされてばかりだったじゃないか。今日は、俺の番だ。俺に、マリアの世話をさせてくれ」

　束の間、不服そうにマリアが顔を歪める。だが、この点だけは譲れない。疲れたマリアの、体と心を解きほぐしていく。その瞬間が、何よりも自分の存在意義を、感じられるのだ。

　満たされていく。

　俺の心が、マリアという一人の女性で、埋めつくされるような、すべてを超越した幸福感が、そこにはあった。

　手をつなぎながら、食堂へと向かう。ゆっくりと、マリアをエスコートするように、慎重に歩を進める。

　少ない朝食。

　食料の生産を思えば、これも致し方のないものだろう。

　だからこそ、本当は、自分のぶんさえも、すべてマリアにあげたかったのだが、彼女が頑なに拒んだので、それはやめざるをえなかった。

　自分の朝食を食べながら、マリアに口を開けてもらって、彼女のぶんの食事を、そこへと運んでいく。かいがいしい、身の回りの世話への没頭。

　やはり、この時間が一番だ。

　神を除けば、このために自分は生きているのだと、そう強く実感できる。

　充実の一言。

　だが、やがて、聖域へと出発する時間になった。名残惜しいが、マリアにも、俺以上に立派なお役目がある。仕事に向かうマリアのことを、見送れないのは、非常に心苦しいが、俺も自分の務めを果たそう。

「行ってらっしゃい」

　すでに集まりつつあった面々のもとへ、俺が小走りで駆け寄っていけば、後ろから、マリアがひときわ楽しそうに声をあげた。

　俺はうれしさと悔しさが入り混じった、複雑な気持ちを押し殺しながら、小さくなっていくマリアに向かって、何度も後ろを振り返っては、高く腕を持ちあげた。

「ヨキ、そろそろ地上に出る。気を引き締めろ」

　師匠の短い一言が、一瞬にして俺の体から熱を奪う。

　そうだった。浮かれている場合ではない。

　これから、俺たちは、命の危険が伴う場所に、向かわなければならないのだ。

「はい。すみません、師匠」

　一気に、緊張感が体中を駆けめぐっていく。

　それは、鋭い痛みを感じたときにも似ていて、全身が勝手にこわばっていくのだ。理性では、それが状況を悪くする一方だと、わかってはいても、本能的な恐怖には抗えない。

　足がもつれる――いいや、錯覚だ。

　俺の足は、平時と同じように、きちんと動いている。

　落ち着けおちつけ。

　自分に言い聞かせるように、俺は、何度も深い呼吸をくり返した。

　少しでも緊張がやわらぐように、太陽のようなマリアの笑顔を、頭に思い浮かべながら、何度もなんども、息を吸っては吐くのをつづけた。

　真っ暗な道。

　拠点とは違って、道中に明かりはない。

　己の記憶と経験だけを頼りに、地上へのルートを淡々と進む。

　ややもすれば、自分の現在地を見失いそうだった。

　じゃりじゃり。

　先頭を歩く師匠の足が、一定の間隔で音を刻む。

　まるで、自分はここにいるんだと、そう言外に主張しているようで、とても心強かった。

　やがて、頭上にワルハバの光が差す。

　ほの暗く、とても地上を覆うのにはほど遠い、小さな光。これこそが、バケムクロの発見を遅らせる、最大の要因であるというのに、ちっぽけな俺たちには、どうすることもできない代物だった。

　当たり前だ。

　恒星をどうこうしようなんて、人間にできる仕業じゃない。それでもまだ、淡い光があるだけマシだと、思うよりほかにないのだろう。

「昔は、もう少し明るかったそうっすね……ワルハバ」

　空を見あげる俺の視線に、気がついたのだろう。モタカ先輩が、俺の気持ちを代弁するように、横で独り言ちていた。

　それを受け、師匠が言葉をつないでいく。

「古代文明の話か……。失われた技術が何（なん）になる。俺たちの魔法でも、どうにかできるらしいがな。いかんせん、邑（さと）にそんな余力はない。少しでも魔力があるならば、食料の生産に回すのが、邑（さと）のためだ。延いては、お役目のためでもある」

「知ってますよ。言ってみただけっす」

　そう応えて、モタカ先輩は、俺を見やった。満足したかと問いたげな視線に、俺は、頭を軽くさげることで、謝辞の代わりとした。

　さすがはモタカ先輩だ。頼りになる。

　儀式に関する物覚えが悪いので、師匠を補佐する者としては、客観的に見て、俺のほうが上になってしまうだろうが、それでも、視野の広さとでも呼ぶべき、気配りのうまさでは、比べようもない。

　いつまでも、こういった頼れる諸先輩に、甘えていたいところだが、今朝に言われた師匠の言葉もある。俺だって、期待には応えたい。俺は、早く一人前にならなきゃいけないんだ。

「じゃあ、兄さん。聖域にある、あの大きな船も、古代文明の一つなの？」

　モタカ先輩の弟にして、俺の後輩にあたる上閲（じょうえつ）補佐が、思いついたように口を開いていた。

「ああ……。俺は、あんま好きくないけどな」

「おしゃべりは、もういいだろ。集中しろ」

「ういっす」

　黙々と歩く俺たちが、さらなる大きな緊張感に包まれたのは、それからすぐのことだった。モタカ先輩が、鋭い口調で言い放ったのだ。

「右斜め前方。ちょっと、何か動いたっすね」

「俺、見て来ます」

　早く大人になりたい。

　逸る気持ちから、俺はモタカ先輩が示したほうへと、素早く近づいていった。

　岩陰を覗きこむように、慎重に身を乗りだす。

「……」

　いた。

　小ぶりだが、確かにバケムクロが一匹、蠢いている。

　バケムクロは、人類の敵だ。倒せるようなら、ここで始末しなければならない。

　相手はまだ小さいんだ、俺一人でも余裕だろう。

　黒刃剣（ブラック・ソード）……。

　とっさに、魔法を使おうとした俺だったが、まもなく思いなおす。

　ただでさえ、クシナに残された魔力は少ないのだ。こんな雑魚相手に、一々魔法を発動させていては、ダメだろう。

　抜き身の短刀で十分だ。

　意を決すると、俺は、岩に手をかけた。

　跳躍。

　岩を飛び越えると同時に、バケムクロを目がけ、勢いよく短刀を振りおろす。

　ぐしゃり。

　寸分も狂いなく、脳天を貫くと、そいつは何をするでもなく息絶えた。

　あとには、動かなくなった死骸だけが残る。

　その体に触れ、きちんと死亡したのを確認した俺は、みんなのもとへと戻った。

「先輩の言ってたとおりでした。小さいバケムクロを視認。その場で処分しました」

　好意的にうなずく、モタカ先輩とは対照的に、師匠は、俺に鋭い視線を向けた。

「魔法を使ったようには、見えなかったが？」

「相手が、とても小さな個体だったので、通常の武器で大丈夫と、判断しました。まずかったですか、師匠？」

「いや、お前が無事なら、それでいい。だが、くれぐれも油断するな。体が小さいからといっても、やつらはバケムクロだ。そのことに、違いがあるわけではない」

「はい……」

　魔力の節約。

　俺は、自分の気遣いが、正しく評価されなかったことに、少しだけ不満を抱いてしまった。その不満は、声のトーンにも表れていたのだろう。師匠はつづけて、こう話す。

「だが、邑（さと）のために、魔法の使用を、控えようとする姿勢については、評価しよう」

「はい！」

　それからは何事もなく、俺たちは、無事に聖域に到着した。上閲（じょうえつ）が神の言葉を聞く場所、それが聖域だ。師匠も、その一人。俺やモタカ先輩たちのお役目は、それを補佐することにある。

　神の言葉を聞くための儀式は、非常に複雑だ。上閲（じょうえつ）である師匠は、それらを、すべて諳（そら）んじていることになる。すさまじい記憶力に、上閲（じょうえつ）を志す者として、俺は尊敬の念に堪えない。

　邑（さと）で暮らす者たちに与えられる、お役目すべてに優劣はないと、俺も固く信じてはいるが、それでも、やはり上閲（じょうえつ）は別格だ。なにせ、上閲（じょうえつ）は、俺たちの明日を決定する、神の言葉を直接聞いて、それを人々に伝える役目なのだから。

　いつもどおり、二時間ほどかけて、儀式が執り行われる。そのおわりに、大いなる存在の声が、聖域内にこだました。

　絶対的な超越者。

　文字どおり、別格の存在を前にして、思うことは、平伏の二文字だけだ。肌が焼けるほどの高揚感と、背筋が凍るほどの畏怖。神という超次元の存在が、自分を愛してくれている。それを考えるだけで、俺には、どんなバケムクロとも対峙できそうな、そんな桁違いの勇気が湧いて来た。

「普段どおりに過ごせ」

　厳かな、み言葉。

　たった一言が、何時間もかけて発されたかのような、気にさえなる。

「承知いたしました。偉大なるお導きに、邑（さと）を代表して、厚く感謝を申しあげます」

　師匠の言葉に合わせ、補佐官の俺たちも、深々と頭をさげていく。これは、意識しての行動ではない。

　自然に体が動くのだ。

　そうして、余韻に似た残響が消えると、すぐさま俺たちは、師匠のもとへと駆け寄った。直後、師匠が疲れ切ったように、体勢を崩す。

　無理もない。

　上閲（じょうえつ）の儀式は、その細部に至るまで、決して間違ってはならない。

　全神経を集中させ、儀式に臨むのだ。生半可な疲労ではないだろう。

　師匠の肩を支えながら、俺たちは、聖域の外に置かれた、一隻の船を目指した。もちろん、それは、移動するためのものなんかじゃない。

　古代文明の遺産――宇宙船。

　どのような目的で、それが作られたのかは、今となっては全くわからない。扱い方も無論だろう。だが、その機能の一部については、俺たちの魔力でも、容易に動かすことができた。

　拠点との通信。

　宇宙船の前方に置かれた椅子へ、師匠を座らせると、俺たち補佐官は、その傍らに控えた。

「ふぅ」

　もうひとふんばりだ。

　そう言わんばかりに、師匠が短く息を吐く。次いで、通信に必要な魔力を、機械に注いでいった。

　ほどなくして、中央の画面に光が灯る。

　その機械には、拠点にいる先生の顔が、写しだされていた。この光景を何度見ても、俺には、不思議に思えて仕方がない。いったい、どんなからくりで、できているのだろう。

「無事におわった。これより戻る」

「みな、首を長くして待ってますよ」

　この場で、神からの言葉を、告げるようなことはしない。そういうしきたり（・・・・）だからだ。

　だが、俺は、しきたりだからとかじゃなくて、大事なことは、相手の顔をちゃんと見ながら、話さなきゃいけないのだと、強く思う。

　やり取りがおわると、すぐに画面の光が消える。辺りは、一気にまた薄暗くなった。

　隣に立つモタカ先輩の表情でさえ、俺の位置からでは、正確には読めない。どうにも、宇宙船を快く思っていないらしいので、存外、神をより一層身近に感じられる、聖域という場所にいながらも、その気持ちは、決して、晴れやかではないのかもしれない。

　その後、俺たちは、簡単に聖域を清めてから、拠点へと戻った。

　帰り道、何体かのバケムクロに遭遇したのだが、そのことごとくを、モタカ先輩が、一人でやっつけていた。すさまじい戦闘技術だ。モタカ先輩は、きっと否定するだろうが、本職の戦士にも引けを取らないと、俺は思う。

　しばらくして、俺たちが拠点に戻ると、ほとんどの住人が出迎えてくれた。手を離せない数人を除けば、邑（さと）の全員が集まったことになる。

　それだけみんな、神のご意思をいち早く聞きたいと、思っているのだ。師匠の口が開かれるのを、一同が、今か今かと待ちかねている。

「普段どおりに」

　上閲（じょうえつ）の言葉に、安堵の息が漏れる。

　それは、難題を課されなかったという、緊張からの解放などではなくて、神の慈愛が、滞りなく自分たちに注がれていると、そういう安心からだった。

　そののち、俺たちは師匠から、儀式についての勉強を教わった。

　やがて、夜になり、一日のお役目がおわる。

　夕飯を食べるため、俺が広間に向かうと、そこにはすでに、麗しいマリアの姿があった。

　俺は、マリアの顔を見たとたん、この一日の疲れが、瞬く間に吹き飛んだ気がした。

「大事なお務め、ご苦労様です」

　労うように、マリアが俺に湯呑を取ってくれる。

　本当は、俺がマリアに、色々としてあげたかったのだが、仕方ない。思いのほか、今日の勉強はハードだった。これも今朝、師匠が話していたように、俺に対する期待の表れなのだろう。

「何を言ってるんだ。マリアだって、比較にならないお役目を、もらってるじゃないか。医者……覚えることは、上閲（じょうえつ）よりも多いと聞く」

「まだまだ、わたしは、見習いだけどね。おばあさまは、本当にすごいわ。今日も急病人に、的確な治療をしてたのよ。わたしが一人前の石勠（いしあわせ）になるには、だいぶん時間がかかりそう。」

「それでも、補佐官として言わせてもらえば、聖域までの道のりは、少なからず、戦いは避けられない。見習いといっても、マリアが貴重な石勠（いしあわせ）であることに、違いはないと思うよ。本職の医者が、俺たちの邑（さと）には、一人しかいないんだ。マリアだって、かけがえのない戦力だよ。実際、今日だって、バケムクロと対峙したからね」

　俺の何気ない一言に、マリアが飛びあがらん勢いで、驚いてしまう。

「ヨキもバケムクロと戦ったの！？　体は平気？」

「ごめん、心配させちゃったか？　ありがと。平気だ。戦ったといっても、非常に小さなやつだったからな。楽勝だったよ」

　他愛もない話をしている時間は、あっという間に過ぎてしまう。それこそ、時間というものが、とみに溶けていくかのようだ。

「じゃあ、また明日。明日こそ、わたしに迎えに行かせてね」

「ふふっ、わかったよ。おやすみ」

　言って、俺は、マリアの頬に口づけをした。

※

　昨日につづいて、上閲（じょうえつ）補佐として聖域に向かうのは、今日も俺の番だった。

　ワルハバの光を背に受けながら、師匠の動作を覚えるように、俺は、じっと見守っていた。

　ただでさえ薄暗い、地上という異界に設けられた、関係者にしか発見不能な、地下への入り口。魔法を使って、扉を強引に上へと押しあげれば、中からは、地下への階段が姿を現す。

　段数は、全部で三十六。

　かなり深い。

　それでも空気が薄くならないのは、拠点と変わらない仕様だったが、時々は、場を清めるために、魔法で換気を促していく。

「ヨキ。今日は、お前が序盤をやってみろ」

　階段をおりていく最中、師匠が俺の顔を振り返りながら、何気なく言った。

「俺が、ですか？」

　驚きのあまり、俺は、オウム返しのように応えていた。

　上閲（じょうえつ）の儀式は、手順を間違えれば、最初からやりなおしになる、重要なものだ。まだ、儀式の全部を把握していない俺が、実際に執り行うようになるのは、もっとずっと、先のことだとばかりに思っていた。

「ああ。初（うい）の項までなら、お前にもできるだろ。やってみせろ」

「……は、はい。ぜひ！」

（中略）

　……おわった。

　ずっと緊張しっぱなしで、神経がすり減るような思いだったが、なんとかやり切った。

　師匠は、これを十分足らずでこなすが、俺のかかった時間は、優に二十分を超えていた。

　安堵もそこそこに、師匠が俺の肩を叩いて、場所を譲るように促す。残りの儀式を、師匠が引き継いでおわらせるのだ。

　成果について、師匠は、何も言わなかった。神聖な儀式の最中なのだから、私語厳禁なのも当然だろう。

　すべての項目を無事におえると、おもむろに師匠が口を開く。

「偉大なる神よ。我らの明日を、お示しください」

　俺たちの間で激震が走ったのは、次の瞬間だった。

「これより汝らは、魔力の調査をはじめよ。宇宙船を用い、民を乗せ、この地を立つのだ。我、クシナの神なり。違う星には、我とは異なる神もおろう。しかし、クシナの民よ。我を信じよ。魔力の調査をはじめるのだ」

「……。承知いたしました。偉大なるお導きに、邑（さと）を代表して、厚く感謝を申しあげます」

　師匠の言葉に、はっとする。

　俺たち補佐官は、全員が全く同じタイミングで、顔をあげていた。

　もしも、今の俺たちが、師匠と同じ立場にいたとしたら、はたして、とっさに感謝を述べられただろうか。ちらりと、横を盗み見てみれば、モタカ先輩も、俺と似た感想を抱いたのだろう。悔しそうに歯噛みしていた。

　これは、上閲（じょうえつ）として、邑（さと）の住民を率いる者は、師匠をおいてほかにはいないのだと、強く感じさせる出来事だった。

　動揺を隠せぬまま、俺たちは、師匠を宇宙船へと連れていく。

　その間（かん）、師匠は何も言葉を発さなかったが、俺はついに我慢できなくなり、拠点との通信中に、後ろから声をかけてしまっていた。

「師匠。一刻も早く、神のお言葉を、邑（さと）に伝えなければならないのでは、ありませんか？」

「……黙れ。ここではどのようなことであっても、邑（さと）には伝えぬ。そういうしきたりだ。ヨキよ……儀式とは、それほどまでに重いのだ。上閲（じょうえつ）を志すお前ならば、わかってしかるべきだな？」

「しかし！」

　言いかけた言葉は、それと同時に、俺の肩が力強くつかまれたことで、中断された。

　モタカ先輩だった。

　痛みに釣られるように、モタカ先輩の顔を見やれば、目を閉じたまま、首をゆっくりと横に振っている。

「人にゃ、顔を見て言われにゃならねえことも、たまにはある」

　大事なものほど、相手を見て話さなければならない。それは、俺の信念そのものではないか。

「……」

　俺は唇を噛みしめ、黙ってモタカ先輩にうなずく。

　それを見て、師匠も安心したのだろう。静かに、拠点との交信をおえていた。

　帰り道、俺は急くように歩いた。歩速を抑えるよう、頭ではセーブしたつもりでいたが、どうしても、体が言うことを聞いてくれなかったのだ。

　だが、その速さで、みんなとはぐれることがなかったのだから、やはり、師匠も心の中では、邑（さと）に急いで伝えなければならないと、そう確信していたのだろう。

「ヨキ。初（うい）の項、見事だったぞ」

　もはや、話すタイミングは今しかないと、そう言いたげに師匠がつぶやく。

「ありがとうございます」

　応えた俺も、条件反射のようなもので、褒められた実感が、全く伴っていなかった。

　邑（さと）に戻った俺たちは、努めて平静を装っていた。

　だが、異例なほど早く、邑（さと）へと帰って来た俺たちから、何も感じるなというのは、いささか無茶な注文だったのだろう。

　住人たちはみんな、俺たちの緊張が伝播したかのように、固唾を呑んで師匠を凝視している。

　それは、神からの言葉を、師匠が告げるとともに大きくなり、ついには、とても静寂では抑えきれない、喧噪へと変化した。

　師匠が話をしている間、俺はずっと、マリアに安心してほしくて、笑みをたたえていた。だが、俺が思っている以上に、それは、引きつった笑いだったのかもしれない。

「ふざけるな！　宇宙船を使えだと？　冗談じゃない！　聞くところによれば、あれはクシナを離れるための、道具というじゃないか。クシナの地を捨てようとした、古代人の道具など、断じて使ってなるものか！」

　一つの叫び。

　それが引き金になって、辺りで、一斉に言い争いがはじまってしまう。中でも、俺たちの正面、そこに立つ大人二人の口げんかが、最も過激だった。

「お前！　神の意志に逆らうのか！？」

「全員、今すぐこの地を離れろ、というご命令であれば、俺も従おう！　しかし、そうではないはずだ。教えてくれ、上閲（じょうえつ）。どうなんだ！？」

　にわかに、師匠が俺の肩を小突く。代わりに答えてみろ、ということらしい。

　大人同士のけんか。

　まだ半人前の俺に委ねることに、俺は、やや疑問を感じたが、それでも指示に従って口を開く。精一杯、自分の中で主張を固めた。

「上閲（じょうえつ）補佐のヨキです」

「ああ。補佐官でも構わねえ。教えてくれ。我らが神は、本当に、俺たちにこの地を捨てろと、そう仰ったのか？　俺たちは、神に見捨てられたのか！？」

　アチオさんの言葉に、泣き出してしまう子が現れはじめた。当然だろう。神から捨てられるという恐怖と、そこから来る絶望感は、言葉にならないものだ。俺も、上閲（じょうえつ）補佐という立場でなければ、今頃は、子供らの群れに交じって、泣いていたかもしれない。そうしたとしても、別段の不思議はないのだ。

「拠点に戻る最中、俺も宇宙船についての話を、上閲（じょうえつ）である師匠から聞きました。ですが、とてもこれは、クシナの住人全員を、乗せられるような代物じゃありません。魔力の残量が、目に見えて少なくなったという、俺たちの実情に合わせて考えるなら、神からのご指示は、少人数で調査せよと、そういう意味になるでしょう。これが上閲（じょうえつ）としての総意です」

　納得したと言わんばかりに、アチオさんたちの表情が、次第にやわらいでいく。

　よかった……。俺の解釈は、誤りじゃなかったようだ。

　師匠も、よくやったと褒めるように、俺の肩に手を置いてくれた。だが、今にして思えば、これは師匠なりの、俺に対するテストだったのだろう。

　一歩、目立つように前へと出た師匠が、よく響く声で、邑（さと）の住人全員に語りかけていく。

「行き先は未知の星になる。ウスク……戦士としての意見が聞きたい。お前の考えを話してくれ」

　俺を含めた全員が、一斉に一人の大人に注目した。それらの視線を受けてなお、一切動じることなく、ウスクさんは、自分の考えを正確に述べていた。

「はい。これは、かなりの長旅になるかと思います。ですので、食料に詳しい粮播（かてまき）が一人。また、その星にて、委細のわからぬバケムクロと、対峙しなければならないことを思えば、少なくとも、戦士たる兜割（かぶとわり）は二人。同じ理由から、バケムクロの研究者が一人。それと、違う神になるとのことですが、現地でも、やはり声を聞く必要があります。上閲（じょうえつ）は必須でしょう」

「さすがだ。だが、邑（さと）の上閲（じょうえつ）が一人になるのは、俺としても避けたい。同行するのは、補佐官までだろう」

「わかりました」

　順調に話が進んでいく中、また別のだれかが声をあげた。その内容に、師匠とウスクさんが、一瞬、目をつむる。この場では触れてほしくなかったと、そう言いたげな表情だった。

「ちょっと――ちょと待ってくれ！　バケムクロとの戦闘を、考えなきゃいけないんだろ？　怪我をしたら、どうするつもりだ？　医者は？　まさか、この邑（さと）に一人しかいない石勠（いしあわせ）を、クシナから連れていく気か！？　そんなことをすれば、邑（さと）はたちまち崩壊するぞ！」

「だかろといって、見習のマリアに、こんなお役目を任せられるのか！？　そんなことで、神のご意思が務まると、本気で思ってるのか！？」

「馬鹿やろう！　お役目を果たす前に、そいつらの帰って来る場所が、なくなっちまうぞ！？」

　師匠もウスクさんも、何も言わない。もはやこうなっては、だれも止められないと、わかっていたのだろう。それがわかっていたからこそ、ウスクさんは、石勠（いしあわせ）について、あえて意見を述べなかったし、師匠も同じ考えだったからこそ、意図を汲んでくれると思って、指名したはずだ。

　俺は、何もできなかった。

　自分の無力さを痛感しながら、目の前でくり広げられる言い争いを、ただ茫然と眺めるしかなかった。

　そんなとき、一人の人物が声をあげる。

　先生だった。

「上閲（じょうえつ）……。自分に考えがあります。よろしいでしょうか？」

「言ってみろ」

「はい。この邑（さと）に、応援を呼んではいかかでしょう？　たしか、私らの聖域は、茘杈ノ邑（れいさのさと）も使っていたはずでは、ありませんか？」

　それでも、反対の声は止まらない。

「よその邑（さと）に、頼むってゆうんですかい？　お役目をいただいたのは、俺たちでしょう？」

　これだ。

　俺は、先生の意見に乗っかることが、この場を収める唯一の方法だと、直感した。

　ゆえに、出しゃばったかもしれないが、俺は口を開いていた。

「聖域は、俺たちが独占してるものじゃありません。それともあなたは、神聖な場所を、俺たちだけで占有しろと、言いたいのですか？」

「うっ、補佐官……。いや、なにも俺はそんなつもりじゃ……」

　見計らったような、師匠の咳ばらい。

　この場に、不自然な沈黙が作りだされる。

「なるほど……。ヨキや先生の指摘するとおり、聖域をともにする茘杈ノ邑（れいさのさと）にも、俺たちと同じお役目が与えられると、そのように考えるべきだ。不足する人手については、茘杈ノ邑（れいさのさと）に依頼するとしよう。だが、それでも、上閲（じょうえつ）だけは、向こうにも一人しかいない。石勠（いしあわせ）は、茘杈ノ邑（れいさのさと）に頼むとしても、連れていく儀式の担い手は、やはり上閲（じょうえつ）補佐とする。……ウスク。今よりお前を長とし、日亜知（ひあち）隊を組む。クシナを旅立つ人員をそろえろ」

「わかりました。……しかし、茘杈ノ邑（れいさのさと）には、兜割（かぶとわり）がほとんどいません。地上にしろ、地下にしろ、先方から我々の邑（さと）に来ることは、まずないでしょう。こちらから、迎えに行く必要があると考えますが、私たちも、大いに戦士が不足してます」

「ふむ。何が言いたい？」

　みんなの気持ちを代弁するように、師匠が尋ねる。だが、この二人であれば、きっと手に取るように、お互いの主張がわかったことだろう。

「はい。茘杈ノ邑（れいさのさと）から、石勠（いしあわせ）を迎えに行くにあたって、戦闘の行える補佐官を、お借りしたいのです」

　答えを聞き、ようやく俺にも理解できた。

　補佐官は、その性質上、上閲（じょうえつ）を聖域まで、護衛しなければならない。バケムクロ退治を専門とする、兜割（かぶとわり）たちにこそ劣るが、戦闘に秀でていることに、違いはなかった。つまり、俺たち補佐官に、協力を依頼しているのだ。

「なるほど。ヨキ、頼まれてくれるな？」

「承知しました」

　俺は、特に驚きもせずにうなずいていた。

　クシナを旅立つ補佐官には、先輩たちが選ばれるはずだ。間違っても、俺や、モタカ先輩の弟じゃない。

　しかし、そこで候補の一人である、モタカ先輩本人から、声があがったのだ。その声音は、いかにも言いにくいことを話す、そんな響きを伴っていた。

「あの～、ちょっといいっすか？　この話の流れだと、日亜知（ひあち）隊の補佐官には、俺が選ばれそうな感じっすよね？　自分で言うのもアレなんっすけど、俺よか、ヨキのほうが作法にゃ詳しいっす。宇宙船には、ヨキを乗せてください。茘杈（れいさ）には俺が行くっす」

　思いもよらない発言だった。

　反射的にマリアを見る。彼女も、不安そうな表情で、俺のことを見つめていた。

　マリアと離れたくない。

　とっさに抱いた気持から、俺は、つい抗弁していた。

「待っ、待ってください！　俺は、クシナから出ていくつもりは――」

「貴様、お役目を放棄するのか？」

　師匠が、今までも聞いたことのないような、恐ろしく冷たい口調で、俺に向かって言い放っていた。

「いえ……滅相もございません」

　反論の余地などない。

　そう答えざるをえなかった。

　俺だって、神のご意思ほど重要なものは、ほかにはないと、固く信じている。

　だけれど……。

　それでも、マリアと離ればなれになってしまう、という不安は、神から見限られるのと同じくらい、俺をパニックにさせるのだ。

　俺の葛藤をよそに、ウスクさんによって、日亜知（ひあち）隊のメンバーが、次々に選ばれていく。

　ウスク隊長を筆頭に、俺・オオミ・シイナ・マイ。それから、茘杈ノ邑（れいさのさと）から来る石勠（いしあわせ）を合わせた、合計六人だ。この面々で、近日中にも、クシナから離れることになる。

　顔合わせもほどほどに、ウスク隊長は、マイを引き連れて、茘杈（れいさ）に出発する準備をはじめる。その中には、モタカ先輩の姿も見えた。

　目が合うと、先輩は自ら、俺のほうへと近寄って来た。

「悪かったな……マリアがいるのに」

「いえ、そんなことは……」

　本当は、モタカ先輩のことをなじりたかったが、かろうじて俺はこらえる。――というよりも、先輩の表情を見ていたら、とてもではないが、文句など出て来なかった。

　その口元に、見たこともないほど寂しげな、ほほえみが浮かんでいたからだ。

「お前は、俺が宇宙船を嫌ってるから、押しつけたんだと思ってるだろうが、それは違う。言ったことは本当だ……と思う。まっ、嫌いな理由は、アチオさんと同じだけどな。……クシナを出るために作った乗り物が、俺は、どうにも好きになれねえ。俺（おり）ゃ、上閲（じょうえつ）には、幼いときから本当に憧れてたんだぜ。神の声を届けるお役目ほど、立派なものはない。お前だって、そう思ったからこそ、上閲（じょうえつ）を目指してんだろ？　だが、やっぱり心のどっかでは、師匠たち上閲（じょうえつ）が、宇宙船を使ってる姿なんか、見たくなかった。それはきっと、儀式を勉強する姿勢にも、表れちまったんだと思う。補佐官としての力は、俺よりヨキ、お前のほうがはるかに上だ。自信を持て。……俺の代わりに、上閲（じょうえつ）を目指してくれ。俺は、これを機に、兜割（かぶとわり）に転向する」

「えっ……」

　信じられない告白だった。

　長年一緒に、師匠を支えて来たモタカ先輩が、突然、補佐官を辞めると言いだしたのだ。

　俺は翻意を促すべく、口を開きかけたが、モタカ先輩は、微笑を浮かべてそれを遮った。そうして、俺の前で頭をさげる。

「お役目の遂行、心より願ってるっす。上閲（じょうえつ）補佐」

　強い……とても強い、決意の表れだった。

　俺は何も言えずに、歩き去るモタカ先輩の後ろ姿を、ただ見送っていた。

　そんな俺たちに、再びウスク隊長から声がかかる。

「今日中に、別れのあいさつを済ませなさい」

（中略）

　つづいて、幾人かの家族に、あいさつを済ませた俺は、最後にマリアのもとへと向かっていた。石勠（いしあわせ）見習いとして、マリアが勤めている場所だった。

　その入り口で、俺が何を言おうかと迷っていると、先にマリアのほうから声がかかった。きっと、足音で、やって来たのが俺だと、わかったに違いない。

「ヨキ……」

　言葉は、無粋だと思った。

　だから、俺は、大丈夫だと伝える代わりに、マリアの体を強く抱きしめた。少しだけ驚いたように、マリアは身を硬くしたが、やがては俺を受け入れ、抱きしめ返して来る。そうして、ひとしきりハグしあったあと、俺は、マリアの顔を見ながら尋ねた。彫りの深いマリアの顔立ちは、何度見ても美しく、流れるような長い髪は、いつも、夜空のようにきらきらと輝いている。

「シムムさんにも、あいさつがしたいんだけれど、どこかな？」

「おばあちゃん？　おばあちゃんなら、外に出てるわ。まだ、傷ついた兜割（かぶとわり）の、治療中だと思うけど……」

「いや、無理にとは言わない。マリアが代わりに、よろしくと伝えておいてくれ」

　言って、俺は最後に、マリアの顔をまじまじと見つめた。

「必ず、無事に帰って来る」

「信じてる」

「うん。今日は、早めに床につくよ」

　寝所に戻った俺は、灯る炎から魔鉱石を外した。たちまち、辺りが闇に覆われる。

　大丈夫だ。

　マリアと結ばれるまで、俺は、死なない。

※

　翌朝、俺たち日亜知（ひあち）隊は、聖域へと向かう上閲（じょうえつ）に同行した。

　普段よりも、だいぶ遠回りのルートを通ったのは、地下空間内の移動を多めにし、少しでも、地上でバケムクロと遭遇する危険を、回避するためだった。

　もちろん、地下であっても、出るときは出る。しかし、地下であれば、定期的に兜割（かぶとわり）たちが巡回し、バケムクロの掃除を行っている。鉢合わせする確率に、大きな差があることは、明白だろう。

　俺たちの努力は、実を結んだようだった。

　一度もバケムクロに遭遇することなく、無事に聖域に到着したのだ。あとは、茘杈ノ邑（れいさのさと）に行っている、隊長たちを待つだけだ。空いた時間で、俺は、モタカ先輩の弟である、ハルカに声をかけていた。

「ハルカ。俺が抜けることで、補佐官としての務めが増えて、大変になると思う。だけれど、なるべくは、マリアのことも、気にかけてやってほしい」

「わかったよ、ヨキ兄ちゃん。俺、頑張ってみる」

「よろしく頼む」

　さすがに、すでにユイさんという、相手が決まっているモタカ先輩には、俺としても頼めなかった。いくら、邑（さと）の全員が家族とはいえ、そんなのを頼むのは、留守にすることの多いユイさんに、義理を欠く行為だろう。

　そこからたいして間を置かず、図ったように、ウスク隊長たちは姿を見せた。

　先頭に、若い女性。

　装いを見る限り、兜割（かぶとわり）ではなさそうだ。彼女が、茘杈ノ邑（れいさのさと）の石勠（いしあわせ）なのだろう。マリアと会えば、きっと同じ医者として、よい先輩になってくれたに違いない。

　そんなことを思いながら、俺は、何気なく彼女の足元を見た。

　――かすかに、何かが動く。

　正体なんか、ほかにはない。

　バケムクロだ。

　聖域に侵入されるなんて、いったいいつ以来だろう。

「隊長、そこに――」

　俺の声は、兜割（かぶとわり）の絶叫にかき消されていた。

「構えろ！」

　人間の頭ほどのサイズ。

　相手はまだ、小さなバケムクロだ。

　何を大げさなと思った俺の眼前で、そいつは、周りからがらくたを集めるようにして、どんどんと膨らんでいく。

　直後、それは、尋常ならざる手足を持つ異形へと、変貌を遂げていた。

　人型でありながら、人とは似ても似つかない。

　完全なる異物――バケムクロ。

「危ない！」

　バケムクロが両腕を振り回す直前、ウスク隊長が石勠（いしあわせ）をかばった。

　だが、避けきれてはいない。

　体に怪物の腕があたり、ウスク隊長たちは、大きく後ろに吹き飛ばされてしまう。

　それだけではない！

　ウスクさんたちをはねのけてなお、腕の勢いは止まらず、辺りにあった岩をあちこちへと弾き、その一部にいたっては、俺たちのほうにまで飛んで来ていた。

　大慌てでの回避。

　その場で身をかがめた俺は、不安げに、ウスク隊長のほうを見やる。

「……うっ」

　漏れる、うめき声。

　よかった。隊長たちは生きている。

　石勠（いしあわせ）はぐったりと横になったままだが、かろうじて、隊長には意識があったようだ。目を開くと、信じられないものでも見るように、一点を凝視していた。

　どこを見ているのだろう。

　釣られて、俺も視線を向ける。

　だが、確認するまでもなかった。聖域には、俺は、幾度となく足を踏み入れているのだ。

　宇宙船。

　そこに、バケムクロによって飛ばされた岩が、無情にも落下していたのだ。

「おいおい、おいおいおい！」

　どうにか直撃は免れたようだが、このまま、ここで戦闘をつづけていれば、被害は確実に免れない。バケムクロを片づけるのよりも先に、宇宙船のほうが、粉々に破壊されてしまうだろう。

　同じことは、隊長も思ったはずだ。

　だが、それからの行動は、俺の想像とはまるで違った。

「マイ！　みなを連れ、早く乗りこめ！　ヨキ！　今からお前がリーダーだ！　行（ゆ）け！　必ず、お役目を果して来い！」

　俺は、一瞬、ためらった。

　当たり前だ。

　俺が隊長を代わりにする、という点もそうだったが、医者のいない部隊で、クシナを出ていくことが、現実的ではないように思われたからだ。

　急いで、こいつを始末するしかない。

　俺は、反射的に剣を抜いていた。

　しかし、それを見越した別の兜割（かぶとわり）が、俺の前に立ちはだかる。

「お前のお役目はなんだ、上閲（じょうえつ）補佐！？」

　かけられた言葉が、おのずと、モタカ先輩の台詞を思い起こす。

『俺の代わりに、上閲（じょうえつ）を目指してくれ』

　悲痛な願い。

　俺よりも長い時間、上閲（じょうえつ）を夢見ていた仲間が託した、希望と諦観。

　ややもすると、見過ごしてしまいそうなほど、それは短い言葉だが、込められた思いは、まさに万感と呼ぶにふさわしい。

　俺がやる。

　モタカ先輩のためにも、俺がやらなければならないんだ。なぜ、そのことに、もっと早く、俺は、気がつけなかったんだ。

　吠えた俺が、兜割（かぶとわり）を見返した。

「行きます！」

　構えていた剣をすぐさましまい、俺は、茫然と立ち尽くす面々の腕を取って、宇宙船へと走りだす。

「それでいい……」

　ウスク隊長が安心したように、再び目を閉じた。

　それを横目に、俺たちは、宇宙船へと乗りこんでいく。

　操作の方法など、まるでわからない。

　現地で、上閲（じょうえつ）から、簡単なレクチャーを、されるはずだったからだ。

　とにもかくにも、動力だけは必要だろうと、俺は、急いで魔鉱石をばらまいた。まもなく、その船体が勝手に浮上しはじめる。

「どうすんだよ、これから……。俺らに、操作方法なんてわかるのか？」

　みんなの気持ちを代弁する、オオミの言葉には、シイナが応じていた。

「戦闘ならともかく、日常の魔法なら、たぶん、あたしが一番詳しいでしょ。なんとかやってみるよ……。それより、問題なのは、魔力のある星を、どうやって見つけるのか、ってほうじゃないの？　どうすんのよ、これ。行き先が決めらんなきゃ、魔力の調査もなにもないじゃない……」

　もっともな疑問だ。

　そして、その問いには答える者がいない。

　みんな、隊長である俺の言葉を待つように、じっと顔を見つめて来ている。

　だからこそ、俺は、みんなを安心させるように、ひときわ大きくうなずいてみせた。

　未知の星に何が必要なのかと、持ち物の整理をしていたときに、俺が思いついたアイディア。それは、師匠やウスクさんの知恵を借りて、正式な魔力の探査方法へと、変わっていた。

「大丈夫だ。それについては、ちょっとした考えがあるんだ。任せてくれ」

　この瞬間、俺たちの、長いながい旅がはじまった。