他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第4話 運動会

『三位は一組さんです！　しかし、どんどん差は縮まってますよー！　がんばってくださーい！』

　どくん、どくん、と。心臓の音が大きく、早くなっていく。

　運動会が始まって、ついに最後の種目になった。

　クラス対抗のリレー対決。一年生から六年生までの一組VS二組VS三組だ。クラスで代表の人を男女一人ずつ決めてリレーをする。

　それも、もう終わりが近づいていた。

「……はぁ」

　息を吐いて。隣はどんどんバトンを受け取っていく。

　俺達のクラスは途中で一人転んでしまって。半周近く差がついてしまっていた。

　でも。俺の前の子が頑張ってくれたから。その差はかなり縮んでいた。

　呼吸を落ち着けて、緊張で背中に汗がにじむ。

　この時間もいやじゃなかった。

「蒼太、君！」

「ああ！」

　真っ白な髪を一つに結んだ凪からバトンを受け取って、走る。

　流れるようにバトンを受け渡されて。スタートは成功した。

　走るのは好きだった。

　意味もないのに、やることがなければ走ってしまう日もあった。

　凪と出会うまで、父さんが忙しい日は外に走りに行く事もあるくらいだ。

　凪と会って、その回数は減ったけど。それでも走るのは好きだった。

　全力で走ると気持ちいい。

　風を感じる、と凪からおすすめされた本でよく出てきたけど、本当ににその通りだ。

　全身に風を浴びて。だけど、足りない。

　もっと速く走りたい。もっと風を浴びたい。

　――としか、思っていなかったはずだったのに。

　今ではそれ以外に一つ、思ってしまっている事があった。

　――凪に、良いところを見せたい。

　去年も一昨年も頑張って、一位になって褒められたから。

　今年も良いところを見せたいと思った。

「蒼太君、がんばって！」

　走っている中でも凪の声はよく聞こえた。きれいな、鈴のような声。

　がんばってと言われたのだから。がんばらない訳にはいかない。

「……」

　思わず笑ってしまいそうになった。

　――楽しい。凪が来てからずっと。

　何をしても楽しい。何があっても楽しい。

　友達がいるって、こんなに楽しい事なんだ。

　……ほんとに？

　心の奥でそっと。誰かが問いかけてきた。

　違う。誰かじゃなくて――俺だ。

　……ほんとに、友達だから楽しいのか？

　その問いに、俺は何も返せない。

　……友達ではなく――

　その言葉は無視して。全力で走り続けた。もう、すぐゴールが目の前にあったから。

『今！　一位で一組さんがゴールしました！』

　同時に、その声が聞こえた。

　走った記憶はほとんどなかった。

　ただ、楽しかった事だけを覚えている。

　一位なんだと理解したら、一気に疲れが来た。

　最後の人は一周走るからだ。俺も体力はそんなに多くない。疲れるのは当たり前だ。

　身体中から汗が吹き出す。全身で感じていた風が一気になくなった。

　呼吸を整えていた時。全身に衝撃が走った。

「すごいです！　すごいですよ、蒼太君！」

　ぎゅっと。強く、強く抱きしめられる。

　熱く、柔らかい。いい匂いがして。

　一気に顔が熱くなった。

「な、凪。い、今、走ったばかりだから」

「……？　も、もしかして倒れそうなんですか！？　支えます！」

「ち、ちが、違くて！」

　いい匂いがして。心臓がバクバクと音を立てた。

「そ、その。あ、汗、すごいから。汗臭い、だろ」

「……？　蒼太君が頑張ったって証ですよ」

　凪がこてんと、可愛く首を傾げて……ハッと。目を見開いて離れた。

「も、もももしかして私、汗臭かったですか！？」

「い、いや、そんな事はないけど。むしろいいにお……な、なんでもない」

「……！　そ、そうですか」

　そこまで話して。俺はここがまだグラウンドの……走る場所からそう離れていない事に気づいた。

　視線が、すごい。

「な、凪。とりあえず戻ろう」

「は、はい！」

　遠くでカメラを構えている父さんは無視して……凪のお父さんがその隣でカメラを構えていた気がするが。多分気のせいだ。

「お、お父様……？」

　気のせいじゃなかったらしい。

　凪のお父さんってああいうキャラだったっけ。……最近父さんがよく話すって言ってたから。変な影響を受けたのかもしれない。

　そんな事を考えながら凪の手を引いて、クラスの列に戻る。

「蒼太君」

　後ろに座った凪がちょんちょんと肩をつついてきて、名前を呼ばれた。

　振り向くと、凪が両手を筒にして耳に当ててくる。

「私も。蒼太君の匂い、好きですよ。……汗をかいてる蒼太君の匂いも」

　耳にこしょこしょとかかる声にぞくり、と。背筋に何かが走った。

　その何かがなんなのかは分からない。

　でも……嫌なものではなかった。

　背筋が震えて、凪は小さく笑っていた。

　その言葉の意味も遅れて分かって。

　顔が熱くなってしまったので、凪から隠れるように前を向いていた。

　◆◆◆

　運動会が終わると。あの時期がやってくる。

「海以君すごかったねー」

「うん！　最後のとこ速かったねー！」

　何人かの女子がやって来て話しかけてくるのだ。

「それも良かったけどさー」

「最後の東雲ちゃんとのハグ！　やばくない？」

　一気に話しかけてくるので、愛想笑いを浮かべることしか出来ない。しかも凪は御手洗に行っている。

　早く戻ってきて欲しいと念じながら愛想笑いを浮かべ続ける。結構きつい。

　……何がきついって。女子ではなく、男子達の視線だ。

　みんな、すごく面白くなさそうに俺を見ている。

　愛想笑いのせいで顔がガチガチに固まっていた時だった。

「そ、蒼太君！」

　教室に凪が入ってきてホッとした。凪がすたすたとこちらに歩いてきて。

「だ、だめです！　蒼太君は、だめです！」

　頭が真っ白になった。

　頭をぎゅっと、抱きこまれたから。後頭部に柔らか――だ、だめだ。こういうのは考えたら女の子に嫌われるって聞いた。

「きゃー！　大胆！」

　それに女子達が悲鳴……悲鳴？　にしては喜んでるような気がする。

「ごめんね〜」

「東雲ちゃんがいないとこで勝手に話しかけたりしないから〜」

「お幸せに〜」

　それだけ言って、自分の席へと戻って行った。

「……」

　凪が離してくれてホッとした。凪はそっと肩に手を置いてきた。

「凪？」

「なんでも、ありません」

　その顔にはなんでもあると書かれてある。どうしようと迷っていると。向こうで女子達が俺達を見ていた。

「……いいよね」

「可愛すぎ」

「話しかけてよかった」

「推せるよねー」

「ねー」

　何かを話しているようだけど、その内容はよく分からない。

　ふと教室を眺めると。周りに比べて大人しくしている三人の姿が見えた。

　その三人は、一昨年まで俺に絡んできていた男子生徒。加藤達だ。

「……凪。本当に何をしたんだ？」

「なんの事でしょう？」

　多分、凪が何かやった。最初の頃はすごく怒っていたし。『俺』に呼び方を変えた後も怒ってたし。

　最近。全然話しかけてこなくなった。

「ふふ。なんの事ですかね？」

「……分かってやってるな？」

「さて、どうでしょう？」

　凪がちょんと、鼻を指でついてきた。

「はー。今の見た？」

「推せる」

「あの世界壊したくない」

「分かる」

　相変わらず、遠くで話している女子達の会話はよく分からない。

「む。よそ見はだめですよ」

「し、してないしてない」

　慌てて首をふると、凪は小さく笑った。

「蒼太君。昨日は本当によくがんばりましたね」

　その白い手が、頭に乗った。

「う、運動会だし。みんなもがんばってたし……凪もがんばってたからな」

「そうですね。みなさん、がんばってました。私もがんばりましたね」

　凪が後ろから机の前に回り込んだ。そのまましゃがんで、机の上に腕を置いてその上にあごを乗せた。

「がんばったごほうび。欲しいなぁって言ったらどうします？」

「……な、何が欲しいんだ？」

「いつものです」

　いつもの。……というと、あれしかない。

「い、今か？」

「はい！　今です！」

　ニコニコとする凪。すっごいニコニコとしている。

　これは……断るなんて出来ない。

　そっと、手を伸ばすと。凪は大人しく頭を差し出してきた。

　その雪みたいに真っ白な髪に手を乗せる。

　すごく、サラサラしていて気持ちいい。

「えへへ」

　凪も気持ちよさそうに笑っていた。

「はぁ……推せる」

「神」

「可愛いの化身か？」

　そんな凪が可愛くて見とれてしまって。遠くから聞こえるその言葉も、上手く聞き取る事が出来なかった。