他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第56話 過去と未来

「中、結構狭いですね」

「対面に座ると少しゆとりが出来ると思うが……どうする？」

「いえ、このままで。……蒼太君が近い方が嬉しいので」

　俺達は観覧車に乗った。ほんのりと緊張感が漂っているのは気のせいじゃないだろう。

「そ、そういえば、もう冬休みに入りますね。蒼太君のお家ってどう向かう予定ですか？」

「電車だと時間がかかりすぎるから……新幹線だな」

　凪にそう答えながら。俺は一度、目を瞑った。凪は何かから目を背けるように、言葉を続けていた。

「し、新幹線でしたか。初めて乗りますね。そういえば蒼太君――」

「凪」

　一度、凪の言葉を遮って名を呼んだ。凪がビクリと肩を跳ねさせる。

「ありがとう。でも、先に一つ聞かせて欲しい事があるんだ」

　凪は、俺の事を考えて楽しませてくれようとしている。……トラウマを想起させないようにしてくれていた。

　その気持ちはとても嬉しいものだ。

　しかし、このままだと凪がまた空回ってしまう気がしたから。……楽しませようとしてくれる、肝心の凪が少し無理をしているように見えたから。

「聞きたいこと……ですか？」

「ああ。多分、ここでしか聞けない事で……これを聞かないと、俺も凪も先に進めないと思ってな」

　凪が小さくこくりと頷く。

　一度深呼吸をして、凪と向き合った。

「不安に思う事とか、悩んでいる事があれば教えて欲しい」

　――本当は聞くつもりがなかった事だ。

　時間がそのうち解決してくれると思ったから。

　でも、凪は違った。

　やり直したいと。俺と凪の未来を見据えて、真剣に考えてくれていた。

　凪は目を丸くしていた。

　口が小さく開き、呟くように凪は言葉を絞り出した。

「どうして、気づいたんですか？」

「ずっと凪を見ていたからな。……まあ、瑛二に忠告されたからでもあるが」

「巻坂さんに？」

「ああ、そうだ」

　あの日。先週のこの日に言われた事だ。

　早期に解決したと言っても、凪の心情を思えばすぐに切り替える事は難しい。

『最終的には上手くいくだろうし、時間が解決してくれるはずだ。ただ、一歩間違えれば蒼太に依存しかねないからな。お前はそんな事望んでないだろ？』

　だから、凪の事はよく見ておいた方が良いと言われたのだ。

　凪は頷く俺を見て、少し考え込む素振りを見せた。

　数秒の後。

「ふとした時に、考えてしまうんです」

　ぽつりと、凪が呟いた。

「本当に、私が蒼太君を幸せに出来るのか。と」

　そう言ってからしかし、凪はぶんぶんと首を振る。

「いえ。あの時言ったように、蒼太君の事は必ず幸せにします。絶対に。何があろうと」

　ですが、と。凪が目を伏せて。自嘲するように笑った。

「私には前科がありますからね。大切な人を――深く傷つけてしまいました。だから、時々自分が信じられなくなるんです」

　凪は手をそっと、自身の胸に置く。

　……その表情は、とても悲痛なものだった。

「もし、また蒼太君を傷つけてしまったら。そう考えただけで、胸がギュッと苦しくなって。自己嫌悪に陥って。もし、本当にその時が来てしまえば」

　凪は目を瞑り。小さく口を開いた。

「私は。死を――」

「凪」

　その手を取る。酷く、冷たくなってしまっていた。

　その手を両手で包み込み。俺は凪を見た。

「話してくれてありがとうな。続きは言わなくて良い」

　片手を凪の背中へ持っていき、その体を抱きしめる。

「辛かったな。凪」

「い、いえ。私なんかに比べれば、蒼太君の方がよっぽど……傷ついていますから」

「それでも。凪が辛かった事に変わりは無い」

　特に、一人の時にそんな事を考えてしまっては……さぞ苦しかっただろう。

「大丈夫だ、凪。そんな未来は来ない。慰めとかではなく、ちゃんと根拠があって言ってるからな」

　凪が小さく顔を上げる。やっと、その目が俺を見てくれた。

　想像の中の、苦しんでいる俺ではなく。

　幸せな今の俺を。

「一つ目は、凪がそうして悩んでくれているからだ。それだけ不安に思ってくれているのなら、そんな未来が来る事はありえない」

「で、ですが。もし私が気がつかないうちに蒼太君を傷つけてしまうかも――」

「それもないな」

　凪の言葉を否定し、笑いかける。

「凪は思慮深い。実際前の事だって、凪が考えすぎてしまってそうなってしまっただけだ。その時は空回っていたが。それももうないだろう」

　背中に置いていた手を上に持ってきて、凪の頭を撫でる。

「そこで二つ目だ。凪の両親が居るから、というのがある」

「……パパとママ、ですか？」

「ああ。宗一郎（そういちろう）さんと千恵（ちえ）さん。二人がいるからだ」

　一つ頷いて、そのサラサラな髪へ指を通す。驚く程に引っ掛かりがなく、絹のように滑らかで触り心地が良い。

「あくまで俺の見立てではあるが……二人なら、あの事をかなり後悔していると思う。凪のように」

「……はい」

「だから、同じ過ちは繰り返さない。凪の変化を見過ごす事はないはずなんだ。……まずないと思っているが。たとえ凪が空回ったとしても、宗一郎さんと千恵さん……そして、須坂さんが止めてくれるだろう」

　凪だって、前の凪とは違う。感情を面に出すようになったし、宗一郎さん達とお互い歩み寄ろうとしている。二人はもちろんの事、須坂さんだって居るのだ。

「まあ、言葉で凪の不安が完全に消えるとは俺も思っていない」

『不安』とは、そういうものである。俺が出来る事は、こうして話すか、『不安』を忘れるほど一緒に何かを楽しむくらいだ。

「でもな、凪。確実に言える事が一つある」

　凪がきょとんとした表情を見せる。そんな表情でも非常に絵になった。

「……なん、でしょうか」

　手を凪の頭から頬に移す。その頬を撫でると、凪が少しくすぐったそうに……しかし、少し嬉しそうな顔を見せた。

　それを見ていると自然と俺の頬も緩んでくる。そのまま、凪の瞳を見ながら告げる。

「一ヶ月後。一年後。三年後。五年後だって、俺は凪の隣に居る。これから先、ずっと」

　もう片方の手で、凪の手をぎゅっと握った。

「その時、笑えばいいんだ。『そんな未来、来ませんでしたね』って。杞憂だったんだって、二人で笑おう。――笑わせて見せるよ」

　つー、と。凪の目から一滴の雫が伝い、俺の手に乗った。

「……凪？」

「どうして」

　凪の顔がくしゃりと歪み。その目からは溢れんばかりの涙がこぼれ落ちた。

「う、うぅ……」

「凪！？　そ、その、どうした！？」

　一瞬頭の中が真っ白になって。自分の発言を冷静に振り返る。

　しかし、冷静になってはいけなかった。次の瞬間には俺の顔が火を噴くように熱くなっていた。

　……なんて歯の浮いたセリフを言ってるんだ、俺。

　本心ではあるが……いや、本心だったからこそ、顔がどんどん熱くなってしまう。

　しかし、それで泣くのは違うんじゃないかと思い、改めて凪を見た。

　凪は俺の言いたい事を悟ったのか、ぶんぶんと首を振る。

「ち、ちが、ちがう……んです。い、いやとかじゃ、なくて。その」

「わ、分かった。分かったから一旦落ち着いてから喋ろう？　な？」

　無理に喋ろうとする凪を抱きしめ。とんとんと背中を叩く。

　昔、嫌な事があって、泣きじゃくっていた時に母さんや父さんがしてくれた事である。無事に効いたようで……数分も経たないうちに、凪は泣き止んだ。

「あ、ありがとうございます」

「……どういたしまして」

　そのまま凪を離そうとしたが……凪の手は俺の背から離れなかった。

「凪？」

「す、少し恥ずかしいので。このまま言わせて頂きます。先程の……泣いてしまった理由を」

「……ああ。分かった」

　頷いて、俺もまた凪を抱きしめた。

「そ、その、ですね。さっきも言ったように、蒼太君の言葉が嫌とかそんな訳じゃなくて。むしろ反対と言いますか」

　少し歯切れを悪くしながらも、凪が続ける。

「……すっごく。すっごく、嬉しくて。それでですね。私、蒼太君の事が大好きなんです」

「お、おお……？　あ、ありがとう」

　いきなり告げられた言葉に困惑しながらも。続く凪の言葉に耳を傾ける。

「もう、これ以上ないってくらい大好きだったんです。それなのに――」

　凪の手が俺の服をぎゅっと掴み。その顔を上げた。

　すぐ目の前に凪の端正な顔立ちがある。その顔はリンゴのように真っ赤だった。

「もっと、蒼太君の事が好きになったんです」

　その顔がもっと近付いて。ふわりと甘い香りが強くなったと同時に、唇に柔らかいものが触れた。

「大好き、が。もっと大好き、になっちゃったんです」

　それだけ言って、凪が俺の首筋に顔を埋めた。

「これ以上の好きはないって思ってたのに……。それで、好きだって感情と嬉しいって感情が爆発しちゃって……ああなっちゃいました」

「そ、そうだったのか」

　凪の言葉と吐息がくすぐったい。身震いを誤魔化すために、更に強く凪を抱きしめた。

「先程。蒼太君は『言葉で凪の不安が完全に消えるとは俺も思っていない』と言いましたが」

「……？　ああ、言ったな」

　凪が顔を上げる。すぐ目の前に来たその瞳は、じっと俺の目を見据えていた。

「消えましたよ」

　その言葉と同時に、凪の瞳にほんのりと暖かい光が灯る。

「全部、消えちゃいました。観覧車に乗って、つい思い出してしまって。不安だった心が全部、なくなっちゃいました」

　柔らかく笑う凪。その表情からは【氷姫】と呼ばれていたあの頃からは想像がつかないほど――

　綺麗で、可愛らしくて、暖かい。そんな笑顔だった。

「蒼太君」

　鈴の音のように澄んだ、耳心地の良い声が俺の名を呼ぶ。

　その白魚のような指が伸び、俺の手を掴み。握った。

「愛しています」

　揺らぎのない言葉だった。

　手から伝わってくる温もりから、真っ直ぐと俺に向けられた視線。そして声から、それが嘘偽りのない言葉だと分かる。

　俺の心臓がドクドクと強く鼓動を奏で始めた。

「貴方の事を、誰よりも愛しています。これからもずっと、愛します。貴方の事だけを」

　自分の心臓の音に重なって、凪の心臓の音も聞こえてくる。

　凪の顔が近づいてきて、甘い匂いがより強くなった。

　唇が重ねられる。柔らかな唇が当てられるのと同時に、手をにぎにぎとされる。

　――長い。普段なら、長くても数秒で終わるはずなのに。

　五秒。十秒。二十秒と、その時間は続く。

　どうにか意識をしないようにしていたが。その時間が続くと、どうしても気づいてしまう。自身の胸に当たる、柔らかい感触に。

　凪の女性らしい柔らかさや、温もりが伝わってきた。それでより一層心臓の音がうるさくなって。でも、凪の心臓の音も俺に負けないくらい激しくなっていて……。

　それからまた少し経って、段々と呼吸が苦しくなってくる。凪もそうなのだろう。蒼い瞳にはうっすらと膜が張っていた。

　ぽんぽんとその肩を叩くと、凪は離れた。

　とても、名残惜しそうに。

　お互いの口の端から銀色の糸が引き。それを見て顔に血が上り、凪も同様に顔を赤くしていた。

　凪はその頬に手を置き、すうはあと深呼吸で呼吸を整える。

　そしてまた、俺をじっと見てきた。

「蒼太君」

「……なんだ？」

「今更何を、と思われるかもしれません。ですが、改めて。私から言いたい事があるんです。あの時は勢いのまま決まってしまったので」

　俺は頷き、続く凪の言葉を待つ。

　凪はそっと、俺の手に手を重ねた。

「――蒼太君。私の婚約者になってください」

　その言葉に、俺は少し驚いてしまう。しかし、それと同時に納得もしてしまった。

　俺と凪が婚約者だという事は凪の母親……千恵さんから言われて決まった事だ。思うところがあったのだろう。

　高校に迎えに来てくれた時や、忘れ物を届けに行った時の事は……少し、お互い暴走していた節があるので置いておこう。

　凪の手を握り返す。凪がもう一度、口を開いた。

「不安だから、とか。決して後ろ向きな理由ではありません。蒼太君を幸せにしたい。二人で幸せになりたいと思ったから、です」

　分かっている。もう凪の表情に不安は見えなかったから。

　だからこそ――俺は。

「ああ。もちろんだ。婚約して……幸せになろう。二人で」

　そう言った。凪の顔がぱあっと輝き、体を寄せてきた。

「高校を卒業したら――いや。今言うのはやめておくか」

「……はい！」

　観覧車はやっと、一番上に辿りつこうとしていた。