他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

2章 氷姫 ？？を知る

第21話 今日の氷姫は一段と可愛い

　がたんごとん、と揺れる電車の中。真っ白な髪をした美少女を眺める。

　神が何年もかけて作ったかのような。とても綺麗な顔立ちは誰もを寄せ付け……そして、凍てついた視線に。皆やられていく。

　そんな彼女を朝から眺めるのが、しばらく前までの俺の楽しみであった。しかし現在は――

　◆◆◆

「あ、今日はお魚が安いですね……お吸い物と煮付けを作りましょうか」

　俺の隣で魚を吟味する美少女。……東雲凪（しののめなぎ）。

　痴漢に襲われている所を助け、男性恐怖症を治すため……そして、他の男性より信用が置けるとの事から仲良くなった。

　友人だ。……多分。

「今日は和食にしましょうか。酢の物と、お魚の煮付けとお吸い物。これで足りそうでしょうか？」

　東雲はそう言って、俺の顔を覗き込んできた。ふわりと甘い匂いが漂い、深い海のように真っ青な瞳が俺をじっと見る。

　先程も述べたように。彼女は美少女である。というかドタイプである。

　真っ白で、絹のようにサラサラな髪の毛。睫毛は長く、鼻も高い。ぷるぷるとした唇から紡がれる音は耳心地が良く、聞くだけで脳が支配されたかのような感覚に陥る。

「あ、ああ。大丈夫だ」

「わかりました。お魚には自信がありますから、楽しみにしててくださいね」

　東雲はカゴに魚入れて、楽しそうに頬を緩めた。その表情はあの時と全くと言っていい程違う。

　【氷姫】と付けられた二つ名が嘘に思えてしまうぐらいだ。

「後は……他に買いたい物とかあります？」

「そうだな……。あ」

　俺が足を止めると。東雲も足を止め、俺を見て首を傾げた。

「どうされました？」

「折角だ。お菓子も買って行こう。東雲は何か買いたいのはあるか？」

「え、えっと。どら焼きとか。羊羹とか好きです」

「和菓子。……いや、和菓子が好きなのは良い事なんだが」

　まさか、と思いながら東雲を見る。

「……普通のお菓子を食べた事がない、はさすがにないよな」

「え、えっと、その。ミルクチョコレートぐらいなら」

「ぐらい、か」

　いや、お菓子を食べないのが悪い事とかまったくないし。いい事なんだろうが。

「む、昔から家にあるのが和菓子で。自然と私も和菓子が好きになったので。お菓子コーナーに行っても、同じ物しか買わなくなったんですよね。それか、普通に甘味処で食べるとか」

「急にお嬢様っぽい事言ってきたな」

　甘味処、か。逆に俺は行った事ないな。近所にないし。

「しかし……それだと将来が大変じゃないか？　もし自分の子供が出来た時、カロリーとか栄養とか。色々把握出来ていないと、与えすぎとか。逆に与えなさすぎて将来に響くかもしれないぞ」

　東雲の事だ。いつかはハイスペック男と共になるのだろう。……何も思わない訳ではないが、と考えながら聞くと。

「大丈夫ですよ。その時は海以君が私とその子に教えてくれれば良いんですし」

　東雲はそう返したのだった。

「それもそうか」

　……ん？

　今、東雲。なんと言った？

　思わず足を止めて。東雲を見ると。東雲も俺を見ていた。

　その真っ白な頬が林檎のように真っ赤になっていき。やがて、それは耳や首にまで侵食していった。

　その目は潤んでいき、口をぱくぱくと金魚のように開けている。

　……そして。

「い、い、いえ、その。口が滑ったと、言いますか。いえ、違うんです。あの、その、」

「お、落ち着け、東雲。分かってる、分かってるから」

　普通に、将来も親子ぐるみで『友達として』仲良くしたいとか。そういうので、言葉選びを間違えただけだろう。

　……その、はずだ。

「あ、あぅ……」

　しかし、俺の言葉も虚しく。東雲は顔を逸らした。

「お、お菓子は。海以君のおすすめで、お願いします」

「分かった」

　東雲が復活するまで、少し時間を要した。

　レジへ向かい、支払いをして。俺はまた傘を買い忘れていた事に気づいた。

「悪い、東雲。傘買ってくるから少し待っててくれ」

「……？　私のがあるじゃないですか」

　東雲はそう言って、傘から水滴が垂れないよう付けていたビニールを取った。

「さあ、行きましょうか。傘を買うお金も勿体ないですよ」

「……ああ。分かった」

　東雲の言葉には一理あった。お金は無駄遣いするべきではない。俺は買い物袋を持ち、東雲から傘を受け取ろうとすると……。

　ひょい、とかわされた。

「東雲？」

「海以君は荷物もありますから。傘は私が持ちます」

「いや、しかし」

「もう、これぐらい出来ますから。……ちゃんと濡れないよう近寄ってくださいね？」

　そう言って、東雲は傘を差した。仕方ないと。俺はその傘に入った。

　先程のように……とまでは言わないが、近寄る。どうにか、そこに当たらないよう。

　東雲が。少しだけ怒ったような顔をした。

「……海以君。変な体勢で歩くと骨を歪めますよ」

「いや、でも」

「わ、私は大丈夫ですから。……それとも、私から行った方が良いですか？」

　その言葉に俺の頬はひくつき。……それならば、と。俺は少し上げていた腕を下ろす。

　……むにゅんと。そこに当たった。

　落ち着け。大丈夫、大丈夫だ。平常心を保て。

　しかし――

「東雲？」

「ひゃい！」

　いつまでも歩き出さない東雲。不思議に思って呼ぶと、慌てたような声が聞こえ。ピクンと肩を跳ねさせた。

　……同時に、またそれが当た――平常心。

　東雲を見ると、顔を真っ赤にして。しかし、顔を背ける所もなく……上目遣いで俺を見ていた。

　今まで見た事がない視点で。東雲が視界に映った。俺の心臓がドクドクとうるさくなり……思わず、じっと見てしまう。

　視線が重なり。一秒、二秒と過ぎる。いや、分からない。実際には何十秒。……もしかしたら一分は経っていたのかもしれない。

　こほん、と背後から聞こえた咳払いに。俺と東雲は思わず声を上げそうになった。見れば、後ろで女性が邪魔だと言いたげに俺達を見ている。

「す、すみません。東雲、行くぞ」

「は、はい！」

　俺は東雲へそう言って、家へと急いだのだった。

　◆◆◆

「すっごく美味しかった。東雲、ご馳走様。ありがとう」

　夕食を食べ終えて。俺はふう、と長く息を吐いた。

　煮物も、お吸い物も、和え物も。全て味が良く、驚く程に箸が進んだ。

　俺自身。そこまで魚は好きという訳ではなかった。寿司なんかは好きだが。

　こういう食事をあまり食べてこなかったから、だろう。

　しかし……思わずおかわりを求めそうになってしまうぐらい。食事は美味しかった。

「お粗末様でした。とても良い食べっぷりでしたね。私も心地良かったですよ」

　そうして東雲がお皿を片そうとした。俺がやると立ち上がろうとしたが……東雲が止めてきた。

「海以君は待っててください。……その。ご褒美を貰うためにやっていますから」

　その言葉に。再び俺の心臓が嫌な音を立てた。

　そうだ、そうだった。

　……ご褒美。以前、東雲に頼まれたもの。今回はそれにもう一つプラスするのだ。

　俺は一度、目を閉じて瞑想した。

「……よし、大丈夫だ」

　高鳴る心臓を落ち着け、俺は東雲を待ち。

「お待たせしました、海以君」

「ああ、ありがとう、東雲」

　俺はそう言って、立ち上がる。

「東雲。ご褒美をあげるから着いてきてくれ」

「……？　分かりました」

　そうして、東雲を。

　俺の寝室へと連れていった。

　◆◆◆

「さて、東雲」

　俺の寝室……というか部屋は簡素である。

　勉強机とベッド。そして、制服や私服を入れるクローゼットのみだ。

　そのベッドに座り、東雲を見ると……もじもじとしていた。

「……東雲？」

「は、ひゃい！　そ、その。み、海以君！　そ、そういうのは、まだ私達には早いと。申しますか！」

「ご褒美。要らないのか？」

　別に、嫌ならそれで構わないのだが。そう思って聞くと……東雲はじりじりと近づき。俺の隣に座った。

「さあ、ここ。横になってくれ」

　俺がそう言って膝……というか腿を叩くと。東雲は一瞬キョトンとした顔をして。

　ほうっ、と。息を吐いた。

「そ、そういう事ですか」

「……？　何の事だと……あ」

　その時。俺は気づいた。

　ベッドに座り、異性に早く来いと急かす。……ご褒美は要らないのかとまで言って。

　……これ。そういう流れにしか聞こえなかったな。

「す、すまない。そういう意味はなかったんだ。誤解を招くような言い方になってしまった」

　俺がそう言うと。東雲は顔を真っ赤にしながら……

　俺の腿に、頭を乗せた。

「べ、別に。海以君がそういう事をする人じゃないって分かってましたから」

　手で顔を隠しながら、東雲はそう言う。

　信頼されているのは嬉しい。この信頼を裏切らないようにしなければ。

「ああ。まだ男性が怖いという人に迫るほど落ちぶれてはいないからな」

　そう言って、その頭に手を置こうとすれば……。

「……海以君は。怖くありませんよ」

　東雲がそう言った。俺の頬は思わず緩んでいき、

　改めて、その頭に手を置いた。東雲は大人しく、その手を受け入れたが……顔は隠したままだ。

「ありがとうな、東雲。今日は助かった」

　そして、今日の礼を告げる。東雲は何も返さないが……聞いているのは確かだ。

「驚いたぞ、いきなり現れるんだから。……でも、嬉しかった。これで瑛二達に隠し事をしなくても済むしな」

　そう言うと。東雲の耳がピクリと動いた。

「……海以君は」

「ん？」

　ぼそりと、小さな声で東雲は語りかけてくる。

「昨日、あの方と行って。どんな事を話されたんですか？」

　その言葉に、俺は少し驚いた。……もう聞かないのかと思っていたから。

　しかし、聞かれたのならば当然話す。

「東雲の事だよ」

「――え？」

　東雲は驚き、やっとその手を離した。綺麗な顔がよく見えるようになった。

「東雲、と名前は出してないが。新しく出来た友人、と告げてな。そんなに細かく話していないが。どんな子だとか。そういう話で盛り上がったぞ」

「……そう、だったんですか」

　ホッとしたように東雲は息を吐き……俺を見た。

「海以君」

「なんだ？」

「十分経ったら起こしてください」

「え？」

　そう言って。東雲は目を瞑った。いきなりどうしたんだと思ったが……もしかしたら疲れていたのかもしれない。

　友人に相談事をしていたと言っていたし。睡眠不足だろうか。

　東雲の真っ白で、サラサラとした髪の上から頭を撫でる。

　手と膝に。暖かい温もりを感じ。俺の頬は段々とだらしなく緩み始めた。

　そして――十分近くたっただろうか。俺はその間ずっと、東雲の頭を撫で続け。無防備に眠る顔を見ていた。

「東雲は本当に……可愛いな」

　ついぽつりと。そう言葉が漏れ出た。次の瞬間。

　ボッと。火がついたように、東雲の顔が真っ赤になった。

「……起きてたのか？」

「……す、すー。すー」

「なんだ、寝てるのか」

　わざとらしい寝息に俺は笑いそうになり。どうにかそう言葉を押し出した。

　そして……また、五分ほど。東雲を寝かせたのだった。