他校の氷姫を助けたら、お友達から始める事になりました

第16話 氷姫は甘え上手

「じ、準備は良いか？」

「は、はい」

　俺と東雲は今。お互いを見つめあっていた。理由として……

　これから、東雲の頭を撫でるからである。

　東雲の願い。それは、頭を撫でて褒めて欲しいというものだった。

　俺は凄く悩んだ。いくらなんでもそれはまずいのではないか、と。

　しかし、東雲も勇気を出して言ってくれた。だから、俺は引き受ける事にした。

　そして今に至る。

「い、行くぞ」

「いつでも、どうぞ」

　東雲は顔を真っ赤にしながらも。じっと待っていた。

　俺はゆっくりと。痛い程に鼓動を奏でている心臓を無視しながら、手を伸ばした。

　そして、ぽん、と。サラサラでありながらも、ふわふわな髪の毛に辿り着いた。

　俺とはかなり違い、かなり手入れが行き届いている。絹のように滑らかな触り心地に、俺は思わず驚いた。

　そのまま。ガラス細工の芸術品にでも触れるように。俺は優しく頭を撫でる。

　ほんの少し。東雲の頬がピクリと動いた。

　確か、褒めながらと言っていたか。

　……褒める、と言われても難しいな。

　ああ、そうだ。折角の機会だ。

「ありがとな、東雲」

　今までの感謝を伝えよう。

「勉強もそうだが。東雲のお陰で、最近は毎日が楽しくなっている。電車の行き帰りもそうだし、夜だってそうだ」

　もし、東雲に会わなければ。あの時助けていなければ。前のように、淡白な生活を送っていただろう。

　俺の言葉に。東雲の頬が緩んだ。

「わ、私も、です。最近は毎日が楽しくって仕方ありません」

「……良かった」

　そのまま、東雲と視線が合う。俺が頭を撫でる度に目を細め。……先程までは結んでいた口角が。今を境に、どんどん緩み始めている。

　……そろそろ良いだろうか。そう思って手を離そうとすると。

「ぁ……」

　東雲は寂しそうに、俺の手を握った。心臓が嫌な音を立て始める。

「……あと少し。だめ、でしょうか」

「……分かった」

　俺が手を戻すと。東雲の瞳から不安の色は消え。行き場を失った手が……無意識にだろう。俺の太腿の上に乗せられた。

　その手から伝わる温もりに、俺はゾクゾクとしたものを感じながら。決してそれを表面に出さないよう努める。

　そのまま、髪型が崩れないよう。雪のように真っ白な髪の上から頭を撫でる。

　東雲は静かに目を閉じ。ふにゃりとその表情を緩め続けていた。

　……なんだ。この可愛い生き物は。氷要素どこいった。

　髪を撫で付けるように。そして、労わるように撫でると。東雲の体から力が抜けていくのがなんとなく分かる。

　いつの間にか、最初の真っ赤な顔はほんのりピンクがかってはいるものの。いつもの健康的な肌へと戻っていた。しかし、まだやめないでとでも告げるように頭が突き出されている。

　俺としても、いつまでも続けていたくなるような。不思議な気持ちであった。

　すると、何故か。また東雲の顔に赤みがさしてきた。

「……あ、あの」

「どうした？」

　東雲は顔を上げる。俺は思わず撫でる手を止めてしまったが、東雲の視線が一度そこに向いたので。撫でるのを再開した。

「もっと。甘えてもよろしいでしょうか」

　その言葉に俺は固まった。さすがに良くない。拒否をしろ、と脳の片隅が叫んでいるというのに。

「良いぞ」

　気づけば口から言葉が漏れ出していた。東雲はまた俺の手が止まっている事に気づいて、少し寂しげな顔をする。慌てて俺がまた撫で始めると、面白いくらい簡単に表情が変わった。

　そして。東雲はじっと俺を見て。じりじりと近づいてきた。

　……まさか、甘えるって。そういう事なのか。

　心臓がはち切れんばかりの勢いで鳴り始める。まだ触れていないが。東雲にも聞こえているんじゃないかと思える程。

　そして、東雲は。前のめりになり、俺に体を預けようと――

　ピンポン

　ビクリと。俺と東雲の体が大きく跳ねた。

「ハウスピザでーす。宅配に参りましたー！」

「……あ、はい！　今行きます！」

　そうだ。もうピザのデリバリーが来る時間だ。……いや待て。という事は俺、十分以上東雲の頭を撫で続けていたのか。

　見ると、東雲の顔は真っ赤になっていた。……俺もそうだが。東雲も少しハイになっていたようだ。

「それじゃあ受け取りに行ってくる」

「は、はい。分かりました」

　俺は立ち上がって、玄関に向かおうとすると。

「……東雲？」

　袖を。東雲にきゅっと掴まれていた。東雲は。じっと、俺を見て。

「また。お願いしてもよろしいでしょうか」

　そう言ってきた。やっと火照りがなくなってきたはずの顔がまた熱くなってくる。

　断るのは簡単だ。というか、断った方が良いだろう。……分かっているのに。

　東雲からの頼みという事と。また、あの表情が見れるのかという思いが溢れ出し。

「ああ、東雲が望むなら」

　と。言ってしまったのだった。

　◆◆◆

「も、申し訳ありません。少し調子に乗ってしまいました」

　ピザを受け取り、戻ると。冷静になったらしい東雲が頭を下げてきた。

「別に構わないぞ。東雲がちゃんと素を出せてるって事だからな」

　俺はそんな東雲に苦笑しつつもそう返す。

　俺も、冷静になって考えてみたのだ。東雲は普段から自分を取り繕って生きている。……その息抜きになるのなら。自分へのご褒美として、これぐらいは良いのではないか、と。

　そんな事を考えている俺を。東雲がじっと見つめた。

「お、怒ったり。してませんか？」

「怒る？」

　少し不安が残ったようなその声に。俺は思わず笑ってしまう。

　そんな俺を。東雲はきょとんとした顔で見ていた。

「怒るはずないだろ。というか、嬉しかったんだよ。東雲が俺に気を使わなくなっていくのがな」

　物理的な距離も縮んだが。それ以上に、心の距離が縮んだような気がして。

　俺の言葉に東雲は目を丸くした後。柔らかく微笑んだ。

「ふふ。それじゃあ時々。お願いしますね」

「ああ。……だが、周りに人が居ない時で頼むぞ」

「分かってますよ」

　どこか跳ねるようなリズムで。東雲は楽しそうに言う。

　もう、【氷姫】の面影は存在していなかった。

　◆◆◆

「……！　……！」

　がぶっ、とピザにかぶりついた東雲が目を輝かせる。

　何かを言いたそうにしているが、さすがの育ちの良さ。もぐもぐと咀嚼の方を優先している。

　そして、こくん、と飲み込んだ。

「海以君、海以君！　すっごく美味しいです！」

「ああ、見ていて伝わってきたよ」

　隣で美味しそうに食べている東雲を見ていると、こちらまで嬉しい気持ちになる。

　そのまま俺もピザを食べる。やはり美味しい。

「美味しいな」

「はい！　とても！」

　俺の言葉に。東雲は笑顔でそう返してくれる。そのまま東雲は美味しそうにオレンジジュースを飲んだり、ポテトを摘んだりして。

　もしかしたら残るかもしれない、と考えていたのだが。ぺろりと二人でたいらげてしまったのだった。

　◆◆◆

「「ご馳走様でした」」

　手を合わせてそう言ってから。俺は出していた皿を片付け始める。

「お手伝いしましょうか？」

「これくらい大丈夫だよ。東雲は適当にくつろいでおいてくれ」

　洗うと言っても取り皿くらいだ。お箸は使うか迷ったが、東雲が『折角なら手で食べてみたい』と言ったので使わなかったし。

　そうして、台所にお皿を持ってくると。

　とことこと後ろから東雲が着いてきていた。

「……？　どうした？」

「あ、えっと、その。き、キッチン！　確認しておきたかったんです。後で使う際、調理器具や調味料の場所を確認しておいた方が良いかと思って」

「そうか」

　スポンジに洗剤を染み込ませていると。東雲が話しかけてくる。

「良かったです。調味料はまだまだありますね。買い足す必要はなさそうです」

「あ、ああ。まだあるから大丈夫だぞ」

　少しだけ心臓が跳ねる。恐らく東雲は、俺は料理が出来るのだと思っている。

　……上手いこと隠し通せるだろうか。

「あ、調理器具も……新品同然ですね」

　東雲は驚いたような顔をした後……じっと。俺を見てきた。

　ジト目になっているような気がする。

「……」

　じー、と。東雲は見ている。思わず冷や汗が流れるが。……ぐ。

　仕方ない、か。

　俺は皿を洗い終えてから。東雲を見て。

「……実は俺、自炊してないんだ」

　と言ったのだった。