4−4 家出少女との約束(1)
半分くらい飲んでしまった僕のチェイサーをテーブルに置くと、美優は僕と健二の顔を交互に見ながら、しみじみと言った。
「こうして三人で集まると、あの日のこと思い出すなあ。あの夜、二人が駆けつけてくれて、本当に嬉しかった。ありがとう」
四年前、家出して来た美優と、夜中までファミレスにいた晩を思い出す。結局、暴力的な父親に連れ戻されてしまうのを見ていただけで、僕たちは何もできなかったけれど、それでも彼女の心の支えになれたのだったら、意味はあったのかもしれない。母親からは、美優をよろしくお願いしますと言われたが、こうして今でもつながっているから、約束は果たせている。
「今日は、お母さんのところに泊まるのか?」
僕が聞くと、美優はぐっとくちびるをしめた。
「お母さんは、もう再婚して他の男の人と暮らしてるから行かない。父親と離婚してから連絡も取ってないし」
「えっ……」
意外な返事に、言葉を失った。両親は離婚したと言っていたから、DVの父親から母娘で逃げ出したのだと思っていたが、違ったのか?
「高校三年生の時にね、お母さんが先に家を出たの。離婚調停で親権は父親が取ったから、私は高校卒業するまでずっと、父親と実家にいた。未成年の私には、何か言う権利なんてなかったから。まあ、捨てられたってことだよね」
「……」
「元々、家を出るつもりで愛知の大学に願書出してたから、必死に勉強して合格したんだよ。経済的にも父親に依存するわけにはいかなかったから、学費免除の特待生を取ったし」
「知らなかった。そんな状態でいたなんて」
「言わなかったからね」
美優は、ジントニックを一口飲むと、ぐっと胸を張った。
「今は、家庭教師とコンビニのバイトで生活費稼いで、完全に独立してるから気楽だよ。アパート借りる時の保証人も、母方の伯父さんにお願いしたし」
「じゃあ、今日は実家には?」
「行くわけないでしょ。今日は、あの時の約束を果たしてもらうから」
美優は、テーブルの上で前かがみになって顔を近づけ、にこりと微笑んだ。
「朝まで、ずっと一緒にいてくれるんでしょ」
再会した時に、「大学に入って、合法的に家出した」「高校三年の秋頃に親は離婚した」と言っていたから、冷静に考えてみればわかったことだ。もし、父親と別れて、お母さんと暮らせていたのなら、遠くの大学に逃げ出す必要なんてなかったはず。ファミレスの前で会ったお母さんは優しそうだったが、もう会えなくなってしまって、今でも、安心して帰る場所の無い孤独の中で暮らしているなどとは、想像できていなかった。表情が明るくなって、すべて解決したと思い込んでいた。
僕は、美優のことが何もわかっていなかった。
「いいよ。俺は朝までずっといてやる。宏樹は知らないけど」
「僕も、ずっと一緒にいるよ……。美優がそんな思いをしていたなんて、ぜんぜん気が付かなかった。ごめん」
僕が、あまりに落ち込んで背中を丸めているので、美優は、背中に手を当ててくれる。美優の手の温かさを感じるが、これじゃ立場が逆だ。
「今の私は、もう大丈夫だから。前にも言ったけど、あの夜から、私には宏樹がいる。いつでも助けてくれるって信じられるようになったから、ぜんぜん怖くなくなったんだってば」
「ごめん。僕の方が落ち込んでいたら、おかしいよな」
顔を上げて、無理に笑顔を作ると、健二が憮然とした顔で言った。
「ほんとだよ。四年前のお前の方が、もうちょっとしっかりしてたけどな」
「その通りだな。しっかりしないと」
僕はグラスを持ち上げて、琥珀色の
気分を変えるように、美優は僕に質問してきた。
「宏樹はさ、今日会った
「しびかって誰だ? そんな奴、今日来たっけ?」
健二は首をかしげる。
「至美華は、四年前に関わりがあった子。まだ当時は中学生だったから、高校生チャレンジには応募していなかったけど、僕の小説にコメントをよく書いていた」
「ふうん。そいつに会ったんだ。ブースに来たのか?」
「いや。うちのブースには来てない。こっちから会いに行ったから」
健二は、人差し指と親指であごをはさんで、ふむと考え込むポーズをした。
「あれか、俺がトイレに行っている間か。なんか、二人で手を組んで歩いてたとか、龍が言ってた時」
その通りだが、その点はあまり深追いしてほしくない。あえて健二の問いには答えず、美優の方を向いた。
「至美華と、また会うかどうかは、わからない。連絡が来たら、会うかもしれないけど、もう二度と連絡は無いかもしれないし」
「もし連絡があったら、私も呼んで。一緒に行くから」
美優は、不安そうな表情で僕の腕にふれながら言う。もう発作を起こすこともないだろうから、そんなに心配しなくてもいいのに。
「わかった。至美華から連絡があったら、美優にも知らせる」
「絶対だよ。絶対、一人で会いに行っちゃだめだからね」
美優は、僕の腕に手を乗せたまま、なおも不安そうに言葉を重ねた。
「わかったよ。約束するよ」
なんで、こんなに心配しているんだろう?
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