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四

「あなたは自分自身を選んだ。クラウスとの幸福よりも、意地汚い生を選んだ」

　アリシアの身体が大きく震えた。

「いけなかったの？　クラウスを選ばなければならなかったの!?」

　落とし穴にはまったのか。咄嗟にそう思った。

　だが意外にも、ロチェスター公爵はあたたかな眼差しでアリシアを見つめていた。

「アリシア。どちらを選んでもきっとあなたは不安を覚えるでしょう。だが、どちらの選択にも間違いなどない。ただ、どちらがあなたの正直な気持ちに近いか、だ。あなたはそれを、見誤らなかった」

　アリシアは茫然と公爵を見つめ返していた。

「人間は、愚かでいいんです。愚かな存在だから、上へと這い上がろうともがき苦しむ。この国も、捨てたものじゃない」

　ロチェスター公爵の視線が、アリシアの背後に流れた。それを追ったアリシアは、目を瞠った。

　目に飛び込んできたのは、ここにいるはずのない男の姿だった。

「戻っておいで、アリシア」

　アリシアは息を呑んだ。

「戻っておいで」

　裏庭の外で、ヴォルは花開くように腕を広げていた。

　なにもかもすべて受け入れると、柔らかな眼差しが語っている。

「ヴォル……」

「戦っていこう、一緒に」

「わたしを、怒ってるでしょ？」

　危険を冒してまで町に降りたこと。誘拐されてしまったこと。言葉では言い尽くせないほどの心配をかけたはずだ。

「ああ、ものすごく怒ってる。ぶちのめしたいくらい、怒ってる」

　けれど、優しい顔はそのままだ。

「それでも、いいの？　許してくれるの？」

「許すもなにも」

　ヴォルは屈託なく言う。

「そのままのあなたでいいんだ。そんなあなただから必要なんだ。クラウス殿を愛しているアリシアが。民の生活を知りたいと思ったアリシアが。自分の生き方を貫き、悩んでいるアリシアが必要なんだ」

「この、わたしを？」

「あなたならおれの弱さを判ってくれる。一緒にいたいと思ったのは、あなたがアリシアだからだ。だからお願いだ。おれのもとに戻ってきて欲しい」

「……オーヴルは？」

　オーヴルは、目覚めて最初の壁となるはず。狂ったオーヴルが、アリシアを手放すはずがない。

「なにも心配いらない。あいつのことは、もう大丈夫だ」

「あれはもう、いままでのような暮らしはできまい。忘れ去られた僧院かどこかで幽閉されて終わるだろう」

　アリシアは、突き放すように言ったロチェスター公爵を振り仰ぐ。

「正気を失ってなかったら、王子といえども極刑だ。たとえあなたやヴォルが許しても、わたしは許さない」

　力強いその眼差しに、アリシアはめまいのようなものを感じた。ひとを惹きつける眼差しを持ったこの青年は、そういえば240年前、アリシアに求婚をした貴族だった。

「公爵……」

「さあ、行きなさいアリシア。あなたの選んだ道を。あなたのこれからの生きざまを見せてくださいよ」

「こっちに来るんだ、アリシア」

　その声にアリシアは我に返った。

　ヴォルはアリシアに手を伸ばしている。どうやら、隣に神、ロチェスター公爵がいることが判らないらしい。

　ヴォルは必死にアリシアに叫んでいる。戻っておいでと。帰っておいでと。

「アリシア」

　ヴォルの姿は、アリシアの不安をすべて霧散させていた。

　彼の存在が、重たくのしかかっていた未来への恐怖を和らげ、立ち向かってゆく勇気を起こさせてくれる。

　そのことに気付いたとき、アリシアの目から涙がこぼれた。

　すべてが、なにもかもすべてがヴォルに向かってほとばしってゆく。

　ヴォルがいるから戦いを選ぶことができた。ヴォルがいるから負けずに済んだ。

　自分の選択を後悔したくなかった、絶対に。

　突き動かされるように、アリシアは足を踏み出した。

　ひとりじゃない。

　それは、自信をもって言える確かな思いだった。

　目を覚ましたときも、生きてゆくことも、これからはもう独りではない。

　そのままの自分を求められている。

　ヴォルの懸命さは、アリシアの胸を熱くした。

　彼を独りにしたくない、だけではなく、彼を置いて独りにはなりたくなかった。

　ともに生きていきたかった。

　ともに、エルフルトを愛していきたい。

　戦っていきたい。

　ヴォルに一歩近付くごと、視界は眩しく輝きはじめてゆく。

　ヴォルとなら戦ってゆける。

　その思いは、アリシアの足を速めた。

　視界が真っ白な光に満たされ、柔らかなあたたかさに包まれた。

　意識も想いも清浄な光にとけ、すべてが混じりあう。

　手を伸ばせばそこに―――、ヴォルが、いる。

　アリシアは、薄闇と同志に見守られる中、静かに緩やかに、その白いまぶたを開いていった―――。

　　　　　　　　　　　　　了