狼の隣に眠る

１９ 地獄と天国

　誘惑騒ぎがあった週末の金曜日、誠がデスクで仕事をしていると、和馬からメールがあった。

　『突然だけど、今日仕事終わってから暇だったら、私の友達がやってるBARで飲まない？　アキ君も誘って。ちなみにその日は私以外男しかいないから心配ないよ♪』

　「うーん……これは、どうしたら……」

　ぶつぶつ言っていると、大和田が仕事の内容に問題があったのかと勘違いをして、

　「何か問題でもありました？」

　声をかけてきた。

　「違います。大丈夫です。独り言なので……」

　「そうですか……？」

　誠は大和田に笑ってごまかし、またスマホを見返した。

　それにしても、今日の打ち合わせの内容よりも手強いメールが来てしまった。

　和馬が誘ってくるからには、混み入った店ではないと思うが、知らない人ばかりのバーだと、晃大が不安にならないかが心配だった。

　（とりあえず晃大に相談してみるか……）

　和馬のメールをそのまま転送し、しばらくして返信が届いた。

　『誠がいいなら、僕もいいよ。和君とも会いたいし。時間と待ち合わせ場所、後で送って下さい』

　意外にも返事はOKだった。誠は和馬に参加を伝え、スマホをデスクの上に置いた。

　すぐにまた和馬からメールが届き、

　『食事してから来るなら、２１時くらいでどう？　別にこっちはいつでもいいよ。場所はカンドー街の西ビル３階BAR・NO-MMA　ちなみに仲のいい友達の貸し切りなんで、気楽にしてね』

　これをまたそのまま晃大に転送する。

　（ギリだけど、残業しないように頑張るか……）

　それから猛スピードで切羽詰まっていた仕事を仕上げ、待ち合わせには、数分遅刻をしてしまったが、なんとか会うことが出来た。

　「待った？」

　夕食は、馴染みのイタリアンオステリアMaerne。

　晃大は店の前で、薄手のコートのポケットに手を入れ、片足で地面を蹴りながら、待っていた。

　早めに着き、待ちくたびれたようで、お腹をさすりながら、

　「早く中入ろう？　お腹すいた」

　と、甘えた声を出した。

　「何食べるか決めてる？」

　「うん。マルゲリータとコーラ！」

　四人掛けのテーブル席に案内され、注文をし、焼き上がったピザが目の前に置かれると、二人はすぐに食べ始めた。

　「やっぱここのピザが一番好き。なんだろ？　他と全然違う」

　「確かに。ああ、でもたまに惣菜ピザ？　ほら、パン屋とかで売ってる、あれも食べたくなるんだよな」

　「あれピザじゃないじゃん。ピザパンだから別物だよ」

　「そ？　まあ、どっちも好きだからいいけど」

　「あ、そうだ。今日のBARって行ったことあるの？」

　「いや知らない。でも、ちょっと、なあ……」

　誠には気がかりなことがあった。

　BARのある、カンドー街というのは通称で、本当の名は南北町商店街という。

　昼間はまだいいのだが、夜になるとその商店街の外れにある、飲み屋が集中するあたりは治安が悪くなる。

　ガラの悪いのがよくたむろしていて、あまりお勧めできる場所ではない。

　だから地名も「親から勘当される」という意味で、カンドー街と呼ばれているのだった。

　「BARに行ったら、俺の側から離れないで。それと、和馬の知ってる店だから、大丈夫だとは思うけど、晃大には触らないように、伝えてもらおう」

　「へへへ、分かった」

　「どうした？」

　「だって、嬉しいから。ずっと隣で飲めるなんて嬉しい。あ、絶対に離れちゃダメだよ？　怖いから」

　「もちろん。それから深酒禁止。危ないからな」

　「おっす！」

　それから少しだけ酒を注文し、のんびりと過ごした後、タクシーでBARへ向かった。

　週末ということもあり、車から降りた瞬間から酔っ払いにぶつかるような雰囲気で、誠は晃大を庇うようにして、ビルのエレベーターに乗った。

　指定の３階に着くと、目の前にある店がBAR・NO-MMAだった。

　『メンズデー・本日貸し切り』と書いたボードが置いてあり、誠がドアを開けると、それに気がついた和馬が、店の奥から小走りで出迎えてくれた。

　「いらっしゃーい！　こっちだよ」

　軽くウエーブをかけた髪はそのままに、今日は何故か黒のタキシードで、二人を奥の席へ案内する。

　「ここ座って！　何飲む？　私が注文とってあげる」

　「何があるのかな。んー、あ、ドイツビールがあるんだ？　それもらおうかな」

　「アキ君は？」

　「僕も同じので」

　「じゃ、ちょっと待っててね〜」

　軽い足取りの和馬が奥へ消えると、晃大が店内を見廻して呟いた。

　「へ〜、こんな感じなんだ〜」

　誠もそれにつられて、おしぼりで手を拭きながら眺めてみた。

　照明はごく暗めのダウンライト、壁紙は濃いグレーのストライプ柄で、床もダークブラウンでシックにまとめられている。

　バーテンダーのいるカウンターは、照明が当たり、カクテルを作る動作が美しく浮かび、とても良い雰囲気だった。

　テーブルは１０ 席くらいで、誠らが座っている席を含めてほとんどが埋まり、カウンター席でも客が楽しそうに飲んでいる。どの人も知り合い同士のようで、なごやかで居心地がよく感じられた。

　「……実は、こういうところ初めてなんだ」

　晃大が、誠に耳打ちをする。

　「そうだな、もし来たいって言っても、大和さんが心配して反対するだろうな」

　「うん。だから、会社の飲み会くらいしか参加したことなかった。周りが知らない人達の中で飲むのは初めて」

　「怖い？」

　「まあまあ……」

　話をしている間に、和馬が戻ってきた。

　緊張気味の晃大の前に、ビールとグラスが置かれる。

　「はい。お待たせ。注ごうか？」

　和馬が栓を抜いて、グラスを渡そうと手を出した。

　「あ、大丈夫。瓶のままで飲んでもいいの？」

　「好きに飲んで。そうだ、おつまみ要る？　軽くナッツとかチーズはどう？」

　「うん、食べたい」

　「ちょっと待っててね」

　和馬は別にここで働いているわけでもないのに、あれこれと二人の世話を焼くのに忙しい。

　「じゃ、乾杯しようか？」

　ビールを持ち、二人は水滴の付いた瓶をカチンと合わせる。

　晃大はぐいっと飲むと、あまりの美味しさに、目が覚めたような顔になった。

　「うー！　めっちゃうまい。なにこれ、凄いねドイツ」

　和馬がすぐに戻り、おつまみをテーブルに置き、二人の前に座った。

　「どう？　この店、雰囲気いいでしょ。今日は男性オンリーだけど、女性だけの日とか、２０代限定や、６０代オーバーみたいに、他にも色々やってんの。オーナーがね、安心して交流ができるようにって。だからアキ君も来やすいかなと思って。あと、バーテンダーの横山さんは、昔事故でベース機器の医療器具を使って、治療したことがあるんだって。誠がそこに勤めてるって言ったら、関心を持ってたよ」

　「そうなんだ。働けるまで回復してよかった」

　「うん。あ、この店の話は、ここまで。ここからが本題……」

　和馬は急にかしこまり、二人を交互に見つめた。

　「この度は、おめでとうございます！　よかった〜！」

　いきなりの祝福に、二人は恥ずかしさで耳まで赤くなった。

　「和君、ありがとう……」

　「和馬には、色々と世話になったし、感謝してる。ありがとう」

　「いいのいいの。二人が幸せになれば、それでいいんだから」

　お祝いだと言い、和馬はカクテルを注文し、改めて三人で乾杯をした。

　「ねーねー、アキ君はさ、誠のどこがいいと思ったの？」

　「えーっと……」

　このような質問は、本人の前で答えるのはすごく照れるものだ。晃大も突然問われ、答えに困ってしまった。

　「ぜ、全部？」

　「あーいいね！　分かる。全部いいんだよね〜」

　大きく頷いた和馬は、次に誠に答えるように急きたてた。

　「俺はそうだな……」

　誠はにっこりとしながら、隣に座る晃大を愛おしそうに見つめて、こう答えた。

　「やっぱり俺も、全部としか答えられない。笑顔がいいし、少し意地っ張りなところも好き。一生懸命なんだけど、時々迷走したり、ヤキモチ焼きなのもいい」

　「もう、それ褒めてるのか、けなしてるのか分からないよ」

　口を尖らせた晃大が、赤面しながら文句を言うが、それすらも楽しげに笑い、和馬は手を叩いた。

　「まあまあ、二人とも、これからもずっと一緒なんだからいいじゃないの。もし愚痴りたい時があったら、聞くよ。だって、私はどっちも大好きだからね」

　見つめ合う二人の間で和馬が優しく微笑み、両手を広げウィンクをして見せる。

　「さ、まだまだお話聞かせてもらおうかな？」

　「えー、もういいよ。和君の話聞きたいよ」

　これ以上は許して欲しいという顔で晃大は首を振るが、それからも和馬主導で話が弾み、三人は私生活や仕事の話まで、様々に語り尽くした。

　特に晃大は、久しぶりの楽しい酒の席によく笑い、誠も和馬もその様子に心から安心をしたのだった。

　それからあっという間に時間が過ぎ、０時を回った頃、店を出る客がちらほら出てきて、三人も気持ち良く酔ったまま帰ることにした。

　先に席を立ち、誠が会計を済ませていると、

　「すみません。あの、ベース機器さんの社員さんですか？」

　と、バーテンダーが声を掛けてきた。

　「私、若い頃に、バイクで事故を起こして、それから……」

　そのバーテンダーは、その後の療養の内容などを話し始めた為、長くなりそうだと思った和馬は、晃大と共に、

　「じゃあ、私達、先に下に降りてるね？」

　と、言い、エレベーターに乗った。

　ビルの外はそこそこ寒かったが、酒のおかげか、コートの前を開けていてもちょうど良く感じられた。

　それからすぐ後に、店の客だった和馬の知り合いも降りてきた。

　和馬が彼らに声をかけられて話を始めると、手持ち無沙汰になった晃大は、喉が乾くのを感じ、和馬にこっそりと耳打ちした。

　「ちょっと、この先のコンビニで水買ってくるね」

　「え？　私も行こうか？」

　和馬は一緒にと言ったが、話をしているのに悪いと思った晃大は、

　「いい、大丈夫」

　と、手を振り、ワンブロック先のコンビニまで歩いて行ってしまった。

　コンビニまでの道はビルの合間の裏道を通り、時間も遅いこともあり寂しくどんよりとしていた。

　少し不気味に感じながら、薄暗い中を急ぎ足で歩いていると、途中ですれ違った男が突然屈み込み、足をさすりながら大きな声を上げた。

　「痛たっ……いたたた……！」

　晃大は驚いて、その男性に近づき、声をかけた。

　「あの、大丈夫ですか？」

　「ああ、ちょっと酔っ払ってふらついて、足を捻ったみたいで……。すみません、もう少し行った先の脇道に友達がいるんで、呼んできてもらえませんか？」

　「……あ、はい。分かりました」

　晃大は酔っていてあまり走れなかったが、なるべく急いでその脇道へ入っていった。そこには、言われたように、男性が二人立っていた。

　近づいてみると、一人は煙草を吸っていて、もう一人はスマホを弄っている。

　彼らは２０代前半に見えまだ若く、着崩した服に首にジャラジャラとつけたアクセサリーはあまり普通には思えず、恐る恐る声をかけた。

　「あの、すみません。この先で、お知り合いの男性が足を捻ったみたいで、来てもらえますか？」

　「ん？　ああ……」

　煙草を吸っていた男が生返事で吸殻を捨て、足でぐしゃっと踏み潰し、そして、もう一人の男は、スマホをポケットに入れて晃大を手招きした。

　注意しながら少しだけ近づくと、金髪を束ねた奇妙な雰囲気のその男は、舐めるような目つきで頭からつま先までじろりと見て、高い声で笑った。

　「あっれ〜？　君、まだ未成年じゃね？」

　「違います……」

　やはり何かおかしいと感じ、後ろを向くと、いつの間にか退路を塞ぐように、先ほど足を痛めたと言っていた男が立っていた。

　「君さ、あのビルから出てきたよね。酒飲んでる？　ダメだな。未成年が飲んだら、罰金だよ。はい、お財布出して？」

　クチャクチャと口を鳴らしながら、男達が楽しそうに笑い、晃大を囲うようにじりじりと近づいてくる。

　この異様な状況に、晃大が男達の間を抜けて逃げようとすると、

　「めんどくせーな、クソガキ。ほら、早く出せって。ボコられたいの？　なあ！」

　男の一人が怒声を発しながら、晃大の肩を勢いよく突き飛ばした。

　そして別の男が間髪を入れず、ふらついた晃大の胸ぐらを乱暴に掴み、壁に体を押し付ける。

　「ぐ……ぅ……」

　持ち上げられるように掴まれ、つま先で立ちながら抵抗するが、首を強く押えられ、息がしにくく、助けを呼ぼうにも声が出ない。

　同時に、体がガタガタと震え出し、動悸が激しくなり、意識も朦朧として目の前がぼやけてくる。

　「や……め……」

　やがて首も腕もだらりと下がり、何とかしようにも、すでに晃大自身ではどうにもならない状態になっていった。

　徐々に、抵抗してた体の力が抜けていき、首を掴んでいた男がようやくその異常に気づいた。

　「おい、なんだこいつ、やべえ……」

　驚いた男が、慌てて手を振り離すと、晃大はずるずると壁にもたれながら、崩れるように倒れた。

　その隙に男達は、財布を抜き取ろうと、コートやスーツのポケットに手を突っ込み、もう一人の見張りの男も、金品を目当てに晃大の体に触れようとした。

　その時、

　「何してんだ！！」

　異変に気づいた和馬が駆けつけ、男の背中に一発の重い蹴りを入れた。

　「痛ってっ！！」

　思いきり蹴られ、キレた男が、和馬めがけて拳を振り上げる。

　だが、和馬はその拳をスッと避け、膝に蹴りを入れた。

　瞬間、前屈みによろけた男の背中に両手を置き、そのまま地面めがけて突き落とす。

　顔面から落ちた男は、鼻血を出して転げ、それを見た別の男が、今度は和馬の腕をつかもうとした。

　しかし、和馬はすぐに伸びてきた腕を掴み、後ろに向くと、そのまま背負って投げた。

　「くう……うぅ！」

　痛がる二人を前に、もう一人の男は腰が引けたのか、二人を抱き起こしさっさと逃げてしまった。

　「アキ君！」

　和馬が駆け寄り状態を見ると、地面に倒れた晃大の体は震えたまま、苦しみのあまり両手で胸を必死に押さえていた。

　それでも、朦朧とした目で和馬を見上げると、

　「……だ、いじょう……ぶ……」

　途切れながらも、一言だけ答えた。

　「待ってて！」

　和馬は、誠を呼びにビルへ走った。

　その頃、誠はビルの下で、二人を探してふらふらとしていた。

　路地の方から自分を呼ぶ声を聞き振り返ると、和馬が青ざめた顔で「こっち！」と、大きく手招きしてるのを見つけ、急いで駆けつける。

　路地へ入り、うす暗い中に倒れていた人は、晃大だった。

　「おい！　どうした！」

　状況が分からず動揺している誠に、和馬がこれまでのことを伝えた。

　全てを聞いた誠は、晃大の前にひざまずき、

　「俺が油断したせいで……！」

　がっくりと頭を垂れた。

　晃大が倒れていても、抱き上げられない。

　痛む身体を、労わることも出来ない。

　守ると言いながら、全く役に立たない自分の両腕に、誠は絶望した。

　「くそっ……！」

　拳を地面に叩きつけた誠の肩が、悔しさのあまり震えている。

　「誠は悪くないよ、私がアキ君を一人で行かせたからだよ！」

　晃大は、二人が自身を責めているのを、聞いているのが辛かった。

　冷たい地面の上で、動悸が治まるのを待つことしかできない自分が、情けなくて嫌になる。

　「苦しい……？」

　和馬が泣きそうになりながら問うと、弱々しく首を振って答えるが、表情は苦しみに歪み、目はうつろだった。

　それから数十分が経ち、ようやく手をついて少し起き上がった。

　「もう……大丈夫だよ……」

　壁に手をついて、懸命に立ち上がろうとする姿を、誠と和馬は見守ることしかできない。

　「私、あっちでタクシー止めとく」

　「ああ、頼む」

　よろよろと歩き出す晃大の隣に、そっと寄り添うようにして誠は進んだ。

　「痛いか？」

　「ううん……怪我はしてないよ……」

　「……そうか」

　晃大をタクシーに乗せ、誠は和馬に礼を言い別れた。

　車の中でも晃大はまだ少し震えていた。

　しかし、家に入る頃には、ようやく震えも止まり、呼吸も正常に戻ったようだった。

　脱力したままソファに座る晃大の前に、誠は片膝をついて、顔を覗き込む。

　「気分はどう？」

　「……うん、もう落ち着いた」

　「ほんとうに、ごめん。側にいればこんなことにはならなかった……」

　「違うよ。僕が勝手に動いたから。和君にも悪いことしちゃった」

　「ああ、でも、怪我がなくてよかった」

　「うん、ごめんね……」

　「風呂入れるか？　温まったほうがいいんじゃないか？　寒かっただろ？」

　「うん、入る」

　のそりと立ち上がり、浴室へ向かう晃大に、誠はタオルやパジャマを用意し渡した。

　それから入れ替わりに誠も入浴し出てくると、晃大はすでにベッドへ入っていた。

　「眠れる？」

　「うん……」

　「具合が悪くなったら、起こして」

　「うん……おやすみ」

　晃大は、いつものように誠側に横向きになり、体を丸くして眠った。

　ただ一つ違うのは、今日は頭まで布団を被り、その顔を隠している。

　誠は今日初めて晃大のあの症状を間近に見た。

　激しく苦しむその様子は、想像を超えていた。

　子供の頃から、それを耐えてきたのかと思うと、胸が張り裂けそうになり、そして、何も出来なかった自分に失望する。

　縮まらない体の距離。

　こうして心が通じ合うようになっても、結局何も変わらない。

　触れることが出来ない現実が、重くのしかかる。

　誠は晃大の寝息を感じながら、悔しい気持ちを抱えて、目を閉じた。

　一方の晃大は、もぐった布団の中で、首についた痣を手でさすっていた。

　浴室の鏡で確認したが、擦りつけたように赤黒くなっていて、地面に倒れ込んだ時に打った肘も腫れていた。

　しかし、そんな体の痣よりも、誠につけてしまった心の傷を、心配していた。

　きっと、自分を責めて、苦しんでいるに違いなかった。

　軽率な行動で、誠に要らぬ心配をかけてしまったことを、後悔していた。

　暴力の恐怖、誠や和馬に迷惑をかけてしまったことを思うと、揺れるように頭が痛む。

　考え過ぎて、疲れてしまったようだ。そう自覚して寝付くまでは、時間はかからなかった。

　それは、古い映画の中のように感じた。

　白い霧の中に、古風な旅館を見つけた。

　（誠と来た温泉だ！）

　晃大は喜びの声を上げて、その旅館の門をくぐった。

　霧に囲まれ湿った空気、そして細い、一本の道。そこを真っ直ぐ進んでいく。

　その先に、スーツ姿の誠が一人で後ろを向いて立っていた。

　（誠！　何してるの？）

　声をかけているのに、全く声にならない。慌てて大声を出すが、少しも出ない。

　そのうちに誠は、その先をどんどん一人で進んでいく。

　（待って！）

　ありったけの声で叫んだ時、巨大な宇宙船が「ｺﾞｺﾞｺﾞｺﾞ……」晃大の頭上を凄い勢いで通過していった。

　まわりを見渡すと、足元には美しい石畳が広がる、そこは広大な空中都市で、晃大は戦士の一人だった。

　頭から足の先まで重い鎧を装着し、右足は負傷している。

　痛みを堪えて、敵兵から逃げている間に、同じ種類の鎧に身を包んだ

三人の戦士が近づいてきた。

　（助かった……）

　そう思い、三人の顔を見ると、あの恐喝をした奴らだった。

　慌てて逃げる晃大を、三人が笑いながら追ってくる。

　急いでいるのに、足がもつれて、なかなか動かない。そのうちに目の前に一枚の黒いドアが突然現れた。

　（ここに隠れれば、大丈夫かもしれない)

　すぐに扉を開けて入り閉じると、その扉を足で蹴り倒した。ドアはバタンと音を立てて倒れ、これでもう誰も入って来られないはずだった。

　次の瞬間、すうっと砂塵が舞い上がり、思わず目をぎゅうと瞑った。

　そっと目を開けると、青空があり、見渡す限りの草原が広がっていた。

　原っぱの上を、晃大はただ歩いていた。靴は歩きすぎてすり減っている。真っ白な服を着て、あとは何も身に付けていなかった。

　どこに行くのかも分からないまま歩いている途中で、声をかけてきた男がいた。

　その男はアポロンと名乗った。

　黄金の剣と盾を持つ、勇者アポロンは、堂々と言い放った。

　「君は誠を本当に好きなのか？　好きなら触れられるはずだ」

　重々しい剣を、晃大に突きつけたアポロンは、厳しい表情で問い詰める。

　「もちろん好きだよ。それに、触れられるなら、ずっと前にできてる。……ただ、怖い」

　「怖い？　何が怖いんだ。それは、君が誠を受け入れていないからだ」

　「受け入れているよ、大好きだし、ずっと一緒にいたいと思ってる」

　「いや、違う。拳を振り上る奴らと同じだと思っているから、触れるのが怖い。誠を心から信頼していないからだ」

　そんなことは、今まで散々自問自答してきた。

　でも結局、あれほど怖い目にあっても、誠にしがみ付いて助けを乞うことは出来なかった。信頼しているのに、心の中では、指一本も認めていないのだろうか。

　「アポロン、僕はどうしたら……」

　晃大が顔を上げて、そう問うと、アポロンの顔はいつの間にか白石になっていた。　　

　白石は、ふんと笑った。

　「俺に聞くのか？　もう自分で分かっているだろう。許すんだな、自身で繋ぎ止めている、その気持ちを手放すんだよ。もういいじゃないか、悪夢は終わっているんだ」

　「そんな簡単に言わないで。夜に思い出すんだ。黒い影を。それが暴れて、悲鳴が聞こえて、小さい僕は震えている」

　「だったら、その子を抱きしめろ。もう怖くないと、幸せになる権利が君にはあると。君に注がれたその血の温かさで、体を覆う厚い氷を溶かせ」

　そう言い放った白石は、勇者の剣を晃大に向かって振りかざした。

　瞬間大きな爆音と、強く眩しい光が世界の全てを覆った。

　怖くなり、転がるように逃げた先に……。

　「晃大、大丈夫か……？」

　誠の声が遠くから聞こえた。

　頭がズキンと痛む。

　薄ら目を開けると、誠が心配そうな顔で覗き込んでいた。

　「うなされてたぞ？」

　「夢……だった……平気、なんともないよ」

　晃大が上半身を起こし誠をよく見ると、エプロン姿で、美味しそうないいにおいが漂っている。

　「……そっか、もう朝なんだね」

　「起きられる？」

　「うん」

　布団から出てきた晃大の、開いたパジャマの襟元の隙間から、赤黒い痣が見えた。

　それに気づいた誠が、

　「それ、昨日の……痛むか？」

　だが、晃大はすぐにそれをサッと手で隠し、

　「こんなのただの内出血だから、すぐ治るよ。気にしないで」

　健気な笑顔を見せた。

　「……そうか？」

　見るからに痛々しく、目を伏せたくなるような痕に、誠は悔しさを滲ませる。その視線を気にして、首元を隠せるパーカーを着た晃大は、急いでテーブルに着いた。

　「ありがとう！　いただきます！」

　そして、心配をさせまいと、いつも以上に明るく話を始めた。

　「今日は、何する？　どこか行く？　あ、そっか。付き合って初めてのデートになるのか！　記念日だね！」

　「うん、そうだよな……」

　「初めてのデートって、みんなどこに行くんだろうね。遊園地はもう行ったし、遠くからだけど花火も見たよね」

　「楽しかったな、ほんとに。これからもっと楽しいこと沢山しよう」

　「そうだよ、まだまだ行きたいところいっぱいあるからね」

　「どこへ行っても、もう絶対に危ない目には合わせないから……」

　「その話はもういいよ！　体も財布も無事だったし、もとはといえば、僕が迂闊だったんだから。誠は絶対に悪くない。これ以上言ったら、文化祭の時のメイド服着てもらうよ！」

　「……え？　もしかして、まだ持ってた？」

　「うん、持ってるよ。着てはいないけど、思い出に持ってた」

　「わ、分かった。もう言わない。絶対言わない」

　「ほんとに着たくないんだね」

　「当たり前だよ。あれは拷問だ……」

　誠は左手で頭を抱え、晃大を見ながら苦笑いをした。

　その後も、晃大はどこかに行きたそうにしていたが、誠が今日は体を休めたほうがいいだろうと外出は控え、家で過ごすことにした。

　外は風は少しあるが、青空が広がる良い天気だ。掃除や洗濯をして、それが終わるとのんびりとソファに座る。

　誠は読んでいた本に飽きて閉じたが、晃大は唸りながらスマホをいじっていた。

　「どうした？」

　あまりの集中ぶりに、誠が不思議そうに聞くと、

　「あのさ、昨日のこと、和君が心配してるんじゃないかと思って。元気だよってメールしようと思ったけど、文字だけだと、嘘だと思うかもしれないよね？」

　「ああ、気を使ってるのかなって思うかもな」

　「だから、何か証拠写真を撮って送ろうと思うけど、どんな写真がいいのかなって……。何かアイデアある？」

　「そうだなー。笑ってピースとかは？」

　「まあ、普通に元気そうには見えるけど、笑顔も嘘つけるしなぁ」

　「難しいな……」

　「あ！　腕立ては！？　元気がないと出来ないよね！？」

　「また変なこと思いついたな」

　「うん、そうしよう。誠、動画撮って！」

　そう言うと、晃大はカメラに向かって腕立てをし始めた。パーカーがずれて、へそが丸出しになっても、そのまま撮ってと言われ、１５秒ほど録画した。

　腕立てが終わると、床に突っ伏した晃大が、

　「ふー。ずっと筋トレサボってたから、たまにやるとキツい。やっぱもう若くないんだな」

　そう明るく笑いながら、立ち上がる。

　見た目が永遠の青少年が何か言ってる……と、誠は思ったが、スマホを晃大に返し、せっかくだから、自分にも後で送ってくれと頼んだ。

　「送信っと。よし、これで和君に元気だって証明できたね」

　「うん。俺さ、そういう優しいところ好きだな」

　「……あ、ありがとう」

　思わぬ褒め言葉に、晃大は肘をさすりながら照れ笑いをした。

　一緒に笑っていた誠だったが、その時ふと、その手の動きがおかしいことに気づいた。

　「肘、どうした？　さっきの腕立てで痛めた？」

　「ああ、ううん、大丈夫。なんでもない」

　慌てて手を肘から離した晃大は、知らん顔でソファに座った。

　「ちょっと、見せて？」

　「しつこいな。何でもないって」

　「だめ、早く」

　きつく言われ、渋々袖をめくり肘を出すと、その腫れた患部を見て、誠は困ったように尋ねた。

　「元気だって、嘘つきたくないって言ったくせに……嘘、ついてるよな？」

　「ごめん……心配させたくなかったから」

　「俺もそうだけど……人なら誰でも、少なからず演技はしているよ。人を幸せにするための演技は、悪いことじゃないと思う。でも、人のためだけに演技をするのは、幸せがないんだよ。俺は、本当の晃大を受け入れたい。だから心や体の痛みを隠すのはやめて欲しい」

　そういつもよりも強い口調で諭され、さすがに反省するしかなかった。

　「分かったよ。ちゃんと言う」

　まったく、晃大の突拍子もない行動や言動は、見ていてハラハラする。

　誠は、大和の気持ちと完全に同調した気分になっていた。

　程なく、晃大のスマホに着信があった。

「和君からだ。安心したって。次は誠の家で飲もう、だって」

　やんわりと告げられた外での飲酒禁止。少し残念そうに、そして、仕方がないような気落ちした声で、晃大はスマホを置いた。

　それから二人は夕方になってから、夕飯前に一緒に食材を買い出しに出掛けた。

　外食でもよかったが、昨日外で食べたから家がいいと晃大が希望し、初めての同棲記念の週末メニューは鍋にした。

　「鶏団子豆乳鍋〜」

　蓋を開ければ、温かい湯気が一気に上がる。

　「はい、誠、食器これでいい？」

　「ありがと」

　「いただきまーす。あー、温まる〜。僕さ、鍋って大好きなんだ。誰かと食べられるの最高だよね」

　「確かに、一人暮らしだと、あまりやらないかも。作っても鍋焼きうどんとか、そんなもんだし」

　「〆って、何にする？　おじやがいいなー」

　「卵入れる？」

　「もちろん！」

　ひと月ぶりで再会した時の晃大は、以前よりも痩せて気になっていたが、一緒に食事をとるようになってからは、少しずつ食べるようになっていた。

　最後は、リクエスト通りに、卵いりおじやを作り、晃大はきれいに食べ切った。

　「美味しかった〜。ごちそうさま」

　そしていつも通りソファに座り、テレビを眺めたり簡単なゲームをしたりして過ごし、それから入浴をしパジャマに着替え、ベッドに入った。

　薄暗いダウンライトの明かりの中、誠が目覚ましのアラームをセットし、枕元に置く。

　「おやすみ」

　「うん、また明日」

　明日も朝から顔を合わせられる幸せを噛み締めて目を閉じる。

　程なくして、しんと静まる部屋の中。

　晃大は、目を閉じてもすぐには眠れないでいた。

　ふと、今朝の夢を思い出す。

　アポロンの「その子を抱きしめろ」という言葉。

　その子とは、晃大自身のことだろうか。

　（だとしたら……）

　頭の中で、自分の幼かった頃を思い浮かべてみた。

　真っ暗な中、壁に向かって座る、小さな子供。

　泣く力もなく、ただ怯えて、俯いている。

『怖い、怖い、誰も僕を見ない、ここから消えたい……』

（そうだ。僕は、家族にとって、必要のない存在だと思っていた……いや、必要だと思われないようにしていたのかもしれない。

　注目を浴びてしまうと、今度は自分に暴力が向けられるんじゃないかと思っていた。

　だから、いつも壁に向かって座り、存在を消していた。

　今はそれが、自分を守るためだったんだってわかる……）

　晃大は、うずくまり動かない、小さな自身をふんわりと抱きしめた。

　そして「もう一人じゃないよ」と優しく声をかける。

　すると、震えていた小さな晃大は顔を上げにっこりと笑い、いくつもの光の粒になりあっという間に霧散し、今の彼の体を包み込んだ。

　その瞬間、急激に気分が高揚し、なんともいえない不思議な感覚が体を駆け巡った。

　周りが眩しくあたたかく、体は飛べそうに軽くなる。

　胸の高鳴りをおぼえ、起き上がり、誠の寝姿を眺めた。

　体の芯が異常なほど熱くなり、言葉には出来ない、いいようのない愛おしさが溢れてくる。

　誠がもし、他の人に興味がいってしまえば、自分のことなどすぐに忘れるだろう。

　そして、また一人になってしまう。

　今までは、誠をどこか信じきれていなかった。

　だが一緒に過ごしていく中で、思いが変わっていった。

　今こうして落ち着いていられるのは、信頼しているからだ。

　きっとどんな形でも一緒にいてくれる。そう信じることが出来るようになっている。

　（もう、いいじゃないか。悪夢は終わっている）

　アポロンの声に、自身の想いが重なり響く。

　「誠……」

　初めは無意識の声だった。

　しかし、次はしっかりと名前を呼んだ。

　「誠、起きて」

　その声に、誠はすぐに起き上がった。

　「ん……どうした？」

　ベッドに手をついた晃大は、体を揺らしながら、誠へと近づいた。

　少しずつ近づく二人の距離。

　あまりの近さに、誠が体を強張らせ、思わず身構えた。

　「待って……」

　晃大の伸ばした手が、誠の頬に触れた。

　そして、もう片方の手を添えて頬を包むと、誠を引き寄せ、ゆっくりと口付けた。

　唇の柔らかい感触と、頬に触れている手の温もりが、誠の体の強張りを解いてゆく。

　唇がそっと離れた時、晃大の頬には、涙が伝っていた。

　「触れた……キス出来た……」

　涙が溢れ、声は徐々に嗚咽に変わっていく。

　泣いている晃大を、触れていいものかとためらいながら、誠はそっと抱きしめた。

　それは、初めて触れる、温もりだった。

　触れたくて、触れられなくて、求める気持ちが止まらず、眠れない夜もあった。

　晃大の笑顔の裏にある寂しさを感じる度に、抱きしめたい衝動に駆られ、愛しい人を、我が物にしたいという身勝手な欲求を、抑えるのに毎日必死だった。

　「愛してる……愛してるよ……」

　ずっと抑えていた感情が激しく動き出し、誠の声も涙に濡れていく。

　もっと温もりを感じたくて、抱きしめる腕に、さらに力を込める。

　誠は、晃大の涙をそのままに、彼の口元に手を添え、キスをした。

　「ふ……ぁ……」

　泣きながら、再び誠の唇に触れた晃大は、夢のような気持ちで、その温かさに浸った。

　それから心に任せ、何度も何度もキスを繰り返した後、晃大が誠の体をそっと離した。

　「誠……誠……好きだよ。ほんとに、愛してる……」

　「ああ、俺も、晃大に触れられるなんて夢みたいだ……」

　「もっと触りたい……」

　誠をゆっくりと横に倒した晃大が、彼の胸にいつものように顔を埋め、そのまま抱きしめる。

　ひとしきり温もりを味わった後、胸から肩、首筋のあたりまで、順番に唇を這わせた。

　「……やっぱりここが一番いい」

　誠の肩に手を当て、彼の瞳に自身が映っているのをしっかりと確認し、唇に吸い付くようなキスをした。

　そして、また首筋に顔を沈め、何度かそこへキスをして、誠にもたれながら、ついに脱力してしまった。

　「ちょっと、苦しくなってきた……」

　「大丈夫？　体、離そうか？」

　「……うん」

　「怖い？」

　「ううん。怖くないよ。ただ、どきどきし過ぎて、疲れた、かな……」

　誠は晃大の隣に寄り添い、彼の手を握った。

　「急にこんなことになって、ほんとうに驚いた」

　「……僕も、びっくりしてる」

　「一番驚いているのは晃大だよな……体は辛くないのか？」

　「うん、それほどは……平気みたい」

　「どうして触れられるようになった……？」

　「夢……。今朝夢を見て「悪夢は終わってる」って。それが、自分でも府に落ちるところがあって、ああ、もういいんだって……。それと、誠のことを、信じ切れてなかったことに気がついた。でも、今まで誠がしてくれた色々なことを思うと、信用できる、これからもずっと僕を裏切らないんだなって確信したら、どうしても触れたいって気持ちが湧きあがって……キスしてた」

　「そうだったんだ……。でも、これは、夢じゃないよな？」

　「うん。夢じゃないと思う」

　誠は再び、晃大を腕の中に抱き寄せた。

　「やっぱり、夢じゃない。温かいよ」

　「抱きしめられるって、こういう感じなんだね。安心する。もうずっと前過ぎて、忘れてた」

　晃大も、体を誠の胸にねじ込むように密着させる。

　それに応えるように、誠は晃大の髪や額にキスを続けた。

　「このまま眠ってもいいかな……」

　「いいよ」

　腕の中は温かく、頭を撫でられたり、頬を寄せてきたり、強く抱きしめられると窮屈で……だからなおさら、離して欲しくなかった。

　顔を上げると、誠がこちらを見て、にっこりと笑む。

　そして、名残惜しそうに、口付けてくる。

　長く口を塞がされ、息をする間もなく、次も次もと唇を逃してはくれない。

　胸にあてた手の平から、彼の激しい鼓動を感じる。

　同じ昂ぶりに身を委ねてくれているのが、何より嬉しかった。

　キスの嵐が降り注ぐ中、晃大の体は、誠だけの物になる。

　そうなることが心からの望みであり、それが叶った瞬間だった。