狼の隣に眠る

１１ 奪いたい君と奪われた俺

　約束の金曜日、晃大は仕事が終わるとすぐに上階の家に帰った。

　着替えを済ませ、泊まりの荷物を詰め込んだリュックを背負い、駅へ向かう。

　駅前の横断歩道で、会社帰りの人混みの後ろから背伸びして誠の姿を探すと、改札のすぐ脇で彼が立っているのが見えた。

　信号が青になってから、ゆっくりと進み手を上げる。すると、誠もこちらに気づいたようで、軽く手を上げて合図をしてきた。

　「待った？」

　「さっき着いたところ。行こうか」

　晃大は初めて一緒に帰るせいか、少しよそよそしく誠の隣に並んだ。前回は迷惑をかけてしまった分、あまり負担にならないようにと自ら人を避けて電車に乗り込む。

　乗車中はあまり話せなかったが、電車を降り、人混みを見送ってから、二人で会話をしながらゆっくりと改札を出た。

　「ここに寄ろうか」

　それから駅前のスーパーで食材を買って帰り、二人で夕飯を作ることにした。

　カバンを寝室へ置き、キッチンへ戻った誠が壁に掛けてあるエプロンを身につける。

　メニューは帰る途中で二人で決めていた。

　「僕は、鳥もも大根おろしポン酢を作るね」

　「じゃあ俺は、厚揚げと夏野菜炒め。あと、きゅうりの即席漬けで」

　キッチンに並び、それぞれ担当の料理を作り始める。

　晃大は肉を切り、スライパンに並べ脂身から焼き始めた。すぐに蓋をし、蒸しながら焼いていく。

　「慣れてるみたいだけど、いつもやってるの？」

　晃大の手際の良さに感心しながら、誠はナスやパプリカをカットし、まとめて浅い鍋に入れる。

　「大和と交代で食事当番しているからね。でも仕事が終わってからだから、三人前作るのは結構大変な時もあるよ」

　「だよな。俺なんか一人分でも面倒だなって思うことあるし」

　「あー、でも僕も一人の時は結構手抜きしちゃうな。たまにファストフード食べたくなったりする」

　「わかる！」

　笑い合い、それでも手は動かしながら料理を仕上げていき、テーブルに出来上がった料理を並べ、食事を始めた。

　「いただきます」

　「うん、おいしい。鳥の皮目がパリパリして、大根おろしがさっぱりしてて軽く食べられる」

　「作るのも楽だし、食欲落ちる夏でも進むよね。夏野菜炒めも塩けが丁度いい。きゅうりもいくらでもいける」

　などと、お互いの出来を褒め合ったりする。

　お腹いっぱいに食べた後は、晃大が食器を洗い、誠がデカフェを入れてくれた。

　「あーいい香り。誠のうちに来たって感じがする」

　食器を拭きながら、晃大がドリッパーに鼻を近づける。

　コーヒーをカップに注いで、ソファー前のテーブルへ置き、テレビをつけながら誠が言った。

　「この間、停電の時に見ていた映画、あの続き見ちゃおうか？」

　「そうだった、すっかり忘れてた。絶対アポロンが勝つと思うけど、カマキリ将軍の最後は見届けないと！」

　「気合入ってるね。その前に、風呂先に入る？　俺は後でいいから」

　「うん、ありがとう」

　ゲストルームに置いたリュックから着替えを出した晃大は、脱衣所へ入っていった。シャワーだけで済ませ、髪は適当に乾かす。

　それから入れ替わりでシャワーを浴びた誠は、しっかりと髪を整えて、一度寝室へ行き、そして何か大きな物を抱えてリビングへ戻ってきた。

　「これ、プレゼント」

　ソファに座っていた晃大の目の前に差し出されたのは、５０㎝大のクマのぬいぐるみ だった。

　「クマ！？　ありがとう！　でも突然ぬいぐるみだなんて、どうしたの？」

　誠はソファに座り、晃大との間にそのぬいぐるみを置いた。

　「クマの手を握ってくれる？」

　晃大が言われるまま握ると、誠も反対側の手を握った。

　「ほら、これで握手が出来た。子どもっぽいかなと思ったけど、これでお互いがもっと身近になれば、触れる怖さも減るかなと思って」

　「嬉しい……ありがとう」

　思いがけない気遣いに、晃大の目にうっすらと涙が滲む。

　「手を繋ぎたくなったら、このぬいぐるみを使えばいいし、クマの手を使えば、相手を触ることもできるだろ？　例えばこうやって……」

　誠はぬいぐるみ を抱えると、クマの手を持って、晃大の頭を撫でた。

　「どう？　怖くない？」

　「うん、大丈夫……こんな事、全然思いつかなかった」

　驚きから安堵へ、晃大の表情が変化してゆく。

　誠はそれからあらためて片方のクマの手を握り、もう片方は晃大が握った。

　「それじゃ、映画の続き見ようか？」

　「うん」

　間接的にでも、人に触れることが出来ている。心の奥底で、小さな振動が起こっていた。

　映画が終わると、晃大は名残惜しそうにクマの手を離した。

　「変だね、これ。誠と手を握っているみたいに感じてた」

　「俺も同じ。映画を見てる間、ちょっと緊張した」

　「もうずっとこんな感覚忘れてた」

　「よかった。少しでも役に立てたなら、嬉しいよ」

　「今はまだ怖いけど、いつか触れられたらいいな……」

　　晃大が照れ笑いをしながらクマを抱きしめて、顔を埋める。

　人肌には程遠いが、温かさが気持ちいい。

　「やっぱり誠の家に来てよかった。あのさ、図々しいこと言っていいかな？」

　「言ってみて」

　「来週もその次の週も、ずっとここに来てもいいかな……？　もちろん、誠が忙しかったり、都合が悪ければ来ないし、毎週が無理だったら、時々でもいいんだ。だから……」

　ここ一週間、何度も言うかどうかを考えて、断られるのを覚悟で申し出る。

　だが、誠の答えは、たった一言だった。

　「いいよ」

　「いいって、そんな簡単でいいの？　僕が言うのもなんだけど、大丈夫なの？」

　「平気。問題ない」

　逆に何か問題でもあるのかという雰囲気で、誠が答える。

　ソファから降りた晃大が、頭を深々と下げて、

　「よろしくお願いします」

　他人行儀にお辞儀をした。

　「やめろって。むしろ大歓迎なんだから。俺の方こそ、よろしくお願いします」

　晃大を真似て、誠もお辞儀をしてみせた。

　それから時計に目をやると、そろそろ寝る時間になっていた。

　「さてと、もう寝ようか」

　「うん」

　明るい声で頷いた晃大は、ゲストルームへ入っていった。

　誠もリビングの照明を消して、寝室へ行きドアを閉める。

　そして、晃大のいる部屋側の壁に手を当てた。

　あの様子では、単なる親友としての発言なのは、間違いない。

　だがそれでいい。

　あくまでも冷静に、親友として、この関係を貫くことが最優先なのだから。

　それにしてもだ……。

　（毎週会えるなんて、嬉しすぎて眠れそうにないよ……）

　それからどれくらい経っただろうか。

　ベッドに横になった誠は、興奮を沈めようと努力するが、なかなか眠れなかった。

　今日もそこそこ忙しく、晃大も泊まりに来ていて気を使った。だから疲れていはいる。

　なのに気持ちが落ち着かず、ただ目を閉じるだけで、もう二時間くらいは寝返りをうち、ベッドの上を行ったり来たりしている。

　眠れない原因は分かっている。

　晃大が隣の部屋に寝ているからだ。

　好きだという気持ちを意識した時から、こうなることは何となく分かっていたが、これほどきついとは思わなかった。

　一週間ぶりに会えて、あれだけ会話をし、好きなだけ顔を見られる時間があっても、離れてしまえば、またゼロに戻ってしまう。

　実際に手の届く場所に、触れてはいけない存在があるというのは、生殺しに近い。

　いっそこの間のように、寝顔だけでも見に行ってしまおうか。

　だが、ただ顔だけを見て満足する自信が、今はない。

　恋をするとこれほど貪欲になるのかと、誠は呆れた。

　振り返れば、誠にとって恋は、自分から落ちるものではなかった。

　初恋らしいものは一応はあったが、親の転勤で自覚する暇もなく、思春期になった頃は、いつも声をかけられ、断る、その繰り返しだった。

　しかし、モテるというのは、いいことばかりではない。思い出したくないことも起きるものだ。

　中学一年の頃に、誠にとって衝撃的な出来事があった。

　それが起きたのは、当時の父親の上司の家に家族で招待を受け、訪問した時だった。

　「こんにちは、澤瀬誠といいます」

　大きなお屋敷を前に圧倒されながらも、両親に倣い礼儀正しく挨拶をし、にこやかに自己紹介を終えてからテーブルに着席した。

　「まあまあ、しっかりしている息子さんですね」

　何事も品の良い振る舞いでその上司家族はもてなしてくれ、特に誠は気に入られたようだった。

　その上司には一人娘がいて、彼女は高校一年生だという。

　きれいな長い髪を毛先だけカールし、清楚な淡いブルーのワンピースを着て、唇にはピンクのリップを塗り、まさにお嬢様そのものの容姿で、かわいらしい女の子だった。

　初めのうちは一緒に食事をしていたのだが、途中で、その彼女が自室に来て欲しいと言ってきた。

　直接声をかけられ戸惑ったが、誠の両親も彼女の父親も、子供同士仲良くするのは良いことだと言い、彼女の部屋へ行くことになった。

　彼女は、階段を登りながら、後ろをついて来る誠に微笑んだ。

　「私の名前は皐月（さつき）っていうの」

　「僕は、誠と言います」

　「あはは。さっき聞いたじゃない。知ってる」

　皐月は明るい声で、階段を登り切った部屋の白い扉を開け、

　「どうぞ」

　と言って、誠を先に通した。

　女の子の部屋は初めてだった。

　室内は女の子らしくピンク色が多く、きれいに整頓されていて、ほのかに良い香りがする。

　皐月は軽く髪を触り、ベッドへ座った。　

　誠は小さめのテーブルの隅に座ろうとしたが、手招きをされ、彼女の隣に座らされた。

　「ねえ、学校は楽しい？」

　「はい」

　「好きな科目は何？」

　「特には……でも、理科の実験は好きです」

　「そうなんだ。私はね、音楽が得意なの」

　そう言うと、本棚からヴァイオリンの楽譜などを取り出して、見せたりした。

　「僕は、音楽は苦手で……」

　「じゃあ、私が教えてあげようか？」

　「いえ、いいです……」

　誠は緊張の中にいても、皐月はその間ずっとにこやかだった。

　それからしばらく、何でもない会話をしていたが、突然彼女が、誠の太腿に手を置いた。

　「誠君ってさ、本当に中一？　見えないよね？」

　ゆっくりと手の平で脚を丸く撫で、にっこりと微笑む。

　「あの……」

　怖くなった誠が、距離を置こうと腰を浮かせた。

　その時、皐月がいきなり立ち上がり、両手で誠の肩を掴み、体ごとベッドに押し倒した。

　「え……！」

　そして、驚く間もなく、次の瞬間にはキスをされてしまっていた。

　誠は、必死でもがきながら彼女を押し除けて、両親のところへ戻った。

　それから家に帰るまでは、あまり覚えていない。

　自室に入ってからも、しばらくは茫然としていた。

　キスは好きな人と、お互いが許し合ったタイミングでするものだと思っていた。なのに、会ったばかりで、何の前触れもなく勝手にされてしまった。

　こんな形で一方的にされるのがキスだとは、認めたくなかった。

　それからは学校でも、女子の近くにいる時は常に気を張っていた。自意識過剰と思われても、いつも囲まれる状態ではそうするしかなかった。

　その後、二度転校を繰り返したが、新しい環境に慣れるまでは、誰かが近寄ってくる度に身構えていた。

　そして遂に、最後の転校で晃大に出会う。

　晃大の印象は特になく、初めて意識したのは、校内で密かに泣いていたのを目撃したあの時だった。

　それから例の症状のことをクラスメイトから聞いて、親近感のようなものを抱いた。

　人に触れられるのが怖いというのは、晃大ほどでなくても、自身も持っていたからだ。

　ただその頃は、晃大のあの症状の原因を詳しく知らなかったのもあり、もう少し簡単に考えていた。

　それから晃大と関わることがあれば、遠巻きにだが助けたいと思い、常に気にするようになった。

　高校三年生の文化祭では、あの症状を知らない他のクラスの子達や、校外の参加者から守るために、なるべく近くにいるようにした。

　そして、晃大を見守る友人の中には和馬もいた。

　彼は晃大の幼なじみと聞いていたから、誠も気を許していた。だが、許し過ぎていたのかもしれない。晃大よりも親しくしていて、その後、和馬から告白を受けた。

　全く予想外で驚いたが、きちんと誠意を持って告白をしてくれたことに感謝した。

　それから、単なるクラスメイトで、久しい友人でもなかった晃大とは、卒業と共に疎遠になったが、和馬とは大学が同じだったために、その後も友人関係は続いた。

　大学時代、酔った和馬が未だに好きだと言ってきたときは、頬ならキスしても構わないだろうと迫られ、応えるようになった。

　和馬には愛嬌があり、拒否する気持ちが起きなかったのだ。

　それから就職して、仕事を始めてから初めて彼女が出来た。

　初めは仲のいい友達だったが、会っているうちに、彼女の方から告白を受けた。

　さばさばしていて、女性らしいというよりは、友達のような気安さがあり、好きになれると思いOKしたのだが、結局誠の方が友達以上には好きになれず、別れてしまった。

　二度目は同じ職場の子だった。小柄で可愛いらしい、今思えば雰囲気がどことなく晃大に似ていたところがあり、好感が持てた。

　お互いに告白をすることなく付き合い始めて、初めのうちは楽しかったのだが、付き合って半年が経ったある時、こんなことを言われた。

　「誠君、誰と付き合ってるの？」

　彼女がいうには、自分という女がいるのに、誠が他の女に囲まれ過ぎること。自分以外には優しくしないで欲しい、いわゆる独占欲からくる嫉妬だった。

　別に囲まれたいわけでも、優しくしたいわけでもない。邪険にするのはやりすぎのような気がして、出来なかっただけだ。しかし、これは彼女にとっては、言い訳にしか聞こえなかったらしい。

　決定的だったのが、

　「時々感じるんだけど、他の誰かを私に見てるよね？」

　この時は、何を言われたのかさっぱり分からなかった。

　そしてこの後、突然彼女が職場を辞めて、関係は完全に終わる。

　今ならわかる。「誰かを見ている」それは、晃大のことだった。

　和馬から告白を受けた時も、

　「気になっている人がいる」

　と答えた。　

　その時は、好きという意味ではなかったはずだった。だが後になり思うと、晃大への恋愛感情が無意識に混じり込んでいた。

　過去の彼女達には申し訳ないと思っている。

　やはり、お互いに好きでないと関係は進めれられない。一方的な感情はどちらの心も傷つけるからだ。

　抱きしめたい、そして、キスをしたい。完全な片思いだが、この願いが叶わなくても、いつか晃大があの症状を手放して、本当に好きな人と抱きしめ合えればそれでいいと思っている。

　自分の気持ちの成就は、彼の幸せの次であるべきなのだから。

　誠は隣の部屋で眠っている最愛の人に、心の中で声をかける。

　愛しているよ……。