狼の隣に眠る

７ 近づく距離

　「はい、それでは午後にお伺いします。よろしくお願い致します」

　誠はあの日以来、社内での仕事の合間に、スマホのロック画面を眺める癖がついてしまっていた。

　次はどこに行こうか、何をしようか。どうしたら晃大の症状の改善ができるのだろうか、あれこれ考えている。

　「誰？　この可愛い子」

　「わっ……！」

　耳元で声がして、驚いた誠が席を立ち上がった。

　「痛っ！　椅子当たってるって！」

　大げさに痛がったのは、真後ろのデスクの先輩、白石大河（しらいしたいが）だ。

　「プライベート写真を使うなんて今までなかったのに、どうした？」

　「友人です。この前一緒に遊園地に行ったんです」

　「デートか？」

　「違います。なんていうか……イベントの一つです」

　「ふーん。で、惚れてんの？」

　「あの、俺の話聞いてました？　イベントです」

　「スマホをマメに眺めておいてそれはないだろ」

　「あまり詮索しないでもらえますか？　色々あるんです……」

　誠は座り直して、仕事の続きを進めた。

　「……ふん」

　白石は面白くなさそうな顔で、自分のデスクへ戻り、カップコーヒーをかぶ飲みしている。

　誠は白石のこんな無神経なところが、以前から苦手だった。だが、図々しいが仕事は出来るし、嘘やゴマをすらないところは、少しだけリスペクトしている。

　「すみません、澤瀬さん。この前頼んでいたデータもらえますか？」

　隣の席の大和田琴美が、誠のデスクに手を伸ばしてきた。

　「あ、もう出来てます。はい、これ」

　手渡すと、白石が後ろを向いたまま、また茶々を入れてきた。

　「誠は優秀だからな。ま、でも俺の次にだけど」

　白石は今年３３歳、いわゆるガチムチで、顔の彫りが深い、誠とはタイプの異なるイケメンだ。

　それでついたあだ名はアポロン。

　地中海あたりにいそうな顔の彫り具合、ギリシャ神話のアポロンからとり、そうあだ名がついた。

　アポロンと呼ばれているのは、本人も知っている。それどころか気に入ってるらしい。

　新人がうっかり呼びかけて「アポロン……じゃなかった、白石さん！」と訂正しても、ニヤリとするだけだ。

　「そろそろ会議だぞ」

　白石は、忙しなく資料を握ると、誠の背中を叩いた。

　「はい」

　今日の会議は少人数で、前準備もしっかりしている。

　だから、多少の延長はあっても、ほぼ時間内にまとめることができるだろう。それに白石が参加する会議は、いつもスムーズだ。

　時間前だったが、すでに全員着席し準備も整っているようで、早めにスタートさせた。

　「では、今日の議題ですが、こちらの資料にありますように……」

　今回から、メンバーが入れ替わることもあり、皆緊張の面持ちで望んでいる。途中、若干の意見の対立はあったが、最終的にまとまり、それほど混乱する場面もなく、無事に会議は終わった。

　会議室を出て、前を歩いていた白石が振り返り、

　「上出来だな。あとはこのまま上手く進めよう」

　と、珍しく誠を労う。

　あまり褒めることがない白石からの言葉に、誠も安堵した。

　デスクへ戻ると、皆帰り支度を始めていた。

　大和田も椅子から立ち上がり、誠のデスクに付箋を貼り、

　「明日、この通りの順で作業するので、よろしくお願いしますね」

　機嫌よく帰っていく。

　誠は、その付箋の内容をチェックしてから、手早くデスクの後片付けをし、エレベーターに乗り込んだ。

　同時に白石も乗ってきたが、誠は無言のまま１階エントランスを出る前に、

　「お疲れ様でした」

　とだけ白石に挨拶をして、会社を出た。

　今日はこれから寄るところがある。

　誠の会社からは徒歩５、６分も歩けば着く晃大の職場、北園商店だ。

　北園商店は卸売りだが、ビルの一階で商品の一部を販売している。

　近所住民の要望で、僅かに置くようになった程度だから、それほど品数は豊富ではないが、珍しい品が近場で買えるというので、重宝されていた。

　そこへ、行ってみようと思ったのだ。

　北園商店へ着き、誠は正面の大きなガラスドアを引いた。

　入店し見渡すと、右側に小さめの陳列棚があり、そこに商品が並べられていて、やはり普通の小売店ではないから、客の姿は見当たらなかった。

　銀行のような長いカウンターで仕切られた奥の方は、社員のデスクが並び、そこで皆忙しそうに仕事をしていた。

　誠は何気なく視線を流し、晃大の姿を探してみるが、見つけられなかった。

　そもそも今日ここへ来ることは連絡もしていないから、仕方がないのだが……。

　それから棚の中から、紅茶のパック、やわらかそうなクッキー、瓶詰めのジャム、ピスタチオチョコなど、数個づつカゴへ入れて、

　「すみません、会計お願いします」

　デスクで仕事をしていた女子社員に声をかけた。

　接客担当らしいその女子社員は、先ほどからチラチラとこちらを見ていたようで、すぐに立ち上がり、にこやかに対応してくれた。

　「いらっしゃいませ。ご自宅用ですか？」

　「はい」

　商品をきれいに紙袋に詰めてもらい、支払いを済ませ店を出て、今日は家に帰らず、そのまま電車で実家へ向かった。

　「ただいま」

　実家の玄関を開けると、家族が既に居間に集合していた。

　着いて早々、玄関で母親の恵子に荷物と上着を剥がされて、

　「ほら、主役はあっち」

　祖父の隣に座るように背中を押された。

　実は、誠と祖父は誕生日が一緒で、今日はそのお祝いをするというので呼ばれたのだ。

　「あ！　誠兄ちゃん来た！」

今年も家族の他に、従兄弟夫婦と小学生の子供達二人がお祝いに来てくれていた。

　「お母さん、私ロウソクに火をつけたい！」

　「僕はクラッカーやっていい？　今やっていい？」

　子供達は待ちきれないようで、座卓の周りを走り回っている。

　恵子が子供達をうまく避けながら冷蔵庫からケーキを運び、祖父の弘の前に置いた。それから誠が、子供達と一緒にロウソクに火をつけると、すぐに歌が始まった。

　「ハッピバースディ、トゥーユー、ハッピバースディ、トゥーユー」

　そして、大合唱が終わると皆が声を揃えて、

　「おじいちゃん、誠、お誕生日おめでとう！」

　拍手が起こり、弘が誠の手を借りて、ロウソクを吹き消した。

　弘は、子供達に抱きつかれると、薄い白髪の頭を照れくさそうにひと撫でし、抱き返してにっこりと笑った。

　恵子がケーキを取り分けている間、皆はそれぞれプレゼントを弘に渡し始めた。

　弘は、事前に「物はもう十分だから、何か食べられるものがいい」と家族にリクエストをしていた。だから皆、手作りのケーキやおつまみ、誠のようにお菓子などを用意していた。

　弘はそれぞれから受け取り、

　「ありがとう。食べ切れないから、みんなで分けてくれるか？」

と言い、自身はスナック菓子一袋だけをもらい、大事そうに手元へ置いて、にこにこと微笑む。

　弘は毎年こうして、自分へのプレゼントをみんなに分けている。

　誠が持ってきた菓子は、特に子供達が珍しがり喜んで貰ってくれた。

　みんなからの誠へのプレゼントは特にない。

　ケーキと、子供たちの遊び相手ができればそれでいいと、毎年断っている。

　それからしばらく、従兄弟夫婦と軽く飲みながら談笑していると、

　「誠兄ちゃん、戦隊ごっごしよ！」

　ケーキを食べ終えた子供達が、持参のプラスチック剣で、誠の脚を力任せに思い切り斬りつけてくる。

　「こらこら、いきなり蹴るな！　待て、待てって！」

　やはり子供達がいると賑やかだ。

　抱きつかれたり、飛びかかられたり、子供たちが成長するとその分体力も必要になる。さすがに誠もヘトヘトになり客座敷へ逃げていくが、それでも追ってきて、何度も腕にぶら下がられ、筋肉が崩壊しそうになる。

　そのうち、散々はしゃぎ回った子供達は遊び疲れて、眠そうに両親の側でうとうとし始めた。それが解散の合図になり、パーティーは大賑わいのうちに終わった。

　「じゃあ、明日も仕事だから、俺は帰るよ」

　「泊まってけばいいのに。明日もここから仕事へ行けば？」

　恵子がすすめるが、誠はあまり母親の負担になりたくなかった。

　「今日は、帰るよ。またゆっくり来るから」

　「そう？」

　それから帰り際、玄関先まで来てくれた祖父へ一言、

　「また来年も一緒に誕生日を祝おうね」

　と言い、自宅へ帰って行った。

　家に戻ると誠はすぐに風呂に入った。

　体を洗い、湯船に肩まで浸かり、ほうっと深く息をつく。

　仕事の疲れもあるが、子供達の相手を全力でしてしまったために、正直ヘトヘトだ。

　しかも二人も相手をしたものだから、普段使っていない筋肉まで動かしてあちこち痛い。

　それでも可愛らしい怪獣達を相手に遊ぶのは、結構楽しかった。

　誠はお湯の中で、体のあちこちをやんわりと揉みほぐしながら、痛みを残さないように温まる。

　しかし風呂から出ると、あまりの疲労感に耐えられず、ソファへ横になってしまった。

　（今日北園商店で、晃大に会えたらよかったのにな)

　そしてふと、晃大の誕生日はいつなのだろうかと思った。

　いや、誕生日くらい、聞けばすぐに教えてくれるだろう。それから誕生日パーティーを開いて……。

　そこまで考えて、あとは寝てしまったらしい。スマホのアラームで目覚めると、朝になっていた。

　目を擦り、少しだけ頭を持ち上げた時、違和感を感じた。

　それからゆっくり上半身を起こすと、体がバキバキに痛み、立ち上がり二、三歩進めば、めまいがして床にへたり込んでしまった。

　（まずいな……）

　だが、熱もなければ、悪寒もない。とりあえず仕事には行けるだろうと、そのまま身支度をし始めた。

　食欲はあまりなく、オートミールだけで済ませ、急いで会社へ向かう。

　電車は珍しく空いていて、職場まではたった二駅でいつもは立ったままだが、今日はありがたく座らせてもらった。

　電車を降り改札を出たあたりで、同僚が後ろから声をかけてきた。職場まで一緒に歩きながら話を合わせていたが、頭があまり働かずほとんど内容は覚えていなかった。

　「おはようございます」

　それでもデスクに座るとスイッチが入り、いつも通り仕事をこなす。

　業務の引継ぎをするため、隣の席の大和田に資料を手渡すと、

　「なんか顔色悪くないですか？」

　と、心配をされてしまった。

　「まあ……少しだけ調子が悪いですが、大丈夫です」

　「無理しないでくださいね」

　「ありがとうございます」

　わざわざ声をかけられるほど、具合が悪そうに見えるのだろうか。確かに呼吸が辛く、頭も少しぼうっとしているが……。

　ミスをしないように気をつけても、徐々にタイピングのスピードが落ちてくる。気力を振り絞ってみるが、とうとうデスクに肘をついて、頭を抑えてしまった。

　それに気づいた大和田が焦った様子で、

　「ちょっと澤瀬さん！」

　椅子から立ち上がり、澤瀬の肩に手をかけて、顔を覗き込んできた。

　「大丈夫です、大丈夫……」

　誠は、顔を上げて無理に笑顔を作るが、とても大丈夫そうな顔色ではなかった。

　異変に気付いた白石が、立ち上がり、

　「今日はもう帰れ。後の作業は俺がやるから」

　それから誠の額にそっと手を当てた。

　「熱はないようだな。おかしいと思ったら、すぐに病院に行けよ。一人で帰れるか？」

　「はい……すみません。後、よろしくお願いします」

　誠はとりあえず、どうしても必要な仕事の引き継ぎのみを済ませ、ロッカールームへ向かい鞄を取り出した。

　ロッカーの鏡で見れば、顔は青白く、目の下にうっすらとクマができている。

　（これはひどいな……）

　ふらつきながら会社を出て少し歩くと、間の悪いことに、雨がポツポツと降り出してきた。

　カバンを傘の代わりに頭へ上げ、タクシーを拾うために大通りへ出てしばらく待つが、やはり雨のせいでなかなか捕まらない。

　そのうち雨がさらに激しくなり、カバンだけでは防ぎ切れなくなってしまった。　

　雨宿り出来そうなビルの軒先へ移動するため、誠はまたよろよろと歩き出した。このまま雨に濡れ続ければ、確実に体調は悪化する。どこでもいいからとにかく雨宿りするためにと、ふらつきながら無理に歩いていた。

　その時、反対車線から短いクラクションが2回鳴った。

　驚いてそちらに目を向けると、北園商店と社名が入ったワゴン車が見えた。

　その運転席の窓が開き、

　「誠！？」

　声を上げたのは、晃大だった。

　晃大は、Uターンをして、誠の前に車を寄せ、助手席の窓を開けて声をかけた。

　「雨大丈夫？　急に降ってきたよね。会社戻るの？　送ろうか？」

　誠は体の倦怠感が酷く、うまく状況の説明を出来ずにいると、晃大がようやく彼の様子がおかしいことに気づき、

　「顔色が悪いよ？　もしかして、具合が悪い？　早く乗って！」

　「でも……仕事中だろ……？」

　「いいんだよ。もう用事は済んでるから、気にしないで」

　誠が助手席に乗ると、晃大はすぐに車を出した。

　「病院行く？」

　「……大丈夫。家に帰る」

　「わかった」

　晃大は急いで車を走らせ、誠の道案内でマンションへ向かい、彼を降ろし一緒にエレベーターに乗った。

　家の鍵を開けた誠の後から玄関に入り、ふらつきながら上がり込む様子を見守る。

　寝室へ入った誠は、服を無造作に脱ぎベッドへ転がった。

　「パジャマ、どこだろう……」

　晃大はクローゼットを開けて衣装ケースを探り誠にそれを渡し、それから水を汲みに行き、コップを枕元に置いた。

　誠の顔を覗き込み、布団をしっかり肩まで掛け直し、脱いでそのままのスーツや着衣を拾いまとめて片付ける。

　「僕、一度帰るけどまた来る。だから鍵貸して。何かあればスマホに連絡して」

　「ごめん、ありがとう……」

　誠は礼を言ってからまもなく、そのまま眠ってしまった。

　晃大は会社へ帰り、定時で仕事が終わると急いでまた誠の家へ戻り、寝室にそっと入って様子をみた。水は飲んだようだが、まだ眠っているようだった。

　それからキッチンへ入り、来る途中で買った野菜でスープを作り始めた。なるべく噛まずに飲み込めるようにと、細かく刻み食べやすくする。

　出来上がるとすぐに寝室へ行き、遠慮がちに声をかけた。

　「スープだけど食べられる？」

　わりと深く眠っていた誠だったが、晃大の声で目覚め、

　「ん……うん、食べたい」

　頷いて、そっと起き上がった。

　ゆっくりと歩いてテーブルへ座り、誠は温かいスープを口へ入れた。

　母親が作ったものとも、店で食べるのとも違う、初めての味がした。

　「美味しい。すごく美味しい」

　じんわりと、晃大の作った温かいスープが、体の中に広がっていく。

　「口に合ってよかった。風邪じゃないみたいだけど、本当に病院行かなくて大丈夫？」

　「最近仕事が少し立て込んでて、疲れが溜まってたみたいだな。前にもあったんだよ。気をつけてはいたけど、ちょっと油断した」

　「無理しすぎたんだね」

　「でも、晃大が色々と助けてくれたおかげで、体が楽になってきたよ」

　「よかった。それ食べたら、一応栄養剤も買ってきたから飲んで」

　「うん」

　錠剤と水を渡され、誠がそれをグッと飲み込む。それから一息ついた誠は、向かいの席で見守ってくれている晃大に頭を下げた。

　「あの時、晃大が通りかからなかったら、どうなっていたか分からなかった」

　「あの道はいつもは使わないけど、会社へ戻る途中でたまたま通ったんだよ。まさか誠がいるなんて思ってなかったから、びっくりした」

　「見つけてくれて、本当にありがとう」

　「当たり前だよ。あのさ……もしよかったら、今夜泊まりたいんだけど、いいかな。まだ心配だから」

　「晃大が良ければ、むしろありがたいよ。寝る時は隣の部屋使って。ベッドしかないから、寝るまではリビングでゆっくりして。着替えはどうする？　俺の使う？」

　「持ってきたよ」

　「用意がいいね」

　誠の笑顔に、ようやく赤みが戻ってきていた。

　「そろそろ横になった方がいいかも」

　「うん、そうさせてもらう」

　誠はゆっくり立ち上がり、寝室へ戻った。

　晃大は、誠の家へ泊まることを大和にメールした。それからスープとパンで食事を済ませ、なるべく静かに後片付けを終わらせる。

　他の必要なことを済ませた晃大は、リビングのソファに腰を下ろし、一息ついた。

　（泊まるなんて、思い切ったこと言っちゃったな……）

　誠の体調が気になり、思い付きで言ってしまったが、晃大にとって他人の家は初めてだった。

　とりあえず、今日使わせてもらうゲストルームへ行ってみる。

　部屋の中は、本当にホテルのようにベッドだけで、クローゼットの中は何もないが、寝具は清潔でさっぱりしていた。

　きっといつゲストが来てもいいように、気を配っているのだろう。そう思うと、なんとなく今日の誠の疲れも納得がいく。

　誠は日々、こんな風に細かいことまで気を配っている。だから時々、エネルギー切れになってしまうのではないか。

　晃大は持ってきたパジャマに着替えてベッドに入った。

　シーツが誠と同じ柔軟剤の香りがする。安心できる、いい香りだ。

　そうしているうちに、晃大もだんだんと瞼が重くなってきた。

　良い香りの寝具に顔を埋めて、それから晃大は、誠が早く回復するようにと、祈りながら眠った。

　翌朝、早めに起きた晃大は、誠の様子をうかがいに寝室へ入った。

　誠は背を向けてまだ寝ている。

　それから起こさないように、そっと朝食の支度を始めた。

　米を炊き、おむすびにして、昨日の野菜スープを温める。

　緑茶を用意しよう。そのまま飲むのもいいし、おむすびがまだ無理なら、茶漬けにしても食べられるから。

　そんな風にかいがいしく準備をしていると、誠が起きてきた。

　寝癖のついた頭を軽く手ぐしで直しながら、キッチンで支度をしている晃大に声をかける。

　「おはよう」

　顔色は、見違えるほど良くなっていた。

　「具合はどう？　平気？」

　「おかげでもう何ともないよ」

　「よかった。朝ごはん食べる？　おむすびとお茶漬けどっちがいい？」

　「せっかく作ってくれたんだ、おむすびを食べるよ」

　「分かった」

　晃大が手際良く器を並べて、二人はテーブルに向き合い腰をかけた。

　「いただきます」

　誠の食欲はすっかり戻り、晃大が用意した分は残さず食べきった。

　晃大が片付けをしている間、誠はシャワーを浴びた。体はふらつきもなく、痛みもない。いつもの動きに戻っていた。

　髪を乾かして部屋着に着替えリビングへ戻ると、晃大にシャワーを勧めた。その間に誠は、軽く寝室やリビングを整える。

　晃大が戻ると、今度はソファに座るように促した。

　３人がけの大きさのソファの端に、ちょこんと控えめに座った晃大の様子が、まるで子犬のようで、

　「ごめん。なんか、可愛い……」

　思わず吹き出してしまった。

　「何が？」

　「いや、座ってる感じが……」

　「えー、じゃあ、どう座ればいい？」

　「いいんだよ、そのままで」

　「何だそれ」

　晃大は、誠の笑顔が戻ったことに、心の底からほっとした。

　それから、急に真面目な顔になり、誠をじっと見た。

　「僕が倒れたとき、誠が助けてくれたよね？　これで少しは恩返しできたかな」

　「それ以上のことをしてもらったよ」

　「もし、これから先も誠に何かあれば、僕が助けるから」

　「俺の方こそ、何があっても絶対に晃大を救うから……」

　「救う……？」

　「あっ！　いや、えーっと……暴漢に会いそうになったら、今度こそ救い出すっていうか、そういうこと」

　慌てて、誤魔化した。

　焦りは禁物だと分かっていても、つい気持ちが出てしまう。

　「そうだ、今日はまだゆっくりしていける？」

　「うん、もちろん」

　「このまま二人で寛ごうか？　ほら俺、一応病み上がりだし」

　その方が晃大もリラックス出来るだろうと、誠は考えた。

　「コーヒーでも飲む？」

　「うん。あ、でも誠はまだカフェインはやめとかないと……」

　「優しいな、晃大は。じゃあ、カフェインレスにする」

　ソファから立ち上がった誠は、キッチンの戸棚からコーヒー豆を出し、電動ミルで砕いた。

　挽きたての粉にお湯を注ぐと、コーヒーの香ばしい匂いが部屋中に漂う。

　「できたよ」

　ソファに座ったまま体を捩り、誠が運ぶのを眺めていた晃大は、渡されたカップから立ちのぼる湯気を、すうっと吸い込んだ。

　「いい匂い。お店のコーヒーみたい」

　「ははは、褒めすぎ。でも、世界で一杯だけ、晃大のためのコーヒーなのは間違いないよ」

　「そっか、スペシャルコーヒーかあ……。うん、美味しい。いいね、毎日飲みたいよ、こんな美味しいなら」

　「じゃあさ、毎日飲んでみる？」

　晃大がぽかんとして、誠の顔を見た。

　「いや、毎日じゃなくても、家に来たらって意味でだから」

　（危ない、危ない……やっぱり焦ってしまう……）

　しかし、言い繕う誠の言葉を、そのまま素直に受け取った晃大は、

　「うん、また来る。絶対に来るよ」

　意外にもすんなり受け入れてくれた。

　とにかく、晃大との接点をもっと増やさないことには、物事が進まないのは確かだ。時間が必要だと考えていたが、ここは思い切って、強引に次へ繋げみるか……。

　「よかったら、明日の朝も、一緒に飲もうか？」

　「うーん……わかった。そうする」

　晃大が即答したのには誠も驚いた。

　「泊まりってことだよ？　しかも家で一緒にいるだけだけど、それでもいい？」

　「うん、誠にはもっとしっかり休んで欲しいから。それに……」

　「それに……？」

　「一緒にいられるのが嬉しい。一緒にいて楽なんだ。僕はずっとこんな親密な友達は必要ないと思ってた。触れるのも怖いし、触れられるのも怖い、そんなんじゃ何も楽しめないと思ってた。一緒にいて何をするのかが分からなかったんだ。でも、それでも全く問題がないんだって思えたのは誠のおかげだよ」

　「そうか……俺もよかったよ、晃大と親友になれて」

　晃大が初めて心の内を話してくれた。

　しかし、これは道の途中。まだまだ始まったばかりだ。

　晃大が本当の意味で解放されるまでは、どれくらいの時間が必要なのだろうか。これから何をすれば、晃大の苦痛を取り除いてやれるのか。

　今は手探りの状態で、道がどこに続いているのか、その道は正解なのか、何も分からない。

　出来ることは、同じ時間を過ごす、今はそこから見つけ出すしか方法がない。

　「じゃあ、二人で夜までのんびりしようか」

　「そういう日も必要だよね。特に誠には」

　「映画でも見る？　アクション系がいいかな、涙うるうる系？　それともホラー？」

　「SFがいい！　宇宙人がやってきて地球がドーンって感じの」

　「……晃大ってさ、なんていうか、結構激しいの好きだよな。ジェットコースターもそうだったけど」

　「そうかな？　どうせなら、日常じゃありえない方がいいよ。ワクワクする」

　「まあね。俺もSFは好きだけど」

　あれこれ言いながら二人で選んだオンライン映画が始まると、晃大と誠はソファの端と端に離れて座り鑑賞した。

　二人の間にある一人分の空間は、誠に対しての晃大の心の距離そのものだが、いつかこの空間を飛び越えて、晃大の横に座れたら、どれほど楽しいのだろうか。　　

そして、映画に夢中になる晃大の横顔を、もっと近くで見てみたいと本気で思う。

　「なんだこれ！　わああ！　誠、今の見た？　せっかく立て直したビルが爆風で一瞬で消えた〜！　ひどいね！」

　「うん。主人公が、めちゃくちゃ頑張って守ってたのにな」

　「このカマキリ型宇宙人って、本当にいそうだよね」

　「リアル過ぎて、夢に出そうだよ」

　ソファから落ちそうなくらい、前のめりで夢中になっている晃大を見るのは、映画を見るよりも何倍も楽しい。

　映画の内容をほとんど覚えていなくても、それでよかった。

　とにかく、晃大が心地よく過ごせれば、誠は満足なのだ。

　１作品を見終えると晃大は、

　「続きが気になる〜。へ〜、これって、続編あるんだ……。あ、リターンズまである。あと2本あるけど見てみる？」

　「いいよ、時間はたっぷりあるから」

　結局、それから一日のほとんどをソファの上で過ごした二人は、風呂に入った後、運動がわりに少し体を動かすためのストレッチをしたり、ヨガの真似をして柔軟をしたりと、これ以上ない程ゆったりとした時間を過ごした。

　ふと壁掛けの時計を見れば、いつの間にか２２時を指していた。晃大がいると、時間の経過が早く感じる。

　「そろそろ寝ようか」

　「もうそんな時間かぁ……」

　床でごろごろと手足を伸ばしていた晃大が、起き上がり、背筋をぐっと伸ばす。

　「あー、楽しかったー」

ただ乾かしただけの髪をくしゃくしゃと撫でながら、晃大は寝室へ向かう誠の後に続いた。

　「おやすみ」

　「うん、おやすみ」

　名残惜しそうに軽く視線を合わせて、それぞれが寝室へ入る。

　一緒にいた時間が長かったせいか、お互いに離れがたい気分になっていた。

　晃大がドアを閉めるのを見届けて、誠は自分の寝室でアラームをセットし、ベッドへ入った。

　明日の９時には、晃大を車で家へ送ることになっている。

　それを考えると、心がうら寂しい。

　初めは晃大にとって安心できる場所でありたいと思っていたのに、今は彼が誠にとって居心地の良い存在になっている。

　真っ暗な中で光るスマホの二人の写真の距離が、今はもっと近づいた気がして嬉しかった。

　翌朝、アラームを止めた誠はすぐに起き上がり、リビングの窓を全開にした。

　気持ちのいい快晴で、少しひんやりとした空気が心地良い。

　体の調子はむしろ寝込む前よりも、軽快な気がする。

　それからさっそく朝食の準備をした。

　「これでよし」

　出来た食事をテーブルに並べ、それから晃大を呼びにゲストルームへ入った。

　ベッドを覗くと、晃大が気持ちよさそうに寝ている。

　「おはよう。起きて」

　誠の声に反応した晃大は、眩しそうにうっすら目を開けて、

　「あれ？　誠？　なんで……あ、そうか。ここ誠の家か……」

　寝ぼけた顔で、むくりと起きた。

　フラフラと洗面所へ向かい、顔を洗いうがいをする。

　すっかり目が覚めた晃大はテーブルへ座り、二人で食事を始めた。

　「晃大はご飯が好きみたいだから、和食にしたよ」

　「ありがとう。おいしい」

　「食べ終わったら、コーヒー入れるから」

　「やった！」

　食事を終えると、食器を片付けながら晃大が、

　「お皿洗いは僕がするから、誠はコーヒー入れて」

　「いいの？　じゃあ、お願いするね」

　それぞれが何も語らず、それぞれの作業を始めた。

　ただ食器の擦れる音と、流れる水の音、そして入れたてのコーヒーの良い香りだけが漂っている。

　それからソファの端と端にそれぞれ座り、コーヒーを飲んだ。

　「おいしい」

　「うん……」

　会話の代わりに二人を包む、時計の針の音。晃大は沈黙が苦手だと思っていたのに、静かな今の時間を、心地よく感じていた。

　誠が晃大に視線を送る。

　それに気づいて目があった晃大に、誠はにんまりと微笑んだ。

　誠の視線を手を広げて遮った晃大は、

　「なんで見てるの？」

　笑いながら、抗議する。

　「晃大がここに居て嬉しいなと思っただけだよ」

　それを聞いた晃大は、まんざらでもなさそうに「ふーん」とだけ答えた。

　間もなく、時計を見た誠が、ソファから立ち上がった。テーブルに置いていた車の鍵とスマホをポケットに入れて、

　「もう時間だ。そろそろ出ようか」

　穏やかな視線で晃大を促した。

　「時間かあ……」

　残念そうに呟き、晃大はリュックを肩にかけて、靴を履いた。

　それから助手席に座り、軽くため息をつく。

　「どうかした？」

　「ううん……。帰るんだなーと思って……」

　小さなリュックを抱え、しみじみと言う。

　「また来ればいいよ。いつでも大丈夫だからって言っただろ？」

　「そうなんだけど……」

　「あのさ、こんなこと言うと、怒るかもしれないけど、俺、今回具合が悪くなって良かったと思ってる」

　「だめだよ、元気で会える方がいいよ」

　「分かってる。でも、すごく楽しく過ごせたし、晃大も色々と気持ちを話してくれたから。俺と一緒にいるのが楽だって言ってくれただろう？　俺も同じだよ」

　「うん。だったらよかった……のかな」

　少し照れたのか、晃大は窓の外を眺めている。

　「車だとやっぱり近いね。１５分くらいかな」

　「それに、職場だって近いんだ。また仕事終わりに食事に行こう」

　「そうだね」

　北園商店の駐車場に着き、車から降りた晃大が誠に向かって手を振った。

　その時の晃大の笑顔が、また寂しそうに見えた。

　誠も、晃大との別れ際は毎回寂しく感じる。

　他の友人と別れる時は、これほど思いは残らないのに不思議だ。

　晃大とは職場も近く、今回お互いの仲も深まり問題がないのだから、何も気にすることはないのに、何故か次に会うまでが不安になる。

　この親友という関係の、物足りなさの正体を誠が知るのは、もう少し後になるのだが……。