オルタナティブ怪奇体験手記～天与の暴力で俺達が挑むは、血塗られた鬼神伝承の怪異～

第五章 絡み合う妄執その二

　俺は道なりに走って走って、走り続けた。足元には数え切れない鬼達が惨たらしく殺されていて、屍を晒している。

　カズマがこれを一人でやったのだとしたら、恐れ入る強さだ。しかし、あの男のまだ生きている部下は、洞窟内には一人たりともいなかった。

　どこか別の場所で、別の任務に就いているのだろうか。どこで何をさせているのか分からないが、真奈美を追う途中、不安だけが駆り立てられてしまう。

「真奈美ぃぃっ！　我が神は、決して悪魔を生かしてはおかん――っっ！」

　真奈美を追跡している俺の後方からは、カズマが張り上げている大声が、何度も反響してきていた。

　真奈美を悪魔と呼び続け、殺害することを望んでいる。昔、彼女に救われた者として、それだけは許せないし、絶対にさせる訳にはいかなかった。

　しかし、真奈美の身に、尋常ではない異変が起きたのは確かだ。顔に呪術のような紋様が浮かび、心がおかしくなり始めている。

　そして何よりも、カズマを圧倒した、あの人知を超えている膂力だ。あれが望まぬ力なら彼女を元に戻す手段はあるのか、俺が一番知りたいのはそれだった。

「神代カズマ、お前の相手は後回しだ。今はそこで吠えていろっ！」

　俺は、そう吐き捨てた。気持ちばかりが焦り、さっきからいくら走れど引き離される。全力で疾走しているのに、真奈美の背中がどんどん遠くなっていくのだ。

　どうやら彼女の腕力も走力も、何もかもが、大幅に強化されているということらしい。そんな状況下で、ポケットのナイフに頼ることも、一瞬、考えたがやめた。

　リスクが大きく、そう何度も連続で使用できない諸刃の剣なのだ。いざという時に取っておくため、温存しておかなくてはならない。

　そう決意していた所に、誰かが背後から、肩をがしりと掴んだ。気配をまるで感じさせず、突然現れたかのように。

「さっきは見事だった。あの武才溢れる、神代カズマと互角以上に渡り合うとはね。ただ、進むのは待ちたまえ、ヨミ君」

「あ、あんた……いつの間にっ!?」

　俺のすぐ後ろから声がかかり、振り向くと、ユカリがいた。彼女は、焦っている俺の腕を掴むと、力づくで腰を地面に下ろさせた。

　すぐにユカリ自身も、俺の側に腰かけて、ポケットから電子タバコを取り出す。

「まあ、楽にしたまえ。どうせ、もう間に合わないのだから」

「どういう意味だ？　真奈美は、どこへ向かったか知っているのか？」

　ユカリは淡々と、どこか諦め気味に話しているが、俺は気持ちが急いていた。真奈美に早く追いつきたいのに、有無を言わさず、水を差されてしまったからだ。

　そんな時にユカリは、呑気にも電子タバコを咥えようとしたので、俺が「おいっ！」と語気を強めて、話の続きを催促する。

　すると、彼女は電子タバコを口から離して、話を再開してくれた。

「真奈美君はね、死者の住まう国と私達が生きている現世。その国境線に向かったんだ。そこで特定の選ばれた者だけが成功させられる、禁断の儀式を行うために」

「儀式？　昔、鬼巌村の有力者がやろうとした、鬼神伝承の再現というやつか？」

「そう、真奈美君のあの顔に浮かんだ紋様と変貌ぶり、私も見たことはないし、伝承にも残されてはいない。ただ、村の入り口で見たあの地割れ、あれは天変地異を引き起こすという鬼神の仕業だと見ている。ここからは推測になるが……」

　ユカリはそこで言葉を区切って、更に続ける。俺は逸る気持ちを抑えつつ、一言一句聞き漏らすまいと、彼女の話に聞き入った。

「鬼神は、恐らく不完全ながら現世に呼び起こされたのだ。最初は、あのカズマの仕業かと思ったんだがね。あの様子だと、どうやら彼は失敗だったようだ」

「じゃあ、真奈美が……やったと言うのか？　鬼神の力を借りて、あれを」

「彼女の意思によるものではないだろう。ただ、真奈美君が村の湧き水を口にしたことで、鬼神と精神が共鳴したのかもしれない。それによって鬼神の意識は、目覚めたのではないかと私は考えている」

「では、なぜ真奈美なんだ。他にも湧き水を飲んで、鬼に成り果てた連中はいただろう。どうしてあいつだけ、こんな事態を引き起こしたんだっ？」

　ユカリは落ち着かない様子で話を中断し、口寂しそうに唇を舌で舐めている。これまでポーカーフェイスだった彼女も、僅かに動揺しているのが窺えた。

　そんなにタバコに頼りたい心境なのだろうか。埒が明かないと思った俺は、仕方なく譲歩してやることにした。

「分かった。そんなに吸いたいなら、吸え。だから、続きを早く話せ」

「悪いね。年甲斐もなく、私も緊張しているのだよ。では、遠慮なく」

　そう答えながら、ユカリは電子タバコを吹かし始める。それで気分が落ち着いたのか、少し遅れてから話の続きを始めてくれた。

「もしかしたら、鬼神に見初められたのかもしれないな。一点の曇りもない純粋な心の清らかな乙女、それが鬼神が好むシャーマンの条件なのだからね。鬼神伝承の再現には必要不可欠だが、かつての有力者も用意できなかった者だ」

「確かに、あいつほど自分の心に真っ直ぐな女もいないだろうが……。それは先天的な脳の疾患のためだ。そこに付け込まれたというのか。そんなことのために」

　真奈美は、生まれた時から心のブレーキが壊れている。そのために感情の抑制が効かず、湧き上がる己の欲求にどこまでも忠実だ。

　それは本来なら、普通に社会生活を送るのも困難な特性といえる。ただ、さすがにそれが今回、得体の知れない鬼神などに求められるとは、不憫でしかない。

「こうなる前に、私も目的を果たしたかったんだがね。ただ、この不動鬼宿洞窟に眠るのは鬼神の魂の方だ。今、我々がすべきことは、一刻も早くここから逃げて、残る鬼神の肉体を捜し出すことだ。彼女よりも先にね」

「逃げる、だと？　馬鹿なことを言うなっ!!」

　俺は腹立たしさのあまり、声を荒らげて立ち上がった。しかし、ユカリは驚くことなく、座ったまま、顔だけを上げて俺を見ている。

　今、まともな精神状態ではない真奈美を放って、逃げるなどあり得ない。たとえ彼女が、鬼神に魅入られたのだとしても、そこから助け出さなくては――。

　恩を返すまでは、この身を彼女のために捧げると誓ったのだから。

「どうしてもというのなら、止めはしないよ。君の人生だ、好きにすればいい。ただ、相応の覚悟を持ってから、この先に進みたまえ」

「ああ、元よりそのつもりだ」

　俺はユカリに背中を向けて、先へと走り出した。洞窟に反響している音からして、水が流れている場所は、もうそこまで迫ってきている。

　目的地で待つであろう真奈美の姿を求めて、俺はラストスパートをかけていく。

　そんな時、詰め所らしき場所から夥しい血の匂いがして、ふと足を止めた。そして嫌な予感がしつつ、入り口を仕切っているカーテンを開ける。

「これ、は……っ」

　その詰め所の中は、血で溢れていた。埋め尽くすようにあったのは、パイプ椅子に座った状態で、手足が縄で拘束された女性達の死体だ。

　死体の足元からは、流れ落ちた血が周囲に広がって赤く染め上げていた。致命傷となったのは、恐らく喉の刺し傷だろう。

　彼女達の喉笛に、深々とナイフが突き刺さっている。ただ、血はすっかり乾いており、今、殺されたばかりの状態ではない。

　何日も経過したことで、どの死体も顔は青くなり、劣化が始まっていた。

「まさか……大蜘蛛一族が殺ったのか……っ！　こんなに大勢の女性達をっ！」

　大量殺人の現場を見て、頭が真っ白になりかけるが、どうにか堪えた。足元に、見覚えのあるナイフが落ちているのを見つけたからだ。

　これは真奈美が、愛用しているナイフだった。もしかすると、彼女もここに立ち寄って、この惨状を見てしまったのだろうか。

　だとすれば、正義感の塊のようなあいつのことだ。今、心中にどれだけ怒りと悲しみを覚えているか、想像に難くない。

　しかも、ただでさえ精神状態が、常軌を逸し始めているのだ。何を感じたにしろ、悪い未来しか思い描けなかった。

「何をやろうとしているか知らないが、早まるなよ。せめて俺が行くまではな……」

　ただ、未来に定まった形はない。どんな運命だろうと、抗えば変えられる。俺は今の真奈美と顔を合わせる勇気を奮い起こし、詰め所から出た。

　近い。占い師としての直感が、ここのすぐ奥からただならない不吉を感じ取る。

　――水の流れ。古来、日本がまだ一つの国家になるより以前、大小の国に分けられていた時、河川は国境線の一つだった。それは現代においても変わらない。

　死者の住まう国と、俺達が今生きている現世。その国境線もまた水なのだ。それが鬼巌村に鬼という怪異が現れ出でた、大きな理由かもしれない。

「真奈美っ、真奈美っ……！」

　洞窟内を駆け、入り口にも出口にも見える穴が近づいてきた。俺はそこに手をかけて、一気に穴の中に飛び込んだ。

　洞窟の最奥で、俺が願った通りに待ち受けていたもの――それは川の前で、こちらに背中を向けて佇む、真奈美の姿だった。

　俺は走り出したい気持ちを抑えて、一歩一歩、慎重に彼女と距離を縮めていく。

「真奈美っ、捜したぞ。もう帰ろう、この村にはすでに俺達が望むものはない」

　俺が話しかけても、真奈美は振り返らなかった。この距離で聞こえていないはずはないが、念のため、もう一度、名前を呼びかけてみる。

「真奈……」

「ヨミ君さぁ、こんな所まで何をしにきたの？」

　俺の言葉を遮って、やっと真奈美が振り返ることなく口を開いた。口調と語気は普段通りな彼女だったが、その背中には近寄りがたい気配が纏わりついている。

　しかし、俺はそれに抗い、気を強く持って歩いていく。そして目と鼻の先まで近づくと、彼女の肩を掴んで、こちらに振り向かせようとする。

「おい、帰るぞ。後のことは、警察から送られてくる応援に任せればいい。もう俺達の用は終わったんだ」

　真奈美は、抵抗することはしなかった。無理矢理にぐいっと振り向かされた彼女は、きょとんとした顔で俺を見ている。

　ただ、目はさっきのように血走り、顔の紋様も依然、禍々しく残ったままだ。

「真奈美、俺があんたを元に戻してやる、約束する。だから、心配はしなくてもいい。まずは山を下りて、街の病院に行こう」

「まだ言ってるの、ヨミ君。僕なんかにいつまでも依存して、こんな所まで追ってくるなんてさぁ。でも、終わってなんかないよ、始まるのはこれからなんだから」

　真奈美の目は、俺を見ているようで、どこか遠くを見ているようだった。

　普段の彼女を知る俺にとって、ここまで変わり果ててしまった姿に胸が痛む。しかし、どんなになったとしても、恩人である事実は揺るがない。

「真奈美、頼む。大人しく俺と一緒に……っ！」

　大人しく従ってくれと縋る思いで、俺は真奈美の腕を掴んだ。そのまま引っ張って、無理やりにでも連れ出そうとした、が――。

「邪魔しないで欲しいなぁ。僕は、この世の悪を一掃するんだ。まずは手始めに、大蜘蛛一族を全員殺す。そして日本全体、世界と、僕の正義を拡大させていくんだ」

「目を覚ませっ！　できる訳がないだろう。そんな夢みたいなことがっ！」

「もう契約は済んだんだ。だからさぁ。いい加減に目障りだよ、ヨミ君」

　真奈美が俺の手を振り払うと、強烈な風圧が生じる。たったそれだけの動作で、俺は背後に十数メートルはふっ飛ばされてしまう。

　その先でバランスを建て直し、前傾姿勢を取って何とか地面に踏み止まった。

「く、うっ……」

「君は悪人じゃない。黙って見ていれば、僕が作り上げる理想郷に連れて行ってあげるけどさぁ。逆らうなら殺すよ」

　真奈美の背後に流れる川の底で、何かが赤く煌々と光っている。次第にその川底から、人の姿をした誰かが這い上がってきていた。

　いや、人ではない。顔がうっ血し、筋肉が肥大化した鬼達だった。服装はほとんどボロ切れに近く、人相も崩れている。

　どうやらここ最近で、鬼になったばかりの連中ではなさそうだった。

　奴らは全身を痙攣させながら緩慢な速度で歩き、かっと目を見く――そして十数体の鬼達が、俺を敵と認識して走り出してきた。

　俺の命を奪おうと、真っ直ぐにこちらへと迫ってくる――！　しかし、その時、洞窟全体に大声が響き渡った――！

「真奈美ぃぃっっ!!　我が神による天誅を受けるがいいっ!!」

「か、神代カズマっ!?」

　俺の後方から走って飛び出してきたのは、カズマだった。そのまま鬼達の群れに飛び込み、鬼達の喉を拳で破壊し、蹴りで足を捩じり折っていく。

　相変わらず、心技体が揃っている出鱈目なパワーだった。しかし、あの男が標的として狙い定めているのは、鬼達などではない。

　十中八九、その向こう側にいる真奈美だろう。しかし、真奈美は特に動きを見せず、ただ冷徹な目で、カズマが暴れている姿を眺めている。

　傍観することなどできず、すぐに俺も、あの男の背中を追って走り出した。

「真奈美ぃぃっ！　この悪魔めっ！」

「気安く呼ぶなぁ。何が神だよ、この悪党がさぁ！」

　鬼達を跳ね除けて、カズマが真奈美に拳を振り上げる。瞬間、凄まじい殺気が前から押し寄せ、全身を突き抜けていった。

　ぞくりと背筋が凍るが、カズマのものではない。放ったのは真奈美だと気付いた時には、あの男の身体が蹴り上げられ、天井高くまで舞い上がっていた。

　あの重く頑強な肉体を誇るカズマを、軽々と――！

　その間も、走って距離を縮めた俺は、真奈美の眼前に迫った。それと同時に、拳を後ろに引いて力を漲らせる。

「真奈美っ、許せっ！」

　俺は恩人を殴ることに躊躇したが、やむなく殴り掛かる。だが、勢いよく放たれたその拳は、真奈美の顔面へと届く直前に、動きを静止させていた。

　いや、止められたんだ――何にも、触れられてさえいなかったのに。彼女の前髪が拳圧によってなびくが、それでも当の本人は瞬きすらしていない。

「なぜだっ……なぜ届かないっ？」

「君が怯えたからだよ。怖かったんだよね、恩人を殴るのがさ」

　俺が怯えた――。確かにそれは事実だと、自分自身がよく分かっていた。だとしても、どれだけ全身に力を込めても、身体が意思に反して動かない。

　ただの恐れだけで、ここまで人間の行動を縛れるものなのだろうか。

　いや、きっと何かカラクリがあるはずだ――そう思い、辛うじて目と口を動かすと、真奈美の背後で川の奥底から赤く輝く何かが浮上してきている。

「な、何だ、あれは……？」

　水面に大きく波紋が広がり、川底から巨大な物がせり上がってきている。目を凝らせば、血のように赤く染まった巨大な木のような……。

　俺が注視する中、やがてそれは凄まじい勢いで水飛沫と共に水面から姿を現す。

「よく見ておくといいよ、ヨミ君さぁ！　これが、僕を呼んでいた誰かなんだ！」

「……っ!?」

　最初は、巨大な樹木かと思った。無数に突き出した極太の枝に、びっしりと繭みたいな物がぶら下がっているのだと。

　しかし、違った。それは赤く淡い光を発する、巨大な蜘蛛の化け物だったのだ。

　繭がぶら下がっている枝かと錯覚していたのは、八本の長い手足――そして背中には、同様の繭がびっしりと張り付いている。

　顔は鬼のような怒りの形相をしていて、水面から完全に姿を現した後、そいつは八つある目の全部で、俺を見下ろした。

「なるほどなっ、この威容こそ私の先祖が崇めた鬼神の全貌だという訳か。だが、こんなものは、まやかしだがな！　私の目は欺けんぞ、悪魔めっ！」

　背後から聞こえたのは、カズマの声だった。そして恐らくあの男が、後ろで拳銃を天井にでも向けて発砲したのだろう。

　甲高い音が響き、気が付くと、目の前にはもう大蜘蛛の姿はなかった。あれだけの巨体が、跡形もなく消え去っている。

　さっきは、あれだけはっきりと見えていたのに――。そう考えてから俺は、ここに来る途中、ユカリが言っていたことを思い出す。

「そうか、ここに封じられていたのは鬼神の魂の方で――。まだそれが宿る肉体は、取り戻せていないということか……」

　しかし、それに気付けても、身体はまだ金縛りに遭ったままだった。俺はそれを解くべく、噛み締めた奥歯から血が滲むほどに、全身を力ませる。

　大声を上げようとして、気合いで無理やり脱そうとするが、叶わなかった。その間に真奈美は素知らぬ顔をして、俺の隣を歩いて通り抜けていく。

　前方の川からは、鬼達が次々と這い出して俺を無視し、彼女に続いていった。振り返れないので、彼女と鬼達がどこへ行こうとしているのかも確認できない。

「真奈、美……。待って、くれ……」

　辛うじて、俺はそれだけ声を絞り出す。背後では鬼達の唸り声と、カズマが戦っている拳の打撃音が聞こえる。

　何もできない無力さに、真奈美を止められない悲しみが押し寄せる。胸が張り裂けそうな程の感情と共に流れてくるのは、両目からの涙だった。