あした、いないあなたへ

10．夏の賑わい

「……夏祭り、友達と行くって言ったら、親が張り切ってしまって……」

　待ち合わせ場所について見つけたのは、浴衣を着た田所だった。

　淡い水色の布地の中で、金魚が泳いでいる、シンプルで涼し気なデザインだ。

　対する俺らは、Tシャツにズボン、というラフな姿。

　たぶん夏祭りの場所へ行けば目立たないんだろうが、俺たちとの格好の差がすごい。

「甚平とか着てこれば良かったか？」

「木津、持ってんの？　僕持ってないや」

「俺も持ってないな」

「な、なんだかごめんね……！　行こう！」

　田所が歩き始めると同時に、カラン、と音が響く。

　見れば、彼女は下駄を履いていた。

「足、気をつけてね」

　柳生の言葉に、田所が振り返る。

「ありがとう」

　そう言って見せた微笑みは、なんだか眩しかった。

「焼きそば、綿あめ、りんご飴、たこ焼き、ベビーカステラ……」

「色々あるねぇ……」

「人もいるな……」

　屋台が並びに並び、その間を、大勢の人が行き交っている。

　人混みが苦手な柳生は、その様子を見て顔をしかめていた。

「私、落ち着ける場所知ってるから、先にそこ案内しようか？」

「本当？　助かる」

　賑わいから数本逸れた道を、田所が歩く。

　それだけで数本隣にある賑わいが遠くなった。

「どこ行くの？」

「神社のすぐ近くに二つ公園があるんだけど、みんな大きいほうに行くから、小さい方の公園にあんまり来ないんだよね。だからそっち行こうかと」

　行っている間に、また賑わいが戻ってくる。

　このお祭りは、商店街から神社までの間で行われているため、神社の近くへ行くということは、まあ、そうなるだろう。

　隣にいる柳生の表情がまた険しくなる。

「ここは賑やかだけど、公園のほうは静かだから、大丈夫だよ」

　こちらを向いた田所は、柳生の表情を見ると、眉を寄せて困ったように笑って言った。

　柳生はしかめっ面のまま、わかった、とうなずく。

　そのまま神社に沿うようにして歩いていく。

　最初こそ人は多かったものの、徐々に減っていき、目的地に着く頃には、人はまばらになっていた。

　そこは、神社とビルの間に出来た、小さな小さな公園だった。

　遊具は滑り台とブランコが一つずつ置かれているだけで、端にベンチがいくつか、添えられるようにそこにいた。

　人は誰もいない。

「こんな場所、よく見つけるね」

「たまに、ボーッとしたくてお散歩してて。そのときに見つけたんだよね」

「ああそっか、地元ここなんだっけ」

「うん、そう」

「ありがとう、ここなら大丈夫かも」

　柳生からのお礼の言葉に、田所が嬉しそうに笑う。

　微笑ましい光景なのに、何故か胸がチリッと痛んだ。

「じゃあ、柳生くんと木津くんはここで待ってて。私、なにかしら買ってくる」

「木津、息をするようにパシられようとしてる田所さんを止めて」

「あ、おう」

「パシられようとしてないよ！？」

　慌てたように、田所は顔の前で両手を振る。

「今ここで、じゃあお願いって言ったとして。僕と木津と田所さんが食べる分を持ってくるのは、限界があるんじゃない？　人間、腕は二本しかないんだからさ」

「……たしかに」

「だから、木津の腕を使いなよ」

「息をするように俺を荷物持ち扱いするんだな、お前は」

　ケラケラと笑う柳生に、俺は小さくため息を吐く。

「で、お前はなに食いたいんだ」

「任せる」

「……後悔するなよ？」

「楽しみにしてる。なんたって僕、今日、誕生日だからね」

　毒気を抜かれるような笑顔を見せられ、もう一度ため息が出てしまった。

「なにかあったら連絡くれ。田所、行くぞ」

「え、あ、うん」

　柳生を置いて、再び人混みの中へ。

　とりあえず定番な焼きそば、たこ焼き、ベビーカステラや綿あめを買っていく。

　公園の隣に自販機があったし、飲み物はそこでいいか、なんて思っていたが、ラムネを見つけてうっかり買ってしまった。

「ラムネって、なんか、すごく夏っ！　って感じだよね」

　ラムネが入った袋を手に、田所がふふふと笑う。

「確かにな。なんでだ？炭酸だからか？」

「どうだろ？」

　人混みの賑わいに流されてしまわないよう、会話をしていると、自然と声が大きくなる。

　普段はそんなに声を張らない田所が、珍しく声を出しているのが新鮮だった。

　それでも、たまに聞き逃してしまうから、お互いに気づけばかなり近い距離にいた。

　ラムネの袋から顔を上げた田所もそれに気づいたのか、あ、と声を上げ、少し恥ずかしそうに笑う。

「ごめん、近かったね」

「……いやでも、これ以上離れると、はぐれるだろ」

「それはそうかも、わっ」

「っと」

　すれ違う人にぶつかられ、転びかけた田所を受け止める。

　相手も悪気はなかったらしく、謝ってくれた。

「流石に人が増えてきたな」

「確かに。木津くん、さっきの公園までの道、覚えてる？」

「ああ」

「よかった。じゃあ、はぐれたらそこに行こうね」

　柔らかく笑う田所。

　きっと田所なら、はぐれても無事辿り着けるだろう。

　そうは思いつつも、ここには人が沢山いて。

　もしも、はぐれた後、公園に行ったときに田所がいなかったら？

　幽霊の件もある。

　頭を掠めたのは、祖母や、中村で。

　絶対はぐれてはいけない、と思った。

「手首、掴んでいいか？」

「え、大丈夫だけど……なんで？」

「そっちのが、はぐれにくいだろ」

　言えば、確かに、と田所はうなずいて、俺に手首を差し出してくる。

　無防備だ、と思った。

　ただ、警戒されていないだけかもしれない。

　信頼されているからかもしれない。

　細い手首を掴む。

「行くぞ」

「うん。……ふふ」

「どうした」

「ううん。初めて会話したときぶりだなって思っただけ」

　小さく笑う声が、賑わいの隙間から聞こえてくる。

　羽で心をくすぐられるような心地を無視して、そうか、と返事だけして歩き出した。