あした、いないあなたへ

3．足取りは軽く

　乗り物が勢いよく落下する音。

　絶叫。

　笑い声。

　その中を子供が好きそうなクマの着ぐるみが、風船を持って歩いている。

　平日の昼だからか、見知った制服がほとんどだ。

　サボりではない。

　遠足、学校行事だ。

「木津、木津、次はなに乗ろうか！」

　うんざりするほど元気に、柳生が笑う。

「一人で行ってくれ……」

　心の声がそのまま出てしまう。

　えー、と明るい声。

　俺の声とは正反対だ。

「せっかくの遊園地なんだから、一人は嫌だよ」

「そうか、それなら休憩させてくれ」

　うめくように返せば、柳生は不満げに唇を尖らせつつ、ベンチを探し始める。

　その優しさをもう少し先に出してほしかった。

「柳生、行事ではしゃぐタイプなんだな」

「そうでもないよ。木津も知ってるでしょ。やたら歩かされる遠足とか、動き回る運動会は僕、できれば参加したくないほうだし」

　そうだった。

　一年のこの日は山登りで、柳生はずっと目が死んでいたっけ。

「遊園地だからか」

「遊園地だからだよ。絶叫系って最高だよね」

「……俺、お前と友達になったことを今死ぬほど後悔してる」

「酷いなあ。あ、ベンチ発見」

　俺をそこに座らせると、喉が渇いたからと柳生は飲み物を買いに行ってしまった。

　一人は嫌だと言っていたのはどこのどいつだ。

「おにーちゃん、だいじょうぶ？」

　舌っ足らずな声が、低い位置から聞こえた。

　驚いてそちらを見れば、幼い女の子が、大きな瞳でこちらを見上げている。

「大丈夫だ」

　ベンチから降りて、その場にしゃがみ込むようにして視線を合わせる。

　周りを見たけれど、家族らしき人はおらず、遠くに荷物を持って立っている女子生徒だけがいた。

　あれは……田所か？

　彼女は沢山の荷物を持ちながら、一人ぽつんと、ジェットコースターを見上げている。

　誰かを待っているのだろうか。

　荷物を持っているのだし、おそらくはいつもの友人たちがジェットコースターに乗っているのだろう。

　ふっと彼女がこちらを見た。

　どうやらまじまじと見すぎたらしい。

　目が合う。

　彼女が小さく会釈をしたのが見えて、俺もそれを返す。

「あのひと、だあれ？　おにーちゃんのおともだち？」

　どうやら俺の視線の先を辿ったらしい女の子が問いかけてくる。

「いや、同じ学校の人だ」

「ふーん」

　視線を下げれば、女の子はじっと彼女を見つめていた。

　なんとなくその瞳に、胸が騒ぐ。

「なあ、親はどこに――」

「木津」

　グイッと力強く腕を引かれる。

　はっと振り向けば、青い顔をした柳生が俺を見下ろしていた。

「ちょうどよかった、柳生。この子、迷子みたいなんだが――」

「誰もいない」

　強張ってはいるが、しっかりと柳生が言い切る。

「え」

「誰も、いないよ、木津」

　まっすぐに俺を見て言う柳生の瞳に、からかいの色は一切ない。

　ゆっくりと女の子がいたほうを向くが、そこには誰もいなかった。

　時々あるのだ。

　本来なら見えないはずの、いわゆる幽霊が見えてしまうことが。

　柳生はそれを信じて、受け入れてくれている。

「……助かった」

「それならよかった」

　立ち上がると、はい、とペットボトルを渡される。

「サンキュ、金……」

「ここまでついてきてくれた分と、まだまだ連れまわす予定だから、その分のお駄賃として受け取ってよ」

「返していいか？」

「残念ながら返却不可ですー」

　軽く舌打ちすれば、笑い声が返ってくる。

　柳生がベンチに腰かけた。

　俺もその隣に座る。

「で、なにが見えたの？　子供？」

「幼い女の子。田所に興味があるみたいだった」

「田所さん？　どこ？」

「ジェットコースターの下」

　答えると、柳生はそちらを見て、あー、と声を漏らした。

「完全荷物持ちじゃん」

「だな」

　返事をすると、じっと柳生が俺を見る。

「なんだよ」

「別に、僕もあれ、乗りたくなってきたなって」

「……さっき乗ってたろ」

「おかわりおかわり」

　軽やかな足取りでジェットコースターへ向かう柳生を止められるはずもなく。

　俺はため息をこぼしつつも立ち上がった。