精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

46、幻影使いの姑息な罠、見破ったり！

「あれ、鳥さんじゃなくて真っ白い竜だよ」

　視力の良いユリアが平然と言ってのけた。

「ホワイトドラゴン!?」

「ジュキのおばあ様!?」

　俺とレモの声が重なる。

「でもおばあ様はジュキの故郷を守ってるはずよね」

　レモの言葉に俺はうなずいた。このとき俺は失念していた。ばーちゃんが村を守っていたのは、ラピースラの悪霊がうろついているからだったのだ。

　ナミル団長も空を見上げ、

「誰か背中に乗ってないか？」

「うん。銀髪の女の子」

　ユリアの答えを聞きながら、みんなで空を見上げていたが、それは結局グランテルメに下りてはこなかった。

「帝都の方に飛んでいきましたね」

　師匠がぽつりとつぶやいた。

　翌日、俺たち五人はもう一度、瘴気の森へやってきた。昨日は日の高いうちから温泉で疲れを癒し、たっぷり夕食を取って早めに休んだから、エネルギーも満タンである。

　ちなみに寝室は、俺と師匠が予定通りツインを使った。レモとはグランテルメでイチャイチャし、その後のディナーでもずっととなり同士だった。おかげで彼女の気も済んだようだ。実際、眠りに落ちたら誰と同じ部屋でも変わんねえしな。

　ネコ町長ことニョッキ元町長は、騎士団の手厚い護衛と共に、帝都に帰って行った。

「我が力溶け込みし清らかなる水よ、薄き帳（とばり）となりて、我らに纏（まと）いて守護となれ」

　俺は予定通り、森の入り口でみんなを精霊力の結界で包んだ。

「なんだかすがすがしい気分！」

　レモが両手を広げて深呼吸すると、師匠もうなずいて、

「確かに浄化作用がありますね。瘴気よけのスカーフが必要ありません」

「クンクン、お水の匂いがするの」

「耳のそばで水の流れる音もするぞ」

　ユリアとナミル団長も、珍しそうに鼻や耳を動かしている。俺は胸の竜眼（ドラゴンアイ）をひらきながら、

「幻影対策だから目の周りを濃くしてるんだ。ちょっと見づらいかな？」

「すぐ慣れるから平気よ。これで幻影にだまされないなら安心だわ」

　俺の結界に慣れているレモが答える。

　師匠は鞄から金属製の大きな魔道具を取り出し、

「では昨日の大木まで向かいましょう」

　地図を見ながら歩きだした。金属板に浮かんだ魔力の明かりが、俺たちが歩くのに合わせて、ふわりふわりと移動する。

　師匠の魔道具のおかげで俺たちは、迷うことなく古代エルフの遺跡にたどり着いた。

「この木の穴ん中から登るんだよな」

　大木の根元にあいたウロの中を見上げると、階段が螺旋を描いて上へ上へと続いている。

「えー、階段？」

　嫌そうな声を出したのはレモ。

「浮遊魔法で行けばいいじゃない」

　しかしレモの頭に師匠が大きな手のひらを乗せた。

「戦闘に備えて魔力は温存しましょう」

「よし、じゃあ歩いて行くか」

　俺は見慣れぬ文字の彫られた石門をくぐる。

「ジュキくん男装に戻っちゃったからつまんないな」

　意味の分かんねえことを言いながら、ユリアもついてくる。

「なんの話？」

　無駄に興味を持つのはナミル団長。

「あのね、昨日は階段のぼりながら、ジュキくんのスカートめくりしたんだよ」

「うっわー、いいなー！　アタシも参加したかったぜ！」

　俺が文句を言う前に、師匠の冷たい声が響いた。

「いい歳して馬鹿みたいなことを言うものではありませんよ、ナミルさん」

「くっ、自分はジュキちゃんをひざに乗っけたくせに！」

　列のうしろのほうから、ナミル団長の悔しそうな声が聞こえる。

　俺は光明（ルーチェ）を浮かべ、大木の中を上へと進んだ。

「お、外の明かりが見えて来たぞ」

　どこまで続くか不安な中登っていた昨日と違い、今日は程なくして出口についた。

　――しかし。

「橋が落としてある……!?」

　樹洞から顔を出すと、木の枝が半ばからぼやけて見える。

　胸の竜眼（ドラゴンアイ）を閉じると――

「幻影の橋が架かってるんだ――」

　本物の橋は途中で切断されている。

「姑息なことを――」

　俺のうしろからのぞいたレモが、悪役のようなセリフを吐く。

　魔術師なら誰でも浮遊魔法くらい使えるが、予期せぬ落下の途中で精神を集中し、魔法を発動させるのは並大抵のことではない。

　師匠はあごをなでつつ、

「罠を張っているということは、この先に敵が待っている可能性が高いですね。昨日のようにアジトを留守にして幻影を見せに行かれては、かないませんからな」

　ナミル団長はゆっさゆっさと尻尾を揺らしながら、

「ま、見破っちまった以上、浮遊魔法で行けばいいだけだな」

「いいえ、油断は禁物です。空から近付く我々を狙い撃ちにする作戦かも知れません」

　師匠の言葉にレモはうなずいて、

「神殿には無数の窓があいていたの。そのどこかから攻撃するつもりかも」

「じゃあ先に偽物飛ばせばいいんじゃん？」

　よく分からないことを言い出したのはユリアだ。

「偽物？」

　レモにすら理解できない模様。

「うん！　誰か幻影使えないの？」

「敵しか使えないわよ！」

「なーんだ」

　おいおい。俺たちも幻影を生み出せると思ってたのか!?

「その作戦、使えるかもしれません」

　だが師匠が声を上げた。

「うまくいけば、ですが。どの窓に敵が隠れているかが分かれば、先手を打って遠隔魔術で攻撃できます」

　師匠の考えた作戦を聞いた俺たちは、浮遊魔法で飛び立った。だが直接、神殿を目指しはしない。少し離れた木の中に着地した。

　太い枝に座った師匠は、鞄から取り出した魔術書をめくりながら、

「この森には今も古代エルフの魔法が残っています。もしかしたら木の精霊から力を借りられるかもしれません」

「私たちが普段、風の精（シルフィード）や火の精（サラマンドラ）から力を借りて魔法を発動させるみたいに？」

　知識欲旺盛なレモがさっそく食いついた。

「そうです。本来、土の精（ゲーノモス）に頼んで石や砂を集めたゴーレムを作る術を少しアレンジして、木の葉を利用しようと思いまして」

　確かに地面から遠いこの場所では、石や土からゴーレムを作るのは難しそうだ。

「でもエルフの森ってすごいのね」

　レモはすっかり師匠の研究室にでも押しかけたような顔で、

「四大精霊には、それらをつかさどる四大精霊王がいるでしょ。でも木の精にそんなのいないじゃない？」

「局地的にいるのかも知れません」

　師匠が深刻なまなざしを、枝の向こうからのぞく神殿に向けた。俺も大木に侵食されつつある神殿を見上げ、

「局地的って、この森の範囲だけ力を及ぼす強い精霊がいるってことか？」

「ただの予想ですよ」

　師匠はあえて柔和な笑みを作っているようだ。

「古代エルフのかけた魔法が千年以上残っているから、なぜかと考えただけです」

「そしたら怪しい神殿が現れたってわけね」

　レモがまっすぐ切り込むも、

「あれが神殿だというのも、レモさんたちの推測にすぎないでしょう？」

　師匠は話を打ち切るように、魔術書に視線を落とした。口の中でぶつぶつとつぶやき、新しい呪文を組み立てているようだ。

「ま、アタシたちの常識からすれば、あの建物は神殿みたいに見えるよな」

　ナミル団長の意見に、レモがうなずく。

「そうよ。大体ここはエルフ王の住まいだったそうじゃない。国王の宮殿の近くにあるなら神殿に違いないわ」

　それは聖ラピースラ王国の場合なんじゃなかろうか？

「エルフの神様ってどんなの？」

　ユリアが素直な問いを発した。神殿があるなら、あがめる神がいなきゃおかしいよな？　俺は勉強熱心なレモに尋ねた。

「なあ、エルフの宗教ってどんななんだ？」

　しかしレモは師匠へと視線を送りつつ、

「さあ……。魔法学園の歴史の授業では習わなかったわ」

　同じく魔法学園出身のナミル団長もうなずいて、

「だな。でもまあ、すべての種族に宗教があるって考えるのも、視野が狭いかも知れないぞ」

　師匠が魔術書を閉じた音が、俺たちの会話に終わりを告げた。皆がなんとなく師匠の方を見ると、

「新魔術の呪文が出来上がりました。もし成功したら、なおさら木の精をつかさどる存在の実在を疑いたくなりますがね」

　俺たちの議論を蒸し返すようなことを言って、いたずらっぽく笑った。

─　＊　─

師匠の新魔術とは!?

次回『古代エルフの神殿に潜入』

いよいよ敵の本拠地に挑みます！

日曜まで毎日更新の予定です。