精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

42、幻影使いの切り札

「清浄聖光厖闊（ルーチェプリフィカ・グランデ）！」

　レモの聖魔法が完成した。

　あたたかい光が満ちあふれ、イルジオンも、モンスター二体も包み込んで白く輝き出す。

　俺たちには無害な光の中へ、ユリアが走り込み、

「てやっ、とう！」

　戦斧（バトルアックス）でモンスター二体をたたいた。軽く小突いただけに見えたが、特大聖魔法の中で彼らはあっという間に浄化され、黒い霧に変わることもなくかき消えた。コロコロと浄化された綺麗な魔石が大地を転がる。

　残るは幻影使いイルジオンのみ――

　だが白い光の中で、イルジオンの輪郭がゆらりとぶれた――と思ったら……

　えっ、俺!?

　白い衣に身を包んだ銀髪の少年が、震えながらレモに懇願し始める。

『どうして――？』

　声には出さずに、唇だけを動かして問う。くるりとカールした銀色のまつ毛が涙に濡れ、青ざめた頬にツインテールがかかる。

「レモ、だまされるな！」

　俺は腰の聖剣を抜いてレモと、偽物の自分の間に飛び込んだ。

　気をそがれたレモの聖魔法は、すっかり力を失っている。

　俺は、姿を変えた幻影使いイルジオンと対峙した。まるで鏡を見ているようだ。聖剣の柄を握る右手に力がこもる。

「ふざけるなっ！」

　だが剣を突き出す瞬間、イルジオンの姿はまた変化した。

　美しいピンクブロンドの髪をなびかせた、愛らしい少女に――

『やめて、ジュキ』

　さくらんぼのような唇が、明確に動いた。

　幻影だってのは、分かってる。本物のレモはうしろにいるんだから。

　俺はたまらず目を閉じた。竜眼（ドラゴンアイ）なら、禍々（まがまが）しい黒い影しかとらえないから。

「許さねえ！」

　俺は聖剣を横に薙いだ。

　だが一瞬遅かった。

　瀕死の怪我を負ったように見えたイルジオンだが、大きくうしろに飛んで聖剣を避けたのだ。太い幹のうしろに隠れ、その姿は良く見えない。

　だが足元にはユリアがいるはず！

「逃がさないもん！」

　イルジオンのジュストコールをつかんだようだ！

「風纏颯迅（ヴェローチェファルコン）！」

　飛翔の呪文を唱えるや否や、ジュストコールを脱ぎ捨て垂直に舞い上がった。

　重なる木の枝を折って、空へと突き進む。

　気絶したままの師匠たちを置いて、追いかけるわけにもいかない。

　レモの姿をした者を聖剣で斬ろうとした恐怖心が、今も心に重くのしかかってくる。

「ジュキ――」

　レモがうしろから俺を抱きしめた。

「偽物だって分かってても私、ジュキの姿になられたら攻撃できないよ……」

　俺も同じだ。レモの姿をした敵に剣を向けるなんて、心が疲弊する。

「レモ、つらかったな」

　俺は涙を浮かべた彼女に向きなおると、そっと抱き寄せた。

　ユリアは、魔法陣の刺繍された布で戦斧（バトルアックス）を手入れしながら、近づいてきて、

「あいつ最後逃げる瞬間、わたしにオークの丸焼き見せたんだよ？」

「は？」

　抱き合ったまま、間抜けな声を出す俺。

「だからぁ、ジュキにゃんにはレモせんぱいの姿、レモせんぱいにはジュキにゃんの姿になって命乞いしたんでしょ？」

　懇切丁寧に説明してくれるユリア。馬鹿なユリアに眉をひそめられたくないぞ。

「わたしには、オークの丸焼きになって見せたんだよ。匂いなんてしないはずなのにおいしそうで、ぶっとい足をつかんだはずが幻影だったの」

　なんだよ、オークの丸焼きって……

　すっかりロマンチックな雰囲気は消え去って、レモは師匠たちのために聖なる言葉を唱えだした。

「聖なる光よ、忌（い）まわしき穢（けが）れを打ち消したまえ」

「はぁ、おなかすいたなあ」

　平常心すぎるユリアにバレないように、俺は目じりに残っていた涙を指先でぬぐった。

「ジュキにゃんの故郷はオークの丸焼き食べた？　腹を開いて内蔵取り除いて、そこに鉄の棒を差し込んで直火の上で焼くの。皮はパリパリ、中はジューシー、炎の上に脂がたれてきて、ジューっていって――」

「清浄聖光（ルーチェプリフィカ）！」

　普段からは考えられないくらい饒舌になったユリアを無視して、レモは師匠たちに治癒魔法をかけた。

「ううっ、私たちは一体何を――　レモさん!?」

　目を覚ました師匠は、レモを見るなり飛び起きた。

「無事だったのですか!?　ジュキくんも、ユリアさんも――」

　いつも冷静な師匠にしては、尋常じゃない取り乱し方だ。

　レモが静かに尋ねた。

「師匠、幻影使いイルジオンに幻影を見せられていたんじゃない？」

「――あ」

　レモの言葉に、師匠は頭を抱えた。

「私としたことが、なんと情けない――」

　起き上がったナミル師団長も、

「猿ぐつわをかまされて傷だらけになった三人を爪に引っかけて、羽の生えたオーガが二体、空から舞い降りてきたんだ」

　悔しそうに唇をかんだ。

　ネコ町長は敵が目の前にいるかのように全身の毛を逆立てて、

「仮面の男が現れて、アニャシたちが抵抗しにゃければ、ジュキにゃんたちの命だけは助けてやるっていったのにゃ」

「ほんっとーにやること汚ねぇな、あいつ」

　俺は足元の石を蹴り上げた。大切な人を思う気持ちを、どこまでも利用してきやがる。

「抵抗しないアタシたちに臭い息を吹きかけやがったのさ、あいつは」

「幻影使いイルジオンの口から出ていた黒い煙は、毒性の強い瘴気でしょう」

　師匠がナミルさんの話を補足した。

「呪文を唱える素振りもにゃいから、アニャシたち誰も避けられなかったニャ」

　息を吐くだけだもんな。

　師匠はいまだ後悔のにじむ苦々しい顔で、

「今日は宿に帰ってゆっくり休んで、幻影にだまされない方法を考えましょう」

「でも」

　と疑問の声をあげたのはレモ。

「明日はネコ町長さん、いないんでしょ？　ここに戻って来られる？」

　確かに瘴気の森は広い上、目印もない。

「ご安心ください。私の特製魔道具に、太陽と月の位置から計算した座標を登録しています」

　おととい自慢げに見せていた魔道具か。羅針盤が、折り畳み式の金属製地図に埋め込まれたみてぇなヤツな。

　街道の方へ向かって歩きながら、ナミル団長が今後の計画について話し始めた。

「宿場町からは早馬便を出そう。騎士団長に手紙を書いて、魔力視のできる魔法騎士を混ぜた護衛団をよこしてもらう。彼らにしっかりと守ってもらって、ニョッキ元町長殿は家までお送りしよう」

「それなら安心ニャ」

「問題は我々の方ですよ」

　師匠が口をはさむ。

「魔力視のできる魔法騎士に大した戦闘力はありませんから、幻影使いイルジオンとの戦闘に巻き込むわけにはいかない」

「そうだけど、幻影を見破れるジュキにゃんと一緒に行動すれば問題ないだろ？」

　ナミル団長の気楽な物言いに、レモが片手を挙げた。

「私に考えがあるんだけど――」

─　＊　─

レモの提案とは？

第二章の頃にラピースラの悪霊を見破る際、使った方法です！