精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

39、古代エルフが残した大樹の上の神殿

「亜空間瞬間圧縮（ハイパースペースプレシオン）！」

　レモの空間魔法が発動した！

「ぐぎやあぁあぁぁぁ……！」

　ミシミシッ、バギッ！

　空間の裂け目に消えていく男から、断末魔の悲鳴が上がった。同時に聞こえたのは、全身の骨が砕ける恐ろしい音――

　さすがのユリアも戦斧（バトルアックス）を右手にぶら下げたまま、つり橋の上に立ち尽くしている。

「なんの、術――？」

　男の悲鳴が消えてしばらくしてから、俺はとなりのレモに訊いた。

「空間使いスパーツィオは空間を渡るとき、瞬間移動しているように見えて一瞬、間（ま）があったのよ。おそらく一旦、亜空間に移動して直後に、現実世界の任意の位置に出現していたってわけ」

　太い枝に座ったまま、レモは淡々と説明を続けた。

「今の術は、スパーツィオが入った亜空間を強制的に閉じる術よ」

「中にいるスパーツィオごと、押しつぶしたってわけか」

「正解」

　怖い……！

　思わず身震いした俺を、レモがそっと抱き寄せた。ツインテールに結われた俺の銀髪に指をからめ、もう一方の手のひらで、猫耳の間をぽんぽんと優しくたたいてくれる。

「そんな怯えた顔しないで。私のかわいい白猫ちゃん」

「すごい術があるもんなんだな」

　俺はかすれた声でつぶやいた。耳の奥には今もまだ、スパーツィオの体中の骨がゴキバキと折れていく音が残っている。

「さっきスパーツィオの戦い方を見てて閃いたから、師匠と一緒に即席で考えたのよ」

「すげぇ……」

　発想も、容赦ない胆力も、道を歩きながら新たな魔法を作り出す能力も、全てが規格外だ。

「師匠のアドバイスがあったからよ」

　レモはクスっと笑ってから、俺の首元に唇を押し付けた。

「怖い思いさせてごめんね」

「いやいやいや！　俺はあんたをだました幻影使いを倒しに来たんだ！」

　レモは俺が守る！　かわいいだけの美少女子猫ちゃんに、なり下がってたまるもんか！

「それにしても幻影使いはどこにいるのかしら？」

　レモは浮遊魔法を操って、ユリアのとなりに着地しながら疑問を口にした。俺も彼女のとなりに降り立ち、

「もうちょっと先に進んでみるしかねえか」

「この辺に幻影はあるの？　ジュキには見えてる？」

　レモが俺の胸の辺りをのぞき込む。胸に開いた竜眼（ドラゴンアイ）と目線を合わせてるつもりか？

「や、やめて？」

　思わず胸の辺りを手のひらで隠す俺。化け物っぽい外見になっちまったの、気にしてるのに。

「かわいーっ！」

　途端にレモが抱きついてきた。

「猫耳つけて、銀髪ツインテでミニスカート履いて、胸に手をあてて『や、やめて？』なんて、私を悶絶死させるつもりっ!?」

　レモの反応がおかしい！　俺は小さなため息ひとつ、

「きみだってピンクの猫耳つけて、かわいいんだよ？」

　こてんと首をかしげると、首元の鈴がチリンと鳴った。

　しまった。

　思った通り――

「やぁぁぁん、ジュキにゃんっ！　たまんないわっ!!」

　レモがまた、俺の首に腕を回してきた。

「あともう一人、探すんでしょ？　ナントカ使い……」

　ユリアがやや呆れた声を出す。

「なんだっけ、ヘンタイ使い？　あ、それはジュキにゃんか」

「は!?　なんでだよ」

　レモに抱きしめられたまま、ユリアをにらむ俺。

「だってジュキにゃんの周り、ヘンタイばっか」

「あんたも俺のスカートめくったり、変なとこさわったり、ヘンタイのうちの一人だろ」

　事実を並べたてると、ユリアはかわいげのない顔で、

「ちっ」

　と舌打ちした。

「とにかく、ここらへんに幻影はないよ」

　ようやく離れてくれたレモに答える。

「変よね。アジトに入る前はさんざん幻影を見せてきたのに」

「このあと、よっぽど強いモンスターを用意してるとか――」

　適当に予想しながら、木の中に作られた道を歩いていたら、

「なんか神殿みたいなのが見えてきた」

　ユリアが、生い茂る葉に透ける何かを指差した。

「まさか木の上に、古代エルフの建物が残っているのか!?」

　目をこらすと、半ば大樹と同化しかけているものの、古い神殿のようだ。

　レモも感嘆のため息をもらしながら、

「千年以上前にエルフがかけた保護魔法が残っているから、成長する瘴気の森に呑み込まれながらも、崩れずに残っているのね」

「敵はあの中に立てこもってるってぇわけか」

　古代エルフが木の上に築いた古道を進むうち、神殿に続く階段が見えてきた。

「おっきいのぉ」

　巨木の上に築かれた神殿を、ユリアは呆然と見上げている。

　一方レモは、太い枝の上に作られた、曲がりくねった階段を進みながら、

「籠城戦につきあってやる義理はないわよね」

　挑発するように、神殿へ不適な笑みを向けた。

「俺たちが不利ってわけか」

「ほぼ確実にね。だって幻影使いは当然、神殿の間取りを把握しているはずよ。建物を利用したり、隠れて私たちの不意を突いたりできるわ」

「う～ん、じゃあさぁ」

　ユリアは人差し指を唇にあて、何やら考えている様子。

「神殿、いっぱい穴あいてるでしょ？　周りの木から虫さんたくさんつかまえてきて、空飛んで上から投げ入れたら、みんなびっくりして外に出てくるかも」

　確かに神殿の建物は、まるで幹を利用して作ったように、そこかしこに空間があいていた。

　しかしレモはあからさまに嫌な顔をして、

「空飛んで大量の虫を運ぶ役目は誰がやるの？」

「レモせんぱいとジュキにゃん！」

　俺もかよ。

「虫より俺の熱湯注いだ方が消毒されて綺麗じゃね？」

「いいわね、それ！」

　レモが、神殿の入り口に続く階段の途中で、立ち止まった。

「でも普通に考えたら結界張ってあるか」

　冗談が採用されて驚いた俺、つい冷静になる。

「結界なんて私の聖魔法で解除するわよ」

「マジで熱湯案、採用なのか……」

　幻影使いが熱湯で倒せたらラッキーだが、さすがにそこまで弱くはないだろう。とはいえ、神殿からあぶり出すくらいはできるはずだ。

「じゃあ出発する？　ジュキにゃん、抱っこ」

　ユリアが両手を俺の方に伸ばしてくる。

　しかしレモが腰に手をあて、

「ユリア、あんたは向かいの木の上にでも登って、眺めてなさい。地上にいると熱湯が垂れてきて危ないから」

「えーっ」

　ものすごく不満そうな声を出すユリアに、

「いっつもいっつも、空飛ぶたびにジュキに抱っこしてもらうなんて、甘ったれたらダメなのよ？」

「レモせんぱい、ジェラシーなの」

「ぐぬぬっ」

「オーガみたいな顔になってるから言うこと聞いておこーっと」

　ユリアは言いたいことだけ言って、くるりと背を向けると、階段を下りて木の中に戻って行った。

「それじゃあジュキ、熱湯作戦開始よ！」

　俺たちは手をつないで、エルフの神殿がそそり立つ空へと舞い上がった。

　─　＊　─

次回『熱湯大作戦！』

作戦通り、幻影使いは神殿の外に出てくるのか!?