精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

34、イーヴォの天敵あらわる！

「オーホッホッホ！」

　ガラガラガラ……

　頭の悪そうな高笑いと、けたたましい馬車の音が近づいてきた。

　街道の向こうから姿を現したのは、午前の日差しを反射して輝く金色の馬車。

　どうして皇家の紋章入り馬車にクロリンダが乗っているんだ？

　高笑いを耳にした途端、青ざめたイーヴォの前まで来て、馬車はぴたりと止まった。

　馬車から降りてきたのは、見覚えのある貴族の男。

「あ。エドモン殿下の侍従――」

　思わず小さな声が漏れた俺に一瞥もくれることなく、侍従はイーヴォに一礼すると口を開いた。

「イーヴォ殿、クロリンダ嬢護衛の任務が延長されましたので、帝都にお戻りください」

　冷静な侍従とは対照的に、イーヴォはわたわたと両手を振った。

「い、いい加減なこと言っちゃいけねえ！　護衛任務は完了したはずだ！　疑ってんなら一緒にギルドへ――」

「その必要はありません。延長後の護衛任務はギルドを通さず、エドモン第二皇子からの直接依頼となっております」

　逃げ出そうと片足を上げたイーヴォの肩をつかみ、侍従はうっすらと笑った。

「よかったですね。皇子から期間の定めなしで雇われるなんて、生活安泰じゃないですか」

「よくねぇぇぇっ！」

　イーヴォが絶叫したところで、邪魔くさく広がったドレスを馬車の扉に引っかけながら、ようやくクロリンダがやって来た。

「護衛がアタクシから離れては駄目でございましょ!?」

「俺は高笑い女の護衛なんか嫌だぁぁぁっ！」

　イーヴォの絶叫は無視してクロリンダは、馬車から降りて来た顔をのぞかせた初老男性をしかりつけた。

「じいやったら、アタクシのドレスの裾を持ち上げる係でしょう!?　汚れてしまったらどうしますの？」

「クロリンダ様、わしはじいやではなく魔法医です」

「だから何だと言うの？」

　理解できないという風に眉根を寄せるクロリンダ。

「いや、あの、クロリンダ様。馬車があまりに飛ばすもんで、わしは気分が悪くなってしまって」

　まだクロリンダの精神操作ギフトの影響下にあるのか、魔法医はたじたじとなって言い訳した。

「医者なら自分で治せるわね？　アタクシの大切な護衛イーヴォが瘴気の森で行方不明になったら大変でしょ？」

　どっちが護衛だか分からない理論を展開するクロリンダ。

「馬車を飛ばしたのには理由があるんだから、ワガママ言われても困りますわ」

　どっちがワガママだよ。

　侍従は無情にもイーヴォの首根っこをつかんで、

「さ、戻りますよ」

　馬車へと引っ張っていく。

「た、助けろ、ニコ！　俺様を助けるんだ！」

「ニコラ・ネーリ殿、私に協力すれば、あとでエドモン殿下からたっぷり褒美がいただけますよ」

「へ？　たっぷり褒美？」

　侍従の言葉を繰り返したニコは、もちろんイーヴォを助けなかった。

「た、助けてぇぇぇ！　俺様はジュリアと生きるんだぁぁぁっ！」

　憐れな泣き声を残して、イーヴォを積んだ馬車は街道を遠ざかってゆく。

「あいつもそろそろ年貢の納め時ってぇやつだな」

「エドモン殿下も困った方ね」

　レモが涼しい顔でつぶやいた。

「お姉様をイーヴォに押し付けるなんて」

　レモがそれを言うかなあ……

「それじゃあ気を取り直してネコ町長殿」

　馬の蹄（ひづめ）と車輪の音が遠ざかると、ナミル師団長は布に包まれた何かを手のひらに乗せた。

「この魔石のにおいを頼りに、魔石救世アカデミーの根城を探してもらえるかな？」

　ナミル団長が、魔法陣の刺繍された布包みをひらくと、真っ黒く変色した魔石が顔をのぞかせた。

　ネコ町長が注意深くにおいを嗅いでいるあいだに、俺たちの乗ってきた馬車の御者台から男が、

「それでは師団長様、打ち合わせ通り、あっしは一足先に宿場町の星空亭に向かってますんで」

「ああ、頼むよ」

　ナミル団長が片手を上げると、御者は馬に軽く鞭を入れ、空っぽの馬車と共に宿場町へ向かっていった。

　一方ネコ町長は、

「にゃー、くしゃいくしゃい！」

　よほど不快だったのか尻尾の毛は逆立ち、耳はイカ耳になっている。

「でも分かったニャ。アニャシについて来にゃさい」

　自信たっぷりに、短い足を動かし始めた。

「嫌な予感がするんですよ」

　歩き始めてすぐ、師匠がぽつりとこぼした。

「さっきのイーヴォくんの火魔法、全然火力が出なかったでしょう？」

「そりゃあの熊が弱っちいから――」

　言いかけたレモが、ハッとして口もとを押さえた。

「そういえば私の火魔法も、いつもと同じ魔力量だと全然威力が出なかったんだわ」

「あっ、魚焼いたとき！」

　俺も思い出して思わず声をあげる。

「違うわよっ、煽猛焚（フレイムバースト）で青銅巨人（タロース）を倒したときよ」

　レモに訂正されて、俺はようやく思い出した。

「あの、レモに精霊力を口移ししたとき――」

　頬が熱くなってくる。

「い、言わなくていいわよ、ここで！」

　レモも真っ赤になった。

「初々（ういうい）しいですねえ、美少女子猫ちゃん二人で慌てちゃって」

　師匠がにこにこしながら見下ろしてくる。

「そ、それで師匠！　火魔法が全体的に弱まっているってことかしら？」

　いつもより高い声で話を戻そうとするレモ。師匠より先に口をひらいたのは、前を歩いていたナミル師団長だった。

「そういえば魔法騎士団の中でも、ギフトが火魔法（フオーコ）のやつらがぼやいていたな。最近、調子が出ないって」

　レモやイーヴォだけじゃないってことか。

「一体何が起こってるんだ？」

「火の精（サラマンドラ）の力が弱まってるとか？　でもどうして？」

　レモも不安げに師匠を見上げる。

「推測の域を出ませんが――」

　師匠は重い口を開いた。

　─　＊　─

次回『火の精霊たちに起きた異変』

説明もあるけど、敵も出るよ！