23、聖女様は今日も絶好調
「俺様はグレートドラゴンズのリーダーだ。メンバーのニコがやらかした失態の責任をとって、あんたがたと一緒に瘴気の森に行ってやるよ」
うわ～、ぜってぇ来ないでほしい！
祈るような俺の気持ちと共鳴したように、レモが首をかしげた。
「イーヴォって弱っちくて使い物にならないのよね？ ついてこられたら足手まといじゃない？」
普通の音量でしゃべったものだから、レモのよく通る声は扉の向こうにも聞こえたようだ。
「なっ、俺様のジュリアちゃんをねらう恋のライバルめ！」
イーヴォの反応がおかしすぎる！
部屋の中からナミル団長のため息が聞こえた。
「イーヴォくん、さっきギルドできみの登録データを見せてもらったけれど、きみの実力ではジュキくんたちについていくのは不可能だよ」
大人らしく落ち着いた口調でたしなめる。
「そりゃ獣人の姉ちゃん、あんたが見たのは帝都ギルドの情報だろ？ 俺様、帝都に来てまだ日が浅いんだ。ヴァーリエではＳランクパーティのリーダーだったんだぜ」
まだ言ってる――とあっけに取られたとき、レモがバタンと扉を開けた。
「それ全部ジュキの功績だから！」
「んだとぅ!?」
「ジュキの
「いや――」
反論しかけるが、しゃべるスピードでレモに
「あんたは半分眠った敵にしか太刀打ちできないってこと！ だから私が振るうレイピアにすらついて来られなかったんでしょ!?」
「ぐぬぬ」
言い返せないイーヴォの鼻の先を指差して、
「動かない
「貴様っ――」
「ここは帝都！ 能無しの居場所なんてないの！ とっとと田舎に帰って海釣りでもしてなさいっ！」
びしぃっと言い放った。
「お、お、おいらは能無しなんかじゃない――はずだ！」
いかにも自信のない声で言い返すイーヴォはすでに涙目である。いじめっ子の悪ガキを口ゲンカで泣かせるレモ、強い。女子って怖い！
「いい加減、目を覚ましなさい！」
言いながら背伸びするレモ。イーヴォの頭に手を伸ばしたと思ったら――
「ひょいっ」
「あぁっ、俺様のバンダナ！ 返せよーっ！」
「あんたの取るべき道は二つ！」
レモは指を立て、宣言した。
「一つは故郷に帰って、ご両親にそのハゲ頭を下げて『力不足で冒険者にはなれませんでした。家に置いてください』と頼むこと」
ひぃぃ。話が現実的すぎて心をえぐってくる！
「それが嫌なら、ジュキの
レモ、意外とイーヴォのこと考えてやってるのかも知れない。
「ただし今後は自分の弱みを隠したり、見ないふりをしてはだめ。弱さもハゲもさらけ出して、ちっぽけな自分を受け入れて生きていくのよっ！」
ハゲ隠すのは許してやれよ、なんて思っていたら――
「う、うわぁぁぁん！」
なんとイーヴォが泣き出した！
「お、俺様はぁっ、こいつがトンネル掘ったせいで、なんか幹部？ よく分かんねえけど敵が逃げちまったんだろ？」
ニコを指差して鼻をすすりながら訴えるイーヴォ。
「だったら尻拭いは俺様がするから、ニコを罰するのは勘弁してもらおうと思って―― ううっ」
レモの話と全然かみ合っていない言い訳をする。
「ふんっ、ちょっと能無しって言われたくらいで泣くような男、ジュリアちゃんにふさわしくないわね！」
あ。イーヴォが俺にちょっかいかけたから、恋愛的な意味でレモの恨みをかってたってことか？
「安心して、レモ。俺はきみのものだから」
扉の陰からそっと伝えると、
「ジュキったらかわいい！」
レモが輝かしい笑みを浮かべて振り返った。
「私のジュキ！ 私もあなたのものだからねっ！」
イーヴォのバンダナをポイっと窓の外に捨てて、抱きついてきた。ちょっと背伸びして、
「チュ、チュッ、チュ！」
俺の右頬、左頬、それからあごにキスの雨を降らせた。
「わぁレモ、みんなの見てる前で恥ずかしい」
と言いながら、にやけているのが自分でも分かる。
いとおしい彼女をぎゅっと抱きしめて、
「大好き」
と俺はささやいた。
イーヴォは悔し涙を浮かべてレモをにらみ、一方ニコはなぜかうっとりと俺たちをながめている。
「美少女同士のキスって良くないスか？ イーヴォさん」
「目覚めてんじゃねーよ！」
イーヴォの叱責が飛んだ。
「本当にレモネッラ嬢が出てくると話が進まん」
ナミル団長がぼやいたとき、ノックの音と共に扉が開き、部下を連れた騎士団長が姿を現した。
「レモネッラ嬢、魔法騎士団詰め所の中庭にアカデミー一般会員を集めました。いつでも都合の良い時にお越しいただき、彼らに
「あら、早かったわね」
レモは驚いて目を見開いてから、貴族令嬢らしく
「騎士団長様みずからお迎えに来てくださるなんて恐悦至極ですわ。すぐに参ります」
騎士団長は帝都の有力な伯爵家当主で、レモは地方の公爵令嬢だから、本来迎えに上がる必要があるのかどうか―― 俺は貴族社会に疎いのでよく分からないが、聖魔法でオレリアン皇子を救ったことでレモは、一目置かれる存在になったんだろう。
魔法騎士団詰め所の中庭には、額に魔石を埋め込んだ帝都民が数十人集められていた。どいつもこいつも目が死んでいる。
レモは用意されていた台座に登ると、さっそく聖なる言葉を唱え始めた。
「聖なる光よ、大いなる救いとなりて
レモの手のひらから暖かい光があふれ出し、中庭に集まった人々を包み込む。
「こ、この白い光は――」
「救いの光だ！」
「こんな晴れ晴れとした気持ちになったのは、いつ以来だろう！」
人々の額に嵌まっていた魔石はみるみるうちに光を失い、しぼんでゆく。干しぶどうみてぇになったと思ったら、ほくろが落ちるかのように額から外れてしまった。
「おお！ 世界が明るい！」
「空気はこれほどおいしかったのか！」
「我らを救ってくれたのは――」
元一般会員たちは、誰からともなくひざまずいた。
「あのピンクブロンドの美少女が、我らに聖魔法をかけて下さった！」
「聖女様だ！」
「あの方こそ我らを幸せへと導いてくれるお方！」
教祖のように拝まれて、レモはフッとため息をついた。
「私はあなたたちを幸せへ導いたりしないわ。私だけじゃない。誰も導いてくれたりはしないのよ」
命綱を切り落とされたように絶望する彼らの前で、レモは腰に手を当てて宣言した。
「あなたたちを幸せにできるのは、あなたたち自身をおいてほかにないの！ 自分の頭で考えて、行動して、幸せをつかむのよ！」
「「「おおおー！」」」
どよめきが中庭を覆い尽くした。
もともと「魔石がなんでも願いを叶えてくれる」なんて団体に近付くような連中だ。誰かをあがめて、すがって生きてゆく性分なんだろう。
「あなたこそ我らを正しい方向へ導いてくださるお方だ！」
「我らの人生を照らす一筋の光！」
「聖女様ーっ」
歓喜する群衆にかき消されそうな声で、レモは言い返した。
「私、聖女なんかじゃないわ」
段の下から見上げる俺と目が合った。
「当然だろ」
とつぶやいてうなずくと、レモはホッとしたように笑みを浮かべた。
そして翌日午後、師匠が依頼してから一日しか経過していないのに、驚くような早さで
レモがかわいい猫ちゃんに変身する――ばかりではなかったのだ。
俺が猫耳つけてミニワンピ着るなんて聞いてないっ!!
─ ＊ ─
お待たせしました！
次回から第四幕『ジュキちゃん猫耳美少女化プロジェクト』の開幕です！
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