02、魔物の大軍が襲い来る！
「くそっ！」
俺はとっさに、おおいかぶさるようにレモを抱きしめた。
シュンッ
俺たちをねらった炎の球は、二重の結界に当たって消失した。そう、俺はドワーフ謹製聖石の結界と、自分の水の精霊力による結界――二種類の防御で身を包んでいたのだった。
水の結界を広げてレモを包み込み、
「なんともないか？」
指の背で彼女の頬をなでる。
レモがふるふると首を振ると、さっき俺のかぎ爪で引き裂かれたらしい猿ぐつわがはずれた。
「ジュキ、助けにきてくれてありがとう！」
レモが俺の首に両腕を回して抱きついて来た。今、肩から枝分かれした角生えてるし、くっつきにくいだろうなぁ、なんて思っているあいだにも、ななめ下からヒュンヒュンと音を立てて炎の球が飛んでくる。すべて結界にはばまれ、俺たちにはかすりもしないのだが――
うっとおしい！ せっかくかわいいレモが俺にベタベタしてんのに邪魔すんなよ！
振り返って見下ろすと、二つの頭を持つ巨大な蟻のようなモンスターが、双頭の口から交互に火の玉を発射していた。
虫型、か。
見るからに知能の低そうなモンスターだから、結界ですべて防がれてるって分かんねえのかも。
「さっさとおいとましようぜ」
片腕でレモを支えたまま、
「
氷剣で彼女のいましめを解いた。
精霊力を流した水魔法で彼女の体重を支えつつ、見かけはお姫様抱っこしているように装って、入って来た窓へと飛ぶ。
「待てぇぇぇっ！」
けたたましい叫び声と共に、俺の鼻先を剣がかすめて飛んでいった。
これから戦闘になりそうなのに、武器を投げる馬鹿がいるのかと見下ろすと、
「なぜここが分かった!?」
中年オヤジが肩で息をしながら俺たちを見上げている。
「どうして魔力封じの魔法陣の上で魔法が使える!?」
俺が答える前に質問をたたみかけてきた。
「あ？」
見下ろすと、そういえば大理石の床に青白く光る魔法陣が描かれていた。
「これでレモの魔力を封じていたのか」
俺の力はそもそも魔力じゃなくて精霊力だし、量も膨大だから、人間ごときが作った魔法陣で封じられるわけがないのだ。
「隙あり！」
微妙に腹の出た中年オヤジ、今度はふところから取り出したナイフを
カラン！
大理石の床に当たって澄んだ音を立てるナイフを、目を丸くして見下ろす中年男。
「お前がレモをさらったのか？」
怒りを含んだ俺の問いに、
「い、いや」
男は必死で首を振った。
「私は命令を遂行しただけだ！」
懇願するようなまなざしで見上げる男に、
「じゃ、その命令したやつのところまで案内してもらおうか？」
「そんなことをしたら私がイルジオン様に殺されてしまう！」
誰だよ、それは。
レモに怖い思いをさせた主犯を許しはしない。だが俺は拷問なんて趣味じゃねーし、
――などと考えていたら、男がパチンと指を鳴らした。
「襲え！」
男が吠えた途端、広間の扉が一斉にひらき魔物の大軍が現れた。
「チッ」
思わず舌打ちする俺。
「広範囲熱湯！」
ザバーン！
レモを抱きかかえたまま攻撃する。
「ギャオォォォ！」
「ブギャー！」
「ギ、ギィィィ！」
「あち、あちちち！」
身も凍るような魔物の絶叫が響いた。熱湯のしぶきが当たったらしい中年男の悲鳴も混ざっていたかも。
コロ、コロコロ――
黒い霞となってかき消えた魔物から、魔石が落ちて床を転がって行く。
「ひぃ、熱い！
「お前らのせいで使えないんだろ？」
「なぜだ、空飛ぶ魔物め！」
中年オヤジは俺を見上げて悪態をつく。
「なんでお前だけ魔法が使えるんだ！」
「くっ、ジュキ、放して！ あの男をなぐってやるんだから！」
俺の悪口を言った男をにらんで、レモが身もだえする。
「あとで、ね」
なんとか彼女をなだめてから、
「お前は騎士団長に差し出して国家権力のもと、アカデミーの情報を吐いてもらう」
「ひっ」
俺とレモ、二人ににらまれて肩をすぼめる男に、
「水よ、かの者包みて凍てつきたまえ」
ピキィィィン！
逃げないように腰から下を凍らせておいた。
「ジュキ、まだ魔物が残ってる！」
「え!?」
黒い霧と湯気が消えたうしろから、燃え盛る獣と金属質な輝きを放つ巨人が姿を現した。熱耐性のある相手か！
魔法を使えないレモを抱えたまま、熱湯攻撃が効かない強敵を二体も相手するのは分が悪い。
「我が力溶け込みし清らかなる水よ、この者包みて守護となれ」
レモを大きな水滴で包んで床に立たせる。
「ちぃと待っててくんな。すぐに倒してくるから」
だが迫り来る魔物たちに向き直ったとき、炎のたてがみを持つライオンと、金属の巨人の上で羽ばたく二匹のガーゴイルに気が付いた。
「ほかにもいやがったか―― えっ!?」
ガーゴイルの不気味な赤い目を見た途端――
「か、身体が!!」
ピキピキピキ――
俺の足元から腰のあたりまでが白い大理石と化した。
「ジュキ!?」
うしろからレモの悲鳴が聞こえる。
「見ちゃだめだ、レモ！ 目を閉じろ！」
言うなり俺も目をつむる。が、俺の視界が暗転することはなかった。それどころか世界にはより色彩があふれ、窓から差し込む一筋の光の中にすら、色とりどりの粒子が見える。
あ、
だが石化が進む様子はない。
そうか、ガーゴイルの魔眼は
とはいえ石化の影響は足や腰だけでなく、翼の下部や手首から先にも及んでいる。白大理石に変じた手では、聖剣を握ることもできない。
「ガオォォォ！」
炎のライオンが咆哮を上げて、動けない俺に飛びかかる――
─ ＊ ─
一難去ってまた一難！
動けないジュキ、魔獣の攻撃にどう対処する？
次回『石化魔眼には屈しない！』
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