03★薄情なパーティメンバー【サムエレ視点】
（サムエレ視点）
早朝、宿の大扉が閉まる音で僕は目を覚ました。安宿の一階には重くて分厚い木の扉があって、深夜と早朝だけは閉めることになっていた。
こんな朝早く旅立つ冒険者がいるのだろうか？
僕はどこか不審に感じて起き上がると、ベッドに膝立ちになって鎧戸を開けた。
ひんやりとした朝もやに、草の匂いが混ざっている。見下ろすと、白いマントをなびかせて足早に通りを横切るうしろ姿が見えた。
「ジュキエーレ？」
銀髪に朝日が照り返す。白い上着に白いズボンなんてあいつしかいない。
「こんな時間にどこへ？」
朝食のパンを買いに行った？ そんなはずはない。
宿の一階には酒場があって、朝になると
僕はベッド下にそろえてあったブーツに足を突っ込むと廊下に出て、隣室の扉をたたいた。
「誰だ？」
中から不機嫌そうな声が聞こえる。
「おはようございます、イーヴォくん」
「サムエレか。こんな時間になんだよ？」
「ジュキエーレくんが出かけました。何か知っていますか？」
単刀直入に訊くと、イーヴォは沈黙した。驚いたり訊き返したりすることもなく、不自然な沈黙のあと、
「し、知らねえなあ？」
違和感しかない疑問形で答えが返ってきた。
「どこへ行ったのでしょう？」
質問をたたみかける。
「えーっと、ダンジョンじゃねえか？」
馬鹿が引っかかった。
「ほう、なぜ？」
「知らねえっつってんだろ！」
いきなり怒り出す。これは明らかに何か知っている。ということはダンジョンへ行ったというのも信憑性が高い。
これはまずい。ダンジョンの地図は僕が管理しているのだ。
馬鹿なイーヴォたちは気付いていないが、おそらくジュキエーレの
「どうしたんだ？」
イーヴォの部屋の隣から、ニコが目をこすりながら出てきた。イーヴォの怒鳴り声で起こされたのだろう。
「ジュキエーレくんが一人でダンジョンへ行ってしまったそうです」
「えっ、あの馬鹿、マジで行ったの!?」
やっぱりこいつもグルか。まったく面倒なことをしてくれたもんだ。このままジュキエーレがダンジョンで迷った末、立ち入り禁止区域で崩落事故にでも巻き込まれたら、僕は叔父から監督不行き届きで責められかねない。
叔父が僕を聖職者として認める修行として、ジュキエーレと共に旅をしろと言った理由は察しがつく。叔父はジュキエーレのやつを、性根がまっすぐで素直な少年だと信じているから、僕が彼から影響を受けることを望んでいるんだろう。
そんな馬鹿らしいことは起こるわけもないが、この一年間我慢してきたことが水の泡になるのはたまらない。
「イーヴォくん、ニコラくんも連れて、今すぐダンジョンに出発しましょう」
ジュキエーレの
「ふざけんなよ！」
イーヴォが中から扉を開けた。
「あいつが勝手にしたことだ！ ほっときゃいいだろ？」
「では僕は、お守りする相手も消えたことですし、村に帰ります」
「そんなの許さねえ！ お前ほど魔力量の多い回復役なんてそうそういねぇんだからな！」
僕は竜人族としてなら平均的な魔力量だ。だが血の気の多い竜人族は、普通地味な回復役などやりたがらない。
「でもイーヴォくん、今日からギルドでクエスト受注するのに、一人メンバーが欠けたことをどう説明するのですか？」
「あいつは村に帰ったことにする！」
「受付にはジュキエーレのお姉さんがいるんだから、すぐにバレますよ」
「うっ」
本当に考えもせずにしゃべるんだな、この男は。
「くそっ！ ダンジョンで野垂れ死にやがれ！」
イーヴォは悪態をつきながら部屋に戻ると、寝間着代わりの下着の上に厚手の麻衣を羽織り、革製のベストを着用した。
僕はニコラを彼の部屋に押し戻し、
「あなたも支度をしてください。それでジュキエーレくんがダンジョンに行った理由は？」
「おいらからは言えねえよ」
「イーヴォさんには黙っておいてあげます。言わないと次に怪我したとき治しませんよ？」
「ひえっ」
情けない声を出してから、ニコは小声で真相を語り始めた。
話を聞いた僕は
「後衛のジュキエーレを一人でダンジョンに行かせるなんて愚かな！」
「本当に行っちまうとは思わなかったんだよ」
ニコは吐き捨てるように言った。
「あの子がこうと思ったら絶対に曲げない、向こう見ずな性格をしていることは、あなただって分かっているでしょう？」
「知らね」
僕から目をそらすニコ。
馬鹿を責めていても
僕は自室に戻って手早く支度を済ませると、携帯食料と水を入れた革袋を持ってイーヴォたちと共にダンジョンへ向かった。
「なんか今日ダンジョンのモンスター、いつもより
遠くの部屋で聞こえるキングオーガの雄叫びを聞きながら、イーヴォが不思議そうな顔をしている。
まずい。ジュキエーレの
キングオーガは人間の二倍以上の身長に盛り上がった筋肉、そして鋭い牙と凶悪な角を持っている。知能は低いが怪力を持つキングオーガに出くわしては、イーヴォとニコに勝ち目はない。
「いちいち倒さなくていいから、先を急ぎましょう！」
万一この二人が倒れたら、僕一人で地上に戻ることは絶望的だ。モンスターの状態異常が回復してきたら、ジュキエーレをあきらめて地上に戻らねばならない。
「おいおい一体何が起こっているんだよ？」
薄闇を飛びまわる蛍のような虫を避けながら、イーヴォがあたりを見回す。
こいつに本当のことを話すわけにはいかない。ジュキエーレの真価に気付いたら、彼を手放しはしないだろう。僕はあのガキを連れて、故郷のモンテドラゴーネ村に帰るのだから！
─ ＊ ─
次回はジュキ視点に戻ります。
『一人きりのダンジョン探索』
ジュキは一人でダンジョンを攻略できるのか!?
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