二、剣の修行と旅立ち（9歳～）
ⅳ、親父に課された旅立ちの条件
俺に剣の稽古をつけてくれるよう、親父は冒険者時代の仲間に頼んでくれた。それからの俺は、剣の稽古に励みつつ、息抜きに歌う日々。
「お前、歌ってる時間の方が長いんじゃねえか？ ガハハハッ」
二階の窓に腰かけて竪琴を爪弾いていたら、親父に笑われた。
っるせー。俺にはご褒美が必要なんだよ。と思ったが言わないでおく。最近、親父がよく俺の剣術師匠の家に行き、建付けの悪い扉や吊戸棚を直しているのを知っていたから。きっと剣術稽古のお礼なんだろう。俺の夢を応援してくれる親父には頭が上がらない。
「ジュキちゃんには冒険者なんて野蛮な職業、向かないと思うわ」
なんて言っていた母さんも、俺が真剣な姿勢を見せ続けると、だんだん止めなくなっていった。
だが、姉アンジェリカだけは反対し続けた。
「ジュキちゃんがどうしても冒険者になるって言うなら、ねえちゃんとパーティ組みなさい！」
姉同伴の冒険者生活なんて嫌すぎる！
「ジュキ、アンジェは父さんが説得してやる。だが十五になってすぐ旅立ちたいなら条件があるぞ」
親父の仕事を手伝って、村で採れた山菜を下の漁村まで売りに行った帰り道、村の坂道を上りながら親父が言った。
「信頼できる年上の友人と村を出るんだ。最初のパーティはその友人と組んで、冒険者ギルドに登録するってぇのが条件」
親父の言葉を聞くうち背中にかついだかごが、どんどん重く感じてきた。
ヤバイ、ヤバイぞ。俺、友達いたっけ!?
昨日は一人で竪琴を弾いて歌っていた。おとといはねえちゃんと山に木の実を取りに行った。
「ジュキ、心配するな」
足元を見ながらひたすら坂道を登っていたら、親父が声をかけてきた。
「神父様に相談したら、甥っ子のサムエレくんに頼んでくれるって言ってたぞ」
「サムエレか……」
選べる立場じゃないのは分かっているが、胃の辺りにもやもやと暗雲が立ち込める。
「なんだお前、サムエレくんと仲悪いのか？」
「いや、ほとんどしゃべったことねーし。つーかあいつ、俺があいさつしても無視するんだよな」
眼鏡の奥から冷たい碧眼で、ちらりと俺を見やるあのまなざしを思い出して、背筋がぞくりとする。
「ハハハ、これから仲良くすりゃあいい」
親父は大仰な笑い声をあげた。
「それにな、ジュキ」
少し声の音量を落として、親父は真面目な顔になって続けた。
「サムエレは聖職者見習いで、回復魔法が得意なんだろ？ 冒険者がパーティを組む際に回復役は外せねえ」
日に焼けた横顔は頼もしい先輩冒険者らしくて、親父がかっこよく見えた。
「ジュキ、お前は剣士だろ、サムエレは聖魔法使い。あと一人攻撃魔法が使えるやつを探せば、最低限パーティを組めるぞ」
まだ見ぬ仲間たちと結成する冒険者パーティを想像して、俺の胸は高鳴った。
早く十五歳になりたい！
そして待ちに待った十五歳の冬、
「ジュキちゃん、お誕生日おめでとう」
声をかけてくれる近所の人たちに、
「俺、春になったら村を出て冒険者になるんだ！」
嬉しくて言い回っていた。
「えぇっ、ジュキちゃんもう十五なの!?」
「そうだよ」
「あらぁ、まだちっちゃくてかわいいのに！」
俺は無言で唇を突き出した。
小さな村だから、ガキの頃からよーっく知られているのだ。俺はもう小さくもかわいくもねえってのに。あーあ、こんな息のつまるとこ、早く逃げ出してえ。
ついに早春のある日、俺はサムエレと共に村を旅立つこととなった。精霊教会の鐘楼を隠す朝もやが、山全体を
俺の両親と、サムエレの叔父である神父様が、村の出口まで見送ってくれた。
半年前、領都に働きに出たねえちゃんはいない。冬至の精霊祭には帰ってきたけれど、新年早々また仕事に戻っていった。
「きれいな嫁さん連れて帰ってこいよ！」
酔ってもないのに親父が冗談を言って、俺の背中をバシバシと叩く。
「まあジュリアーナほどの美人なんて、レジェンダリア帝国じゅう探してもいねぇだろうがな」
セイレーン族出身の母さんは確かに美人だし、声も綺麗だ。親父が自慢するのもうなずける。だが母さんは盛大にため息をついた。
「あなたその話はもういいから。ジュキちゃんにわたすものがあるんじゃないの？」
「おお、忘れるとこだった！」
母さんにうながされた親父が、
「旅立つお前に
と手渡したのは
「腰に巻いて使うのよ。背中側につけて上からマントを垂らしておけば防犯にもなるし、邪魔にもならないでしょ」
母さんは俺の白いマントの下に
「ジュキちゃんの
母さんのこのお節介がのちのち役に立つなんて、このときは思いもしなかった。
神父様も穏やかな微笑を浮かべ、
「二人ともさまざまな種族の人に出会って、色んな経験を積んでくるのですよ。そして常に感謝の心を忘れないようにしなさい」
「うん、神父様！」
「はい、叔父様」
俺たちは同時に返事をした。
だがサムエレの顔に張り付いていた素直そうな笑顔は、木立の向こうに三人の姿が見えなくなると同時に消え失せた。
「いいかい、ジュキエーレくん」
サファイアみてぇな瞳が眼鏡の奥で、底冷えするような光を放つ。
「気が済んだらすぐに帰るんだぞ？」
「なんでだよ？ あんた『水の大陸』中を冒険したくねぇの？」
歩き慣れた山道を下りながら、俺はまじまじとサムエレの顔を見つめた。
「冒険なんてとんでもない！ 僕は汗をかくのが嫌いなんだ」
ああ、だから教会の中庭を掃除するときいつも、不服そうな顔をしていたのか。聖歌の練習を終えた俺が声をかけても舌打ちしてきやがったのは、俺が涼しい教会の中にいたからかな？
「じゃあサムエレ、なんで俺の旅についてくるなんて了承したんだ？」
「叔父さんが、君のお
「神父様はお
嫌な言い方にカチンときて問いつめる。あの優しい神父様が、そんな言葉を使うはずはない。
「ククク、どうだろうね？」
サムエレは意地の悪い笑みを浮かべた。
ああ嫌だ、こいつと領都まで四
俺たち竜人族の村がある低い山を下りると、セイレーン族の漁村が広がっている。パステルカラーに塗り分けられた家々の壁が、朝日にまぶしい。
波音を聞きながら、潮風に強い低木や松が立ち並ぶ海沿いの街道を歩き続ける。時おり荷馬車が土ぼこりを上げて、俺たちの横をすり抜けていった。
午後の日が傾き始めたころ、俺たちは商店が軒を連ねるにぎやかな領都ヴァーリエの冒険者ギルドに着いた。
「ヴァーリエへようこそ。人が多くてびっくりしたでしょ？」
カウンターごしに笑顔を向けたのは、プロポーション抜群の受付嬢。紫がかった銀髪を高い位置で一つにまとめ、母さんゆずりの美貌が輝く――って、
「ねえちゃん!? 領都で働くって言って家を出たのに――」
「だから言った通り領都で働いてるじゃない」
そう、ギルドの受付に立っていたのは姉アンジェリカだった。
登録料を支払って一通り手続きを済ますと、姉はカウンターの下から水晶を取り出した。
「それじゃあギフト鑑定と魔力値の測定をしましょう。手をかざして」
言われた通り水晶に片手をかざす。かすかな熱を感じるだけで、何も変わったところはない。
「ジュキエーレ・アルジェント、ギフト＜
姉はブツブツとつぶやきながら、水晶に浮かんだ古代文字を羽ペンで
「レベル―― えっ、すごいわ！」
姉が水晶に浮かんだ文字を二度見した。
─ ＊ ─
ジュキのギフト＜
ギフト＜
次回は魔力も鑑定します。
いまだ魔法が使えないジュキの魔力値はどうなっているのか？
次回『衝撃的な鑑定結果』よろしくお願いします！
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