精霊王の末裔～ギフト【歌声魅了】と先祖の水竜から受け継いだ力で世界を自由に駆け巡る！魔力無しから最強へ至る冒険譚～

三、偽聖女との最終決戦

70、ケルベロスが現れた！

　第二幕が始まった。

　舞台には重々しい金属製の扉が鎮座している。実際は木の板に塗料を重ねて古びた鉄扉を表現しているのだが、「冥府の門」のおどろおどろしい雰囲気がよく出ている。

　オーケストラが奏でる激しい器楽曲を聴きながら、舞台袖で出番を待っていた俺の耳に、観客の興奮した声が聞こえた。　

「ケルベロスだ！」

「すげー！　まるで本物じゃないか！」

　慌てて袖幕に駆け寄ると、客席後方に凶暴な狼の目を光らせた三つの獣頭が見えた。噛みしめた黄色い牙の間からよだれをしたたらせ、獰猛（どうもう）な唸（うな）り声を響かせる。

「見ろよ、ケルベロスの背中から演者の頭がのぞいてるぜ？」

「ほんとだ。いまいちだなあ」

　獣の背中には女性の胸から上が埋まっていた。額に魔石が光っているところを見ると、身寄りのない一般会員でも犠牲にしたのだろうか？　本当に許しがたい団体だ。

「あわれな衛兵どもめ、おぬしらの命はもうないぞえ」

　女の首がしゃべった。どこかで聞いたことのある口調だ。

「ちゃんと歌えー！」

「セリフ普通にしゃべるなよ」

　観客の突っ込みに、

「黙れ」

　女の首が一喝し、獣の頭がぐわっと口を開けた。喉の奥に見えるのは火の玉!?

「凍れる壁よ！」

　俺は舞台袖から、観客を守るため遠隔魔術で氷の結界を張った。

　シュッ

　虚しい音を立てて火の玉は、氷壁に吸い込まれるように消滅した。

「結界じゃと!?　この早さ、無詠唱か!?」

　まさかその口調、ラピースラ・アッズーリ？

　女の首がきょろきょろと平土間席（プラテーア）を見回しながら舞台に近付いてくる。

「遠隔で水魔法を巧みに操るとは、ただの人間とは思えぬ！」

　衛兵たちは矢を射かけたり魔法を仕掛けたりと挑むものの、観客が多すぎて思うように攻撃できないようだ。たまに魔獣まで至っても、ことごとくケルベロスの大口に呑み込まれてしまう。三つの頭がそれぞれ別方向を向いて、巧みに防ぐのだ。

「まさか水の精霊王の末裔が、衛兵たちの中に混ざっておるのか！」

　女の首と三つの獣頭が四方をくまなく見渡し、

「そこじゃな!?」

　オケピ脇に立っていた銀髪の衛兵めがけて、炎の玉を吐き出す。

「強化凍護（インカンタートフリーレン）！」

　だがそこはさすが鍛え抜かれた兵士。手にした盾に氷魔法を付与して防ぎきる。

　なおも衛兵に飛びかかろうとする背中に向かって、俺は攻撃を仕掛けた。

「水よ、奔（はし）れ！」

　動物的本能で気配をとらえたのか、もっともステージに近い一頭がこちらを振り返った。　

　だが遅い。

　バシャーン！

　一頭が火を吐こうと口を開けた瞬間、水をかぶった。

「凍てつけ」　

　間髪入れずに命じると、あんぐりと口を開けたまま凍りついた。

「まずは一頭！」

「まさか――」

　女の首が振り返る。集中力がそれたと見るや衛兵が斬りかかるが、残る二頭のうち一頭から炎で撃退される。

　その間も女の首は、舞台袖に立つ俺を袖幕のすき間から見据えたまま。

「聖剣の騎士が女子（おなご）じゃったとは！」

　――は？

　その言葉に騒ぎ出す観客。

「聖剣の騎士って今、帝都を訪れてるっていう――」

「その正体が、あの歌姫ちゃん!?　劇のセリフじゃなくて!?」

「聖剣の騎士は女騎士だったのか！」

　うるさいぞ、客席。

　ラピースラめ、妙な混乱を生みやがって許さねえっ！

　俺は頭にきて舞台中央に躍り出た。

「水よ、かの者の頭、包みたまえ！」

　ラピースラを窒息させるべく水球を放つが、

　ゴオォォォ！

　獣頭が即、火を吹いて水を蒸発させた。やはり獣を封じるのが先か。

「クハハハハ！　今の我は魔獣の身体能力と人間の頭脳を有しておるのじゃ！　精霊王の力を受け継いでいようと適（かな）うまい！」

　勝ち誇るラピースラ。観客はちょっと不安げに、

「あれ、着ぐるみだよなぁ？」

「まさか本当の魔獣!?」

「有り得ないな。しゃべるモンスターなんて聞いたこともない」

　ケルベロスは衛兵たちの攻撃をいなしつつ、俺のいる舞台へ飛びかかろうと体勢を低くする。一瞬無防備になった隙をついて、

「水よ、刃（やいば）となりて我が意のままに駆けよ！」

　前へ跳ぶはずだったケルベロスは、うしろにのけぞって何とかよけた――つもりだろうが甘い！　この刃は俺の意のままに駆けるんだよ！

　ケルベロスのうしろへ飛んだ水の刃が、向きを変えて戻ってくる。

　避けるのは無意味と悟ったか、また蒸発させようと口を開けたところへ、

「そこだぁっ！」

「ゴブッッ！」

「凍れ！」

　大口を開けたところに鉄砲水が飛び込み、そのまま凍りついた。

「二頭封じたぞ！」

「悪あがきをしおって。溶けるのは時間の問題じゃ！」

　女の首が叫ぶと同時に、舞台に向かって高く飛ぶケルベロス。予想以上の跳躍だ。瞬発力も封じてえな。

「凍れる剣（つるぎ）よ、我が手中へ来（きた）れ！」

　ケルベロスが着地する瞬間をねらって、右手に剣を出現させる。身を低くかがめて、獣の太い足を薙（な）ぐ――が、切っ先がわずかに届かない？

「伸びろ！」

　またたくまに虚空から出現した水分子が凍り、手にしたつるぎは長剣へと変じる。

　届くはずのない間合いだと高（たか）を括（くく）っていたケルベロスは、

「グワッ」

　慌てて飛びのくが、遅かったな。左前脚の先が黒い霞（かすみ）となって消える。

「貴様、よくも我が器に！」

　女の首が怒りに顔を歪ませると同時に、残った最後の獣頭が、今までにないほど大きく口を開く。喉の奥に見えるのは燃え盛る巨大な火球。

「劇場は火気厳禁なんでね」

　俺は迫り来る身の丈ほどの火の玉に、氷剣の切っ先を向けた。

「絶対零度！」

　空気中の水蒸気全てを限界まで冷やす。俺を飲み込むかに見えた火の玉は、熱を奪われて虚空で霧散した。

「次はこっちから行かせてもらうぜ！」

　床を蹴って舞台の手前へ走る。獣頭が炎球を吐くには、ためがある。でかければでかいほど、その時間は長くなる。

　次の攻撃が来る前に、俺は跳躍した。

　氷剣に精霊力を込め、女の額に嵌まった魔石めがけて振り下ろす。

「グガア！」

　だが叫び声は獣の頭から上がった。自ら女の首の前へ出て、剣を受けたのだ。精霊力を叩き込まれた獣頭は消滅したものの、女の首は無傷だ。

「ちっ」

　ケルベロスの足元に着地した俺の目の前で、黒い毛に覆われた巨木のような足が振りあがる。ケルベロスは後ろ足だけで、その巨体を支えていた。

「くそっ！」

　とっさに剣で受け止めるが、

「お、重い……！」

　このままじゃあ踏み潰されちまう!!

─　＊　─

ジュキくん、ピンチ!?

単純な力勝負は苦手な彼、どう反撃するのか!?

次回『「切り札」の使いどころ』です。あの人の登場？