25、ありのままの姿で
皇后様はチェンバロ演奏だけでなく絵も
「なんか手足、めっちゃ出てません？」
俺は皇后様自筆の絵をのぞきこんで、嫌そうな声を出した。
それは豊かなウェーブヘアを垂らした人物の立ち絵で、目鼻は描かれていなかった。衣装は古代風で、ゆったりとしたドレープが美しい。上下が分かれていないワンピース状の服に、腰ひもを結んでいる。
問題はほとんど袖なしであることと、裾の長さがひざ丈だってこと。
「ジュキエーレさんは、どうして手足を隠したいの？ いつもグローブをはめて過ごしているようだけど」
皇后様の青みがかった灰色の瞳が、まっすぐ俺を射た。質問しているようだが、彼女はその答えを分かっていて俺に言わせようとしているんだ。
俺はうつむいて、今はグローブをはめていない両手を握り合わせながら、小さな声で答えた。
「手足にうろこの生えた奴が舞台に出てきたら、どっちが蛇の役だか分からなくなっちまいますよ」
「それはないでしょ」
軽い口調で否定したのはミーナさん。
「ジュキエーレさんのうろこはなめらかすぎて、間近で見なければ分からないもの。オペラグラスをのぞいたって気付きませんわ」
その言葉に皇后様もゆっくりとうなずく。
「でも――でもっ、水かきとかぎ爪が生えてるのはダメじゃん」
ますます小声になる俺に、皇后様がクスっと笑った気配がした。
「何がダメなの？ ありのままのあなたで舞台に存在することの、何が――？」
ありのままの俺？ 心の中で繰り返す。もしかしたら、ありのままの俺は肩から枝分かれした透明な角と、背中に白い翼を生やした姿なのかも知れないが、余計に話が面倒くさくなるのでだまっておこう。
「その身体も声も全てがお前なのよ」
皇后様の静かな言葉が、夜の空気を凛と震わせる。俺は覚えず顔を上げた。彼女の強いまなざしに引きつけられる。
「お前がありのままの姿で舞台に立ったなら、その美しさに帝都中が騒然となるでしょうね」
その光景がまぼろしのように目の前に見えた気がして、人々の歓声が鼓膜の奥に響いた気がして、俺は武者震いした。
「俺は――美しいの……？」
子供の頃から悪ガキ連中に醜い化け物と
「美は時代や場所によって変化するものです」
皇后様は静かな口調のまま断言した。
「だけど私たち一人一人が自分の中に、絶対的な美の基準という信念を持つことは自由です」
ちょっと難しいなと思いながら、俺は彼女の話に耳を傾ける。
「ジュキエーレ、私はあなたを美しいと思っていますよ。あなた自身はどうなのです？」
ああ、それは俺が、自分で選ぶことなのか。
「ありがとう。クリスティーナ様」
今はまだ、自分の基準を定められない。だけど美しいと言ってくれた皇后様に、俺は笑いかけた。
「自信をもって舞台に立てるように俺、がんばるよ」
「いい子ね」
びっくりするくらい優しく目を細めた皇后様が、俺の髪をなでた。侍女たちに香油をもみ込んでお手入れされたせいで、
皇后様もエドモン殿下も、こんなちっぽけな俺に勇気をくれるんだ。
「――あ」
忘れてた！ エドモン殿下との交換条件！
「どうしたの？」
「クリスティーナ様、俺、エドモン殿下と約束しちゃったんです！ 女装して舞台に立つって！」
あわあわしながら、まくし立てる俺。いやそれより、うっかりしゃべっちまったけど、この話ばらしてよかったっけ!?
「エドモンと？ どういうこと？」
怪訝そうな皇后様は、次の瞬間、
「あぁっ」
と声をあげて口もとを押さえた。
「あのバカ息子が
皇后様の発言に、うしろで侍女三人がぷっと吹き出す。いや笑うところじゃないんだが!?
「あの尻軽男とどんな約束をしたのよ？」
─ ＊ ─
次回『ラピースラの正体、しゃべっちまった』
どうやらジュキくん、アカデミー代表のラピースラ・アッズーリが何者かということまで、話してしまったようですよ。そのとき皇后様は何を決意するのか？
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