34、聖剣よ、我が手に！
「この若者を聖剣アリルミナスのところまで案内しましょう。ですが―― 不浄な魔物を神聖な場に持ち込んでいただきたくないのですが……」
かついだ毒蜘蛛がでかすぎて入れないため、礼拝堂入り口で立ち往生しているユリアに目を向けた。
「だってぇ、ジュキくん心配症だから蜘蛛から目ぇ離せないんだもん！」
蜘蛛の下からユリアが大声を出す。
「そうじゃな、ユリア。ではこれに入れて持って行こう」
前伯爵がふところから出したのは、亜空間収納と思われる革袋。ルーピ伯爵家紋章入りだから、高性能で圧縮率の高い逸品に違いない。
「わーい、入ったぁ！」
「結局、神聖な地下聖具室に持って行くんですかい」
気の毒な司祭はうんざりしている。司祭といっても、彼はルーピ伯爵家の個人的な礼拝堂に雇われている身。あまり厳しいことは言えないようだ。
日差しのまぶしい外から礼拝堂内に入ると、すっと涼しい空気が気持ちいい。
「こちらです」
司祭が祭壇横の木戸を開けると、地下に続く階段があらわれた。
「暗いので足元お気をつけて」
手燭に魔力の明かりを灯し、せまい階段を下りる彼に俺たちも続く。
「レモ、この階段すべりそうだから気を付けてな」
「ほんとね。大理石が古くなって摩耗してるんだわ」
俺はうしろを歩くレモの手をしっかりとにぎった。
「おぬしら、隙あらばいちゃいちゃするのう」
うしろから聞こえる前伯爵の声は無視！ 手をつなぐくらい、いいじゃんか！
急な階段を下りきると、天井の低い地下空間が広がっていた。大理石の柱が立ち並び、アーチ状に連なる天井を支えている。ひんやりと湿った空気に、故郷モンテドラゴーネ村のなつかしい地下聖堂を思い出す。
「あちらが聖剣アリルミナスです」
司祭が示したのは、大理石の柱に囲まれた円形の空間。その中央に安置された岩に、聖剣はまっすぐ突き刺さっていた。
「海水が浸水しているのか？」
聖剣が刺さった岩の周囲は水に満たされている。海抜の低いスルマーレ島の地下だから、浸水していてもおかしくない。
「いいえ。聖剣の刺さった岩を安置してしばらくすると、まるで剣を守るかのように水が湧いたのです」
司祭の静かな声が石壁に反響する。
「聖剣アリルミナスは、翼をそなえ光をまとった水の聖剣と言われていますからな。伝説では古代、我々が住む『水の大陸』に君臨したホワイトドラゴンが氷のブレスを放ち、それがつるぎの姿に変わったと言われています」
「ホワイトドラゴン？」
それってドラゴネッサばーちゃんか？
「ええ、四大精霊王に数えられる、雪のように白く輝くドラゴンですよ。言い伝えでは、ちょうどあなたの髪のようにきらめく銀のたてがみだったとか」
司祭が俺を振り返った。あきらかにドラゴネッサばーちゃんのブレスじゃん。
「あの岩のところまで行っていい？」
俺の問いに司祭がうなずくと同時に、
「もちろんじゃ」
前伯爵もうしろから許可を出した。
大理石の柱と、四大精霊王の石像が見下ろす円形のプールをのぞきこむ。深いはずはないのに、鏡面のような
「飛んでゆくか」
翼を出すため精霊力を解放したときだった。
サアァァァァァ……
水の流れる音がして水面が真っ二つに割れ、岩までの道があらわれた。
「み、水が消えた!?」
司祭が息をのみ、
「聖剣がジュキを呼んでいるんだわ！」
レモが興奮した声を上げた。
「失礼します」
俺は誰にともなくあいさつして、聖剣の刺さった岩まで歩いた。
間近に見る聖剣アリルミナスは美しいつるぎだった。
俺は白銀に輝く
――お待ちしておりました――
そんな声が頭に流れ込んできた刹那、聖剣はふわりと浮き上がった。
「ジュキエーレ殿が聖剣を抜いたぞ！」
ユリアのじいさんが叫んでいる。が、抜いたという感覚はない。岩から浮かんだ剣を落とさぬよう、俺は慌てて両手を添えた。
「本当に、聖剣アリルミナスが持ち主を選んだ……」
司祭が呆然とした声でつぶやいた。
「パパもじいじも誰も抜けなかった聖剣、ジュキくんのだったんだね！」
ユリアの無邪気な声に、レモは腰に手を当て自慢げだ。
「ふっ、当然の結果ね。無限の精霊力を持つジュキ以外に、聖剣にふさわしい人物なんていないんだから。私が選んだジュキを選んだこと、聖剣の趣味の良さは認めてあげるわ！」
伝説の聖剣に対しても上から目線のレモネッラ嬢、さすがブレない。右手に聖剣をにぎって戻って来た俺の左腕に抱きついてきた。
「でも先にジュキを選んだのは私だから！」
張り合うな。
俺は目の前に剣を構えて、透き通る刀身を見つめた。
「あんたには巨大な毒蜘蛛を斬ってもらわなくちゃならないんだ」
自分に言い聞かせるようにつぶやくと、
――おおせのままに、我があるじ――
そんな答えが返って来た気がした。
地上階に上がると若い聖職者が二人、見物に出てきていた。
「あの少年が数百年ぶりに現れた聖剣の持ち主……！」
「数百年？ もっとだろ？ こんな歴史的瞬間に立ち会えるなんて――!!」
礼拝堂前の広場に出ると、こっちにも見物人が並んでいる。
「あの銀髪の竜人が優勝者？ まだほんの少年じゃないか！」
「いや、不死身のモンスターがエントリーしていて剣大会は中止になったらしい」
「不死身!?」
「あの少年は唯一、不死の魔物を倒せる力の持ち主らしいぞ」
この島、うわさ回るの早いな……
「なんか革袋が動いてるぅ」
ユリアがルーピ伯爵家紋章入りの革袋をブンブンと振り回している。
「中で毒蜘蛛が目を覚ましたんだ！」
闘技場まで戻りたかったが、その猶予はないようだ。
「このようなところに閉じ込めおって！ 無礼者どもが！」
革袋を破って、大蜘蛛の黒い足が飛び出した。
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ついに、蜘蛛伯爵の最期!?
いや、こいつはもう伯爵ではないのか？
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