幕末日本に転生しましたが、現代知識を活かしてスポーツ振興に取り組みたいと思います

第3話 一太と桂、ルビコン川を渡る

　竹内保徳が帰ると、早速に長州藩邸に向かうことにした。

　目的は当然桂小五郎だ。緊急性を理解させるため、面識のある沖田総司と土方歳三の２人にもついてきてもらうことにした。

　その２人が私を見て、驚いている。

「山口よ、何だか凄い顔をしているな」

「本当だ。何か悪いことでもあったの？」

　どうやら、燐の手紙を見た驚愕がまだ顔に張り付いていたらしい。２人とも尋常ではない顔をしていると評してくる。

「悪いことではない……のだが、失敗すればとてつもなく悪いことになるかもしれないな」

「えぇ、それは困るなぁ」

　沖田はおどけたが、長州藩邸に行くと言うと。

「なるほど、桂さんの説得に失敗したら、終わりだということか」

「そんなところだ」

　私も相槌を打った。

　実際には、最悪のケースというのは桂が乗ってきて、そのうえでエドワードが殺されるような事態である。ただ、そこまで説明することもないだろう。

　桂小五郎は春先から京に出て来たらしい。

　長州藩邸に行くと、すぐに奥へと通された。

「山口先生、イギリスは中々動きませんね」

　会うなりの第一声。

　やはり、イギリスが薩摩を攻撃するだろう状況が続いているのに、中々実際の攻撃に移らない状況に気をもんでいるのだろう。

「桂先生、これはイギリスにいる宮地燐介からの手紙です」

「ほう、拙者が読んでもよろしいので？」

「桂先生だから、読んでもらいたいのです」

「ほほう、宮地先生はどのような……」

　気安い様子で読み始めた桂の表情が険しくなり、「ふうむ」と小さく呻く。

「これは……今の日ノ本には危険な劇薬となりそうな話ですね」

　桂もさすがにイギリス皇太子が来ることの意味と、万一の時の危険性を理解している。

「私と、ここにいる沖田総司はプリンス・オブ・ウェールズ・エドワード殿下とは面識があります」

「そうだね。もう大分昔の話だけど……」

　沖田は当初「エドワードって誰？」という顔をしていた。我々がイギリスにいた頃はまだ幼名のバーティーで通っていたから、本名の方はあまり印象に残っていなかったようだ。

「ただし、もう１人いました。言うまでもなく吉田松陰先生です」

「……そうですか」

「桂先生、そこで一つ提案なのですが……」

　私の言葉に、桂は嫌そうな顔をした。何を言ってくるか、ある程度読めたのだろう。

「聞きたくありませんが、聞くしかないのでしょうね……。どうぞ」

「はい。エドワード殿下は燐介の親友であるとともに、一緒に来た日本人である私、沖田総司、吉田松陰のことも気にかけていると思われます。ですので、まず長崎におりてもらい、そのまま長州に行ってもらうことを考えております」

　桂の顔に驚きはない。「やはりそうきたか」というような顔をしている。

「もちろん、友人である吉田松陰先生の墓参をする、という名目です。そのついでに、萩城に赴き、殿様と会談をするというのはいかがでしょう？」

「……それをもって、攘夷の旗を下ろせ、というわけですね」

　桂が苦笑し、私は頷いた。

　海外から来た皇太子が非公式とはいえ、毛利敬親と最初に面会をしたという事実ができれば、これは長州にとっては大いに面目を施すことになる。

『我々の攘夷活動が実を結び、外国は長州に皇太子を派遣してきて我が殿に友誼を求めてきた。我々の攘夷活動は一定の成果を挙げたのであって、これより先は攘夷一辺倒ではなく、開国も行うべきだ』

　と言いやすくもなる。

　もちろん、下層階級は納得しないだろうが、内心では「開国しかないだろう」と考えている長州上層部に、決定的な言い訳を与えることができる。

「しかし、もし狼藉者が殺傷すれば、相当困ったことになりますな」

「そうですね。これは中国・清の話でございますが」

　１９世紀の西洋人の最たる蛮行として知られているものが、アロー戦争の際にフランス・イギリス兵が中心となって行った円明園の破壊である。

　円明園は清の乾隆帝が本格的に建設した宮殿で、東洋では最大規模を誇っていたが、略奪の限りを受けたという話である。

　この時の名目はヨーロッパ兵捕虜の虐待だったというから、仮に英国皇太子が殺傷されれば、萩城はぺんぺん草も生えないような事態になるかもしれない。

　とはいえ、それを恐れていては、長州は八方ふさがりになる。

「この機に攘夷の旗を下ろせなければ、朝廷にも急進派を追放する動きがありますし、この日ノ本で長州が孤立することになるかもしれませんよ」

「……そうですね」

「もちろん、沖田達をはじめ、我々の方でも万全の警備体制を尽くしますが、長州でもしっかり準備していただければと思います」

　私が振り向くと、沖田も土方も「任せておけ」という様子だ。

　それを見て、桂も肚を決めたようだ。

「分かりました。エドワード殿下が日本に来ることが分かれば、そのように計らっていただければと思います。拙者から殿に、そういうことがありうるということは伝えておきましょう」

　桂が承諾した。

　もう引き下がる道はない。賽は投げられたのだ。

　幕末を変えるという、ルビコン川を渡る道だ。