第2話 沖田、東禅寺襲撃を防ぐ
７月、俺達はイギリス大使館のある東禅寺の警戒を強めていた。
土方さんがここを襲撃する計画を聞きつけたからだ。土方さんは空振りも多いけど、俺達の知らない情報をどこからか持ってくるんだよね。
ま、多分料亭だろうけれども。
ついでに綺麗な女の人がいるところだろうけれども。
「ミスター・ソウジ、今日もお願いしますよ」
大使館にいるイギリス人から挨拶される。
英語が出来ることもあるし、自分で言うのも何だけど強いから、俺はかなり信頼されている。
燐介や山口さんの方が頭は冴えるが、戦闘力はないんだよな。こと日本でイギリス人やフランス人を相手にするうえでは、俺が日本一ではないだろうか。
入り口近くにはいかつい近藤さん、中には臨機応変に対応できる永倉さん、陰険で隠密行動もできる斎藤さんが遊撃隊で、俺と土方さんが奥で戦況を見定める。
もちろん、大掛かりにやると相手が警戒するから、目立たない形でやる。
日中、何もないときには土方さんと茶を飲みながら雑談だ。
「総司よう、お前、ふらんすで兵法を学んだんだって？」
「そうだよ。ナポレオンっていうヨーロッパ中を支配したすごい人だって皆んなが言っていた」
「そいつはすげえな。俺にも何か教えてくれよ」
「彼は馬で移動中に寝て、その代わり寝る間も惜しんで敵の情報を集めたらしい」
「……移動中に戦闘になったらどうするんだ？」
「そうならないように移動するんだって」
「なるほど……」
「あと、落ち着くために、いつも丹田のあたりに手をあてていたらしい」
「それは兵法なのか？」
「で、銃を大量に揃えて圧倒したらしい」
「それなら誰でも勝てるように思うが、当たり前のことを徹底しろってことなのかね？」
警戒しはじめて三日。
「品川の妓楼に騒ぎ立てている連中がいた」
報告に来たのは付近を警戒している島田さんと原田さんだ。
場所については土方さん任せだったけど、「最期に女でも囲って未練を無くしてから来るだろうさ」というのは大当たりだったようだ。
「人数は？」
「中には入れなかったが、１５人くらいだろう。２０人はいないはずだ」
「それなら、ここにいる連中で十分か」
土方さんが一同を見渡す。
試衛館の面々だけでも何とかなりそうだし、幕府の同心もいるからね。
「当たり前よ」
原田さんが胸を叩いた。俺に任せろというところだけど。
「道場ではお前が一番成績が悪いぞ」
近藤さんが笑いながら言う。
「道場と戦場は違うんですよ！」
原田さんが赤くなって反論し、また周りが笑った。
更に３日後。
「奴らが妓楼を出た！」
報告と共に俺達は臨戦体制だ。
土方さんは「来る前に途中で襲えば一網打尽じゃねぇか？」と提案したけど、怪しいとはいえ本当にここを狙っているのか定かではないし、ここを留守にするのも怖いという理由で迎え撃つことになった。
「だ、大丈夫なんだろうね？」
不安げな様子で大使のオールコックが尋ねてくる。
「変に逃げなければ大丈夫だよ」
俺が答える。
オールコックは今回の話を聞いて怖気ずいて「江戸を離れて横浜に行こう」と言っていた。ただ、残りの大使館員は「女王の配下たる我々が逃げるなど言語道断」と反対した。
どっちが正しいのかは、分からない。
横浜なら安全って訳でもないし。
考える時間は少なくなってきた。
「来たぞ！」
近藤さんの気合の声が響いた。
「おのれ！ 待ち伏せか！？」
完全に待ち構えていた俺達を見て、相手は激昂しているが動揺も明らかだ。
「そうとも！ お前達の内通者が教えてくれたのさ。後でたっぷり褒美が貰えるぞ！」
「何ぃ！？」
後ろから叫んだ土方さんの挑発で勝負あった。
死ぬ気で向かってきたはずの浪士達は「裏切り者がいるかもしれない」という事実に動揺し、「しかもそいつが褒美を貰う」という言葉に連帯感を失った。
「誰だ！？」
敵を前にして裏切り者を探そうとするのだから、世話がない。
そこに近藤さん、永倉さん、島田さん、原田さんが斬りかかる。3人斬られて逃げようとしたところで、斎藤さんと外国方同心の斎藤大乃進の2人が打ちかかり、勝負ありだ。
俺は出る間もなかった。
土方さん、何も勉強していないのに駆け引きが凄いなぁ。
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