幕末日本に転生しましたが、現代知識を活かしてスポーツ振興を目指します

第2話 燐介、イリノイの"小さな巨人"と対面する

　ニューヨークでデューイと別れて、総司と二人でシカゴへと向かう。

「燐介、リンカーンさんは勝てるのか？」

「知らん」

「えぇ？　頼りないなぁ」

　いや、本当に知らないんだ。

　２年後の大統領選挙には勝つだろうというのは分かっている。

　ただ、これから行われるのはその前哨戦（ぜんしょうせん）の上院議員選だ。その勝敗までは知らない。

　リンカーンはスポーツとは特別関わり合いのある人間ではないからな。詳しいことまで覚えていないのだ。

「まあいいや。リンカーンさんが勝ったら、日本にとっていいことがあるのかな？」

　出た！

　令和の今でもある、「どっちが大統領になったら、日本はどう変わるのかな？」という話。まさか総司の口から聞くことになるとは。

　ただ、令和の時代とは違うだろう、令和のアメリカは世界最強国だ。世界中がその顔色を伺うことになるが、この時代のアメリカはそこまでの存在ではない。

　極論をすると、どっちが大統領になっても日本は変わらないだろう。

　あるいは南北戦争が起きなければ、幕末日本のアメリカ化はもっと進んでいたのかもしれない。ただ、リンカーンでなければ南北戦争が起きなかったのかどうかは分からない。奴隷維持派の大統領が誕生した場合、北部が怒って南部を攻撃したかもしれないからな。

「でも、アメリカだけでなく、日本も変わらないといけないんだろうなぁ」

　おぉ、総司が何かまともなことを言っている。

　船がシカゴに着いた。

　港には多くの人間が集まっている。２１世紀の都会の港ほど、とはいかないまでもパーティーのように華やかな雰囲気だ。

「いや、燐介。実際に誰かが港でパーティーをしているぞ？」

　本当だ。

　綺麗なドレスを着た女や、ビシッとした身なりの紳士達が立食パーティーを楽しんでいる。何かのイベントがあるのだろうか。

　そんな慌ただしい中、船が港につき、俺達はなるべく邪魔にならないようにと横を通過しようとする。

「おお、リンスケではないか」

　突然名前を呼ばれて振り返る。

「あれ？　ベルモントさん？」

　ニューヨークで別れたばかりのオーガスト・ベルモントの姿があった。大西洋での船の上ではシャツ一枚でダラダラしていたが、今はビシッとした身なりをしている。

　ベルモントは俺達と船を見比べて、「ははぁ」と見当づける。

「何だ、お前達は今、イリノイに入ったのか？」

「そうだよ。これからスプリングフィールドに向かう馬車を探そうと思っていた」

「そうか。頑張れよ……。ああ、そうだ」

　ベルモントは何かに気づいたように人混みの中に入っていった。待っていると、一人の男を連れてくる。

　小さいな。

　それが俺の第一印象だった。

　アメリカ人というと、日本人と比べると背が高いが、この男は小さい。１５８センチの俺よりちょっと大きいくらいだ。１６０はあるだろうが、１６５はないだろう。

　だが、眼光が鋭いし、その足取りは力強い。

「リンスケ、ソウジ。彼が我が民主党が誇る”小さな巨人”スティーブン・ダグラスだ」

　ベルモントは俺達にダグラスを紹介し、ダグラスには「ミスター・ダグラス。彼らは”東洋の神秘”と呼ばれているリンスケ・ミヤチとソウジ・オキタです」と紹介してくれた。

　うーん、東洋の神秘なんて呼ばれたことはないし、ミヤチじゃなくてミヤジなんだけど、そこらへんは突っ込んでも仕方ないのだろう。いかにも日本人的に愛想笑いを浮かべて相槌を打ってみる。

　ダグラスは満面の笑みを浮かべて近寄ってきた。

「遠く東洋から自由と人権の国アメリカへようこそ。聞いたよ、エイブラハム・リンカーンのスタッフになりたいんだって。リンカーンは抜け目のない男で話術も巧みな男だ。そんな男に更に味方が増えるなんて、オー、マイ・ゴッド」

　勘弁してくれよ、ダグラスがそんなおどけた仕草を見せる。

「す、すみません」

「ハハハハ、冗談だ。私も混迷した民主党を救わなければならないんでね。壁は高ければ高い方がいい。一つよろしく頼もうじゃないか！」

　ダグラスが右手を出してきた。握手に応じると、力強く握り返される。

　その後、パーティーの面々にも紹介され、何故か参加者から拍手を送られることになった。一時間ほどつきあわされて、ようやくベルモントの助けもあって出ることができたが、その頃には馬車が用意されていた。

　馬車に乗り込むとき、総司がボソッと口にした。

「燐介、これがこの国の果し合いなんだな」

「……果し合い？」

「アメリカでは、剣ではなく、議論で戦うんだな。いつか松陰さんとリンカーンさんがやっていたような。さっきのダグラスっていうやつの目、真剣勝負の際の勝さん（近藤勇）の目を思い出したよ」

「……なるほど」

　剣ではなくて、議論で戦うか。言いえて妙かもしれない。

　実は、俺はシカゴが産んだ英雄マイケル・ジョーダンのことを思い出していた。

　彼の父親ジョーダン・シニアはマイケルより身長が３０センチほど低かったらしいが、この小さな父はジョーダンの支えでありつづけた。

　スティーブン・ダグラスはリンカーンより背丈だけなら３０センチは低いだろう。

　だが、この男は、リンカーンの壁として成長を促す存在になっていくのではないだろうか。