第4話 燐介、土佐藩主に野球を講ずる①
嘉永六年・年初。
記憶に間違いがなければ、この年にペリー率いる艦隊が
で、アメリカからの開国要求に仰天した幕府が事情通を求めて、万次郎が招聘される。俺は万次郎にくっついて江戸まで向かい、今度はペリーをうまく驚かせて、アメリカまで連れて行ってもらおう、と言う訳だ。
それまでの間はこれまで通り、土佐の小僧として過ごすことになる。
つもりだったのだが……
幕の内も開けようかという一月十四日、城から五人の使いが宮地家にやってきた。
俺達宮地家も坂本家同様に間違っても、城から直接使いが来るような立派な家ではない。
だから、近所から「一体何があったんだ？」と多くの人が様子を見に来る。龍馬も顔を覗かせてきた。
「この屋敷に燐介というものがおるだろう？ 殿がお呼びゆえ、城下まで来てもらいたい」
玄関口で責任者が重々しい様子で尋ねている。
こいつはまずい。万次郎の奴、俺のことを殿様に言ってしまったらしい。妖術でも使う男だとでも言い含められてしまったのだろうか？
うむむ、ただ、この時代の殿様
それはさておき、豊信は開明的な人間と言われているから、うまく説明すれば力になってくれるかもしれない。後々まで土佐で実力を持っている人だ、味方にしておいて損はない。
そうと決めたので、俺は意気揚々と高知城まで出向くことにした。
周りには武士が五人、囲むように歩いている。そんなつもりはないが、仮に逃げようとしてもちょっと逃げられそうにない。
「おまえ、何をしたんじゃ？」
途中、龍馬が追いかけてきて尋ねてきた。何と答えたものかと思っていると、俺の代わりに周りの武士が「貴様には関係のないことだ」と凄んでいる。龍馬はこれは敵わんとばかり肩をすくめて、スゴスゴと引き下がった。
ちなみに龍馬はもうすぐ江戸に遊学することになっている。俺がもし尋問を受けたり、牢獄に入れられることになったりすると、当分会うことはなくなることになる。
もちろん、俺は幕末・維新の方にはそれほど興味はない。だから、どうしても龍馬のそばにいたいわけではないし、別にいいのだが。
高知城についた。
城というと天主閣をイメージするが、城の奥まで向かうことはない。
手前にある屋敷の庭に連れられた。
「間もなく殿のおなりじゃ。頭を下げよ」
指示が出たので、言われた通りに頭を下げる。だから、気配らしいものが何となく伝わる以外には、誰がどう座っているのか、さっぱり分からない。
「
下げさせたり、上げさせたりと忙しいなぁと思いつつ、顔をあげた。俺を探るようにねめつけてくる男がいた。
「おぉ……」
俺は思わず声をあげた。といっても、別に見惚れたとかそういうことではない。この顔は写真で見たことがある、という感動なだけだ。当然、彼が山内豊信なのだろう。結構若いな。万次郎より若そうに見える。
「おまえが宮地燐介か？」
「は、はい。左様でございます」
「万次郎が、とんでもない男が城下にいると言っておった。アメリカ船が今年のうちに来ると言っているそうだな？ 何故そんなことが分かるのだ？」
おのれ、万次郎。黙っているように頼んだのに、殿に告げ口していたとは。
「……それは申し上げるのが難しくございます。ただ、分かるものは分かるのだと申すより他ありません」
「ふむう……。万次郎よりアメリカのことを知っているとも申したそうだな」
「はい」
「では、そなたの知っているアメリカのことをわしに教えてくれ」
面倒なことになってきた。大統領制とかそういうことを説明しなければならないのだろうか。いや、待てよ。
「承知いたしました。それでは、アメリカの軍隊で行われる遊戯をご説明いたしましょう」
「何、軍隊の遊戯？」
「はい。ベースボールと申すものでございまして、最低十八人の人間を必要とするものでございます」
「中々面白そうではないか。分かった、十八人呼んでこよう」
豊信は乗り気だ。家臣たちに「二十人くらい呼んでこい」と指示を出した。
いきなり土佐藩主に野球の指南をすることになってしまった。
果たして、お気に召すかどうか……
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