妖獣の唇に セイレーンの涙を

リチャードの追憶 2

　ジャン・ロバンを討ったことで、リチャードは海尉にまで昇進を勝ち取ることができた。

　そして帰宅したリチャードを迎えたのは、息子を無事出産した妻だった。

「名を、“エドワード“にしようと思います」

　義務的に告げる妻に、リチャードも特に感慨もなく頷く。

「そうか、いいんじゃないか」

　そしてさっさと自身の書斎に消えるリチャードを、妻は非難の眼差しで見送っていた。しかし、リチャードの頭には、カルロスを倒して提督の地位を獲得することしかなかった。

　それからは、リチャードとカルロスの長きにわたる戦いが始まる。

　ジャン・ロバンの後を継ぎ、新たに海賊団の頭領となったカルロスは手強かった。リチャードが何度バルトリア島周辺を襲おうとも、思いもしない策を講じて彼を返り討ちにするのだった。

　そのうち、旧大陸の強豪国、イグノア、エルドラ、センテウスの間で三つ巴の大戦が勃発し、リチャードの注意はカルロスから逸れることになる。

　時は流れ、二十年後。

　大戦で疲弊したイグノアには、国を復興させるための財源が早期に必要だった。かといって、イグノア国内で取れる資源にはもう限りがある。それまでイグノアは、私掠船を繰り出し敵国の船から財宝を盗み、国の財源としていた。

　しかし大戦が表面上終結し、上っ面だけでも手を取り合うことになった今、私掠船制度は廃止され、略奪によって国の財源を稼ぐことは難しくなった。

　そうなると、狙いはもちろん、国に属さない海賊へと向けられる。

（カルロスの懐にはもう、たんまりと金が溜まっているはずだ）

　リチャードは頭を抱えた。ここが正念場だった。ここでカルロスを捕らえ、彼の資産を奪い取り、なおかつバルトリア島も奪い取れれば、自分の地位は約束され、長年の胸の支えも消え去るのだ。

　しかし、正面から戦いを挑んでは、今までのように苦戦を強いられることだろう。

（何とか、あいつを誘き出すことができれば）

　その時、リチャードは昔のカルロスとの会話を忽然と思い出す。

「俺は、このバルトリア島に国を作ろうと思う」

　あれは、カルロスが船を任されてすぐの頃だっただろうか。カルロスが突然、そう宣言したのだ。いつもののんびりした様子は影をひそめ、何か揺るぎない決意がその目に宿っていた。

「俺たちみたいなはみ出しものが、皆平等に、助け合って暮らす国だ。本当の“自由“を手に入れる。それが俺のやりたいこと、夢なんだって、やっと気づいたんだ」

　そういう彼の目には希望が輝いていて、自信をなくし始めていたリチャードには眩しすぎた。

「へぇ。せいぜい頑張れよ」

　歪んだ笑みでそう声をかけた。心から応援することも、正面切ってバカにすることもできなかった哀れな自分を思い出し、胸の片隅が疼く。

（そうだ、この話を持ち出せば）

　痛みと引き換えに、リチャードは思い付いた。

　密書をカルロスに送るのだ。彼の夢の話を持ち出し、二人きりで会おうと誘って、待ち伏せした部下に奴を討たせる。

（だが流石に、こんなわかりやすい罠にかかるわけがない）

　そう思い直し、この案を捨て去ろうと思ったリチャードだったが、ふと稲妻が駆け抜けるように妙案が閃いた。

　はるか昔、カルロスと作り出した、二人だけの暗号。

　それを密書に忍ばせる。奴はきっと気づくだろう。だが、何と書く。何と書けば、奴は姿を現す？

　散々悩んだ挙句、リチャードは暗号でこう記した。

『タスケテクレ』と。

　カルロスは、身内であれば、どんな下っ端のものでも必ず助けに駆けつけた。彼のそんなところがリチャードは気に食わなかった。ただの海賊のくせに、何を正義漢ぶっているのだと思っていた。そんな彼を誘い出すには、うってつけの言葉ではないか。

　まだ、カルロスが自分のことを切り捨てていなければ。奴は、来る。

（まぁ、これを鵜呑みにして来ることはないだろうがな）

　リチャードは自嘲気味に微笑んだ。自分は散々彼を裏切ってきたのだ。流石のカルロスも、もう自分を身内と思っているはずがない。来るのであれば、仲間を伴って自分を殺すつもりで来るはずだ。だがそうなればそうなったで、奴との一騎打ちに持ち込むチャンスである。サシであれば負ける気はしなかった。

（望み薄の作戦だが、やってみる価値はある）

　かくして、密書は速やかに送られた。

　カルロスとの約束の日。

　リチャードは数十人の部下を連れ、バルトリアとイグノアのちょうど中間に位置する孤島に上陸した。

　ここは昔、カルロスと二人で釣りをしによくきた場所だった。二人の思い出の場所を指定したのは、密書の信憑性を高める意図もあったが、この島の形状にも関係があった。所々岩礁に覆われたこの島は、部下たちを各所に忍ばせるにはもってこいだったのだ。

　若かりし頃、カルロスと二人でよく使用していた荒屋が、まだ残っていた。リチャードは二十歳になる息子のエドワードと数人の部下を伴い、その荒屋で待機することにした。まだ実戦経験の少ない息子に武勲を与えようと思っていたのだ。

　そして、夜が訪れた。

　襲撃は唐突に始まった。

　遠くの方から聞こえてきた悲鳴に、リチャードはハッと顔を上げた。悲鳴は立て続けに聞こえてくる。だんだんとこちらに近づいてくるようだ。

（やはり、奴も仲間を引き連れてきたか！）

　ギリ、と歯軋りするリチャードに、部下の一人が声をかけた。

「大尉！　こちらでお待ちください。様子を見て参ります！」

　勇ましく声を上げ、サーベルを手にドアを開け放った部下の体が、宙を舞った。

　リチャードは声もなく、部下の体を薙ぎ払った男の姿を見つめていた。鬼神のような闘志を身にまとい、荒屋の入り口に立っていたのは、かつての友だった。

（カルロス、なのか？）

　全身に刀傷を負い、血を流しながらも大剣を振り回すその姿は、リチャードの記憶にある友の姿とはかけ離れていた。しかも、彼の後ろに仲間の姿はない。

（まさか･･････一人で乗り込んできたのか！？　一人で、あの人数を倒したというのか！？）

　青ざめるリチャードの前に、カルロスがゆっくりと歩み寄る。

　その時、父を守ろうと、エドワードが悲鳴のような声を上げながら、カルロスに打ち掛かっていった。

「エドワード、やめろ！！」

　リチャードの静止の声も虚しく、カルロスの刀剣がエドワードを薙ぎ払った。どう、と床に転がった息子を見下ろす。リチャードの中で、何かが爆ぜた。

　目にも止まらぬスピードでサーベルを抜き放ち、カルロスの腹に捻り込む。一瞬、カルロスの目が見開かれ、リチャードを射抜いた。

　唇を震わせながら、リチャードは笑った。

「なぜ、罠と知っていながら一人で来た！？　まさか、本気で俺がお前に助けを求めてると思ったのか！？　そんなわけないよな、おい」

　崩れ落ちるカルロスの肩を掴み、リチャードは吠える。

「俺を殺しに来たんだろう！？」

　カルロスの目は、どこまでも深く澄んでいた。その目を覗き込んだリチャードは、自分の体が震え出すのを感じた。

　カルロスは苦しそうに微笑み、囁（ささや）いた。

「お前が無事で、良かった」

　それが、彼の最後の言葉となった。

　カルロスの遺体はイグノアに運ばれ、見せしめとして海を臨む絞首台に吊るされた。

　バルトリア島の大海賊の死に、イグノアの庶民は湧いた。リチャードは英雄と呼ばれ、国からは長年夢に見ていた提督の地位を授けられた。

　息子は失ったが、夢は叶った。そのはずだった。しかし、誰もいない夕暮れ時の堤防で、カルロスの遺体を見つめるリチャードは、抜け殻のようだった。

（俺は、取り返しのつかない過ちを犯した）

　リチャードの胸には、暗幕が垂れ込めていた。何も感じない。喜びなどかけらも湧いてこない。カルロスの最後の言葉が、耳の奥にこびりついて離れなかった。

　力なく膝を突き、リチャードは地に両手をつく。

「嘘だと言ってくれ！　カルロス！」

　何十年ぶりかに呼んだ名前は、もう彼には届かない。

　彼と自分を隔てていたのは、なんだったのだろうか。ただ憎しみを募らせていた自分と、おそらく罠と知っていながら、自分を助けに単身乗り込んできた彼と。ボタンをかけ間違えたのはどこだ？　自分はどこで間違ったのだ？

　どうして、彼を信じることができなかったのだろう？

　その時、背筋が凍りつくような低い声が、リチャードの頭の中に響き渡った。

『よくも･･････よくもカルロスを！』

　突如海が荒れ、聳え立つような高波が堤防に叩きつけた。

　波にさらわれるのを危うく逃れたリチャードは、波を割って海から姿を現した異形の生物に目を奪われる。それは、怒りに燃えるセイレーンだった。

　銀の髪を振り乱し、セイレーンはギラついた目でリチャードを睨め付けた。

『自身の弱い心に負け、お前はかつての親友を裏切った挙句、その手で殺した！　私の、唯一の希望を･･････！』

　セイレーンの指が、震えるリチャードに差し向けられる。

『お前に呪いをかけよう！　お前が本当に愛したものの、大切なものを奪う。お前が愛したものは皆、そのせいでお前の元を去るだろう。お前は生きながらにして、全て失うのだ。簡単に、殺してなどやるものか』

　セイレーンの狂ったような笑い声が、荒れ狂う波の音と共にリチャードを包み込む。

『後悔に身を蝕まれながら、永遠の孤独の中で死ぬがいい！！』

　空に暗雲がたちこめ、地を裂くような稲妻の音が轟いた。セイレーンの操る高波がカルロスの遺体を絞首台ごと破壊し、さらっていく。

　セイレーンが消えてもしばらく呆然と地に這いつくばっていたリチャードは、ハッと我に帰り顔を強ばらせた。

「オリヴィア！」

　息子のエドワードには、結婚したばかりの妻がいた。

　オリヴィアという気立ての優しい娘で、妻ととうに離縁し、エドワードを亡くしたリチャードにとって最早たった一人の身内だったのだ。

　セイレーンの呪いによって、オリヴィアに何か起こったのではと血相変えて帰宅したリチャードだったが、彼女は無事だった。

　夫の死もまだ知らず、オリヴィアは幸せそうな顔で微笑んだ。

「お義父様、私、子供ができたようなんです」

　そして、夫の姿を探すようにリチャードの背後を不思議そうに見た。

「エドワードはどこです？　早く知らせてあげないと」

　リチャードは、きつくオリヴィアを抱きしめた。

（もう、自分ができるのは、彼女を守ることだけだ。彼女と、新しい命を）

　そう、心に刻んだ。

　それから時はたち、オリヴィアのお腹の子はすくすくと大きくなっていった。気を揉んでいたリチャードも、セイレーンに呪われたあの出来事は現実ではなく、悪夢でも見たのだと思い直そうとしていた。

　しかし、セイレーンの呪いは確かに存在していた。

　生まれてきたオリヴィアの娘は、右目を奪われていたのだ。