剣士と門番

後

「いってええ……」

「烈！　どこかやられたのか！」

「へーきへーき、かすり傷だ」

「馬鹿！　こいつは毒持ちだぞ！！」

「うええ……」

　がくり、膝から力が抜ける。

　へたり込んだ烈の眼前に、甲虫のような形をした妖（あやかし）が勢いよく突っ込んでくる。

　終わった。そのカッと開かれた口吻を眺めながら、妙に冷静に烈は思う。

「縛（ばく）！！」

　瞬間、烈の鼻先で、びきりと蟲は動きを止め、そのままぽとりと地面に落ちた。

「烈、仕留めろ！　術は長く持たん！」

　蒼馬の鋭い声が耳を打つ。しびれてほとんど動かない右腕を何とか持ち上げ、烈は蟲の身体に刃を突き立てた。蟲はびくりと一度動き、そのままグズグズと崩れ出す。

　それを視界の端におさめながら、烈はゆっくりと横倒しになった。

「はあ、はあ、うぐう、ぐう……」

　呼吸筋までが麻痺してきたようだ。息を吸うこともままならず、視界にはすぐに黒い帳が降り始める。

　音もなくぱくぱくと動きを繰り返す口元に、何か温かいものが触れた。

「浄（じょう）」

　抑えた声が聞こえたと同時に、一気に温かみが、全身に流れ込んでくる。それに洗い流されるように、胸元から手先、足先と、痺れがゆっくりと消えていく。

「ぶっ、ぐはっ、はあ、はあ……」

　横倒しのまま咳き込み、荒い息を繰り返す烈の手を、温かい手が握った。

「分かるか」

　柔らかい、いつもの、蒼馬の声だ。必死にコクコクとうなずく。

「やられたのは、どこだ」

　微かに左腕を動かすと、分かった、と言うように、蒼馬の手が烈の左肩に触れる。

「ぎっ……」

「……この傷口はこのままでは塞がらん。悪いが少し、痛いぞ」

　淡々とした蒼馬の声。ほぼ同時に、灼熱感と激痛が、左肩を襲う。

「ぐ、ぐ……」

　全身を震わせながらも歯を食いしばる烈の背を、蒼馬の左手がなだめるように優しくさする。

「もう少し……さあ、済んだ」

　ぽん、と左肩を叩かれる。痛みは嘘のように消えていた。

「ありがとな、……蒼馬、お前ってほんと、凄いな。神様、みてえ」

「……」

　朦朧とまわらぬ舌で紡がれる言葉に、蒼馬は軽く眉を寄せる。それから、安らかに寝息を立てだした烈の様子をしばらく眺め、深く息を吐く。

「神様、か。どっちかっていうと、その対極なんだがな……」

　さらり、烈の前髪に軽く指で触れると、苦笑いする。

　それから、むき出しの太刀を鞘に納めると、ぐったりとした小柄な身体を抱え上げ、上空へと飛び上がった。

　蒼馬と烈がペアを組み、妖を狩り始めてから3か月が経っていた。その間、2人は6体の妖（あやかし）を斃した。

「ったく、毎回毎回、何でこんなに形が違うんだよ……」

「仕方がないだろ、俺たちどちらも、圧倒的に経験値が足りないんだ。でも、お前が毒を見切れないとは知らなかった。悪かったよ。……それにしてもよく食うな」

　蟲の妖の毒から完全に回復した烈は、使った体力を取り戻すとばかりに、恐ろしいほどの食欲を見せている。

「体動かしたら、腹減るに決まってんだろ。おばちゃーん、おかわり！」

「はいはい」

　行きつけの食堂のおばちゃんも、肩をすくめる。

「それにしてもお前と組んで楽になったわ。と言うか、これまでよく勝ててたな、ってレベル」

「全く同感だ。頼むから、いちいち死にかけないでくれ」

「いやー、毎回、はじめは余裕だと思うんだけど、気がつくとさ……」

　蒼馬は軽く息をつき、再び山盛りになったご飯をがっつく烈を眺める。今回の戦いも、本当に心臓に悪かった。自分の寿命はここ3か月で、間違いなく数年は縮んでいると思う。

　ようやく烈が満腹になり、並んで夜道を帰りながら、烈ははあっと白い息を吐いた。

「星がきれーに見えるな。にしても、この戦いっていつまで続くんだろ」

「永遠に、だな。『門』が閉じれば、頻度も難易度もぐっと下がるだろうが、妖の侵入は完全に防げるわけじゃない」

「……なあ、聞いていいか？　『門』を直すって、実際、どうやるんだ？」

「説明してなかったか。門の礎（いしずえ）の石は、特別な妖（あやかし）を石化させて作る。俺はその妖を探し出して、生け捕りにして、術で石化させ、門の位置に据える。そして、その上に念で扉を作り、それを閉じて閂（かんぬき）をかける」

「……聞いてるだけで、超絶難易度高そうなんだけど……」

「そうだな。俺は生まれた時から、いつかこれを成すためだけに、様々なことを叩き込まれてきた。通っていた中学校も、私立の全寮制の形を取っているが、実質は『門番』養成学校だ。卒業後はそのまま道場に入り、お前と会ったあの夜まで、一度も外に出ることはなかった」

「……はあ？　どういうこと？　ずっとその道場とやらにこもって修行してたってこと？」

「まあ、そうだな」

「はああ……そりゃすげえわけだよな……」

　蒼馬は微かに顔をしかめた。烈の肉声にも、そして声にも、特殊な生い立ちの自分を忌避するような響きは微塵もない。彼のそのまっすぐさに触れるたびに、何故か自分の胸は、刺されるように痛むのだ。

「そして、その閂（かんぬき）の掛け方だが……」

　言いかけた瞬間、二人の前に、烈の愛刀、「鬼切安綱」が姿を現わした。狩りの呼び出しだ。

「ええ、早すぎねえ！？　さっき戦い終わったばっかなんだけど！？」

「仕方がない、俺たちが一番近いんだろ。行くぞ」

　烈が、愛刀の鞘に手を伸ばす。刀を握った瞬間、二人の姿は闇夜に掻き消えた。

　刀に誘導された場所に到着したとたん、2人は顔をしかめた。

「おい、ここ、さっきまで戦ってた場所だよな」

「ああ。狩り残したか？　いや、そんなはずは……」

　ひゅう。真冬の深夜にしては、妙に生ぬるい風が吹き抜ける。

　こいつは――強い。

　ちりちりと全身の毛が逆立つのを感じながら、蒼馬はあたりに目を走らせる。

「烈。この気配、只者じゃない。油断するな」

「分かってるよ……」

　シャラン。烈の太刀が抜き放たれる音が響いた。

　びょう、と、もう一度突風が吹き抜ける。

　一瞬奪われた視界が戻った時、目の前にそれはいた。ほぼ、人と見分けのつかない形（なり）をしている。ただ、首から上が無いことを除けば。

　チリチリとした感覚が強くなる。自分の頭髪までが逆立っているのが分かった。

　すう、と蒼馬の隣で烈が息を吸い込む。

　烈の体が、妖に向けて踏み込もうと撓（たわ）んだ瞬間、蒼馬は静かに声を発した。

「停（てい）」

　凍り付いたように、烈はそのままの姿勢で静止する。

「悪いな、烈、俺の獲物だ」

　瞬間、蒼馬の体はすでに、妖の正面にあった。トン、とその胸に右手をつくと、周囲にぶわりと風が巻き起こる。

「縛（ばく）、従（じゅう）、錬（れん）、固（こ）！！」

　流れるように繰り出される呪言に、妖はなすすべなく立ち尽くしている。その身体が、手先、足先から、じわじわと黒色に変色し石化していくのが見て取れた。

（捕らえた……）

　蒼馬は、震える息を吐き出す。あとはここから、門扉を念じ出せば。

　瞬間。

　妖の、見えない首が、笑った。

（しまっ……）

　罠だ、と気づいた時には遅かった。

『返（へん）』

　妖の見えない口から、呪言が繰り出される。

（なん、だと……）

　瞬間、体がぎりぎりと捕縛され、全身が氷のような冷気に包まれる。そして、手足の先から、ゆっくりと感覚が失われていくのが分かった。

（返呪（へんじゅ）……）

　呪（のろ）い返（がえ）し。術者が相手にかけた術が、そのまま自身に跳ね返って来る。相手よりも強い呪力を持つ者にしか、使えない術（わざ）。

　かろうじて動かせる眼球で自身の状態を確かめる。身体を蝕む石化の術は、まるで蒼馬の恐怖を楽しむかのように、じわじわと進んでいた。

『小童（こわっぱ）。なかなかの術じゃった。若輩者にしては悪くない』

　脳内に、妖（あやかし）の底冷えのする声が響いた。

『自らの術の切れを体感しながら死ぬるとは、オツなものじゃろうて』

　そのまま、妖の姿はゆっくりと闇に溶けていく。

『さてこれで、しばらくは餌場は安泰じゃ』

　蒼馬は目を閉じ、胸元に意識を集中する。まだ、心臓は動いている。――まだ、終わりじゃない。

　ずおお、と、不気味な振動が夜気を揺らす。空中に、ゆっくりと蜃気楼のように、巨大な扉が湧き出してくる。

　立ち去りかけていた妖が蒼馬を振り向くのが分かった。

『ほお。冥途（めいど）の土産に、礎（いしずえ）もなしに夢の『門』でも建てるつもりか』

　嘲（あざけ）りも露（あら）わな声だった。

『乱心したな。その身体で術を使うのは、苦しかろうて。死に際ぐらい、静かに転がっておれば良いものを、どこまでも愚かなものだな、人間というのは』

　扉は徐々にはっきりとした形を取り始める。

　蒼馬は歯を食いしばり、ゆっくりとそれを、降下させる。自らの上に。

『これは奇矯な。おのれを礎（いしずえ）として門を築こうてか』

　妖（あやかし）の声に、呆れと好奇心が混じった。

『そうまでして門を閉じようとは、門番とはどのような性根の生き物なのじゃ……』

　『門』の柱と、蒼馬の石化した体がゆっくりと近づく。

　（あと、少し）

　蒼馬の額から、汗が噴き出す。

　柱と礎が触れ合おうという瞬間、『門』はぐらりと傾いた。

　目を上げると、妖がその柱に足をかけている。

『いつの世も、お前たちのその無駄な愚直さは、見事に儂（わし）の神経を逆なでることよの』

　ぐぐ、と、門柱がずらされる。

『目障りだ。さっさと死なんか……』

　そこでふいに、妖の声が途切れた。

　ぼとり、門を足蹴にしていた右脚が、腿から落ちる。

　次の瞬間、ずん、と、『門』は礎（いしずえ）に降り立った。

「蒼馬！！」

　妖の右脚を一太刀で切り落とした烈が、その門から飛び込んでくる。

「烈、こちらへ来ては駄目だ！！　戻って、扉を、扉を閉めてくれ！！」

　かすれた声で蒼馬は叫ぶ。

「俺に構うな！！」

　烈は動きを止めず、振り向きざまに、蒼馬が生み出したばかりの『門』を横薙ぎに切り払った。

「な、に、を……」

　あまりのことに、蒼馬は目を見開いて固まる。

　烈は無言で、切り落とした妖の脚と蒼馬の体をつかむと、崩れかける『門』に再び飛び込んだ。

＊

「はあ、はあ、はあ……」

　降るような星空。自らの吐き出す白い息の合間にきらめくそれを眺めながら、蒼馬はただ、地面に寝転がり荒い息を吐いていた。

　瀕死に近い状態で、自らの石化の進行を止め、妖（あやかし）の右脚を礎に仮の『門』を築いた。体力も気力も、限界をこえていた。

「お前さあ……いくら俺でも、さすがに傷つくよ？」

　傍らに座り込んだ烈は、普段の彼からは想像できない、抑えた静かな声で続けた。

「なんで一番肝心な時に、一緒に戦わせてくれないわけ。挙句の果てには人柱になろうなんて……」

「すまない。でも、もともと、俺はそういう、役回りだから。門が閉じるまで、命がある、可能性の方が、低い」

「役回りって……」

　烈は大きくため息をつく。

「おかしいだろ、そんなの」

「おかしくは、ないさ。俺は、お前の先祖が、その刀で右手を切り落とした鬼、茨木童子（いばらきどうじ）の、末裔だ。人の世で生きることを許される代わりに、代々、先祖の罪を、こういうやり方で贖（あがな）って来たんだ」

　烈は、蒼馬を振り向いた。

「そんなの、お前が死んでいい、何の理由にもならない。俺が一緒にいる限り、お前にあんな死に方はさせない、絶対に」

「……」

　蒼馬は深く息を吐く。

　ありがとな、ぽつりとつぶやいた小さな声は、夜空に吸い込まれるように消えていった。

　やがて呼吸が整うと、蒼馬はゆっくりと起き上がる。

「先ほどの妖（あやかし）。おそらくだが、俺の先祖の頭目だった、酒呑童子（しゅてんどうじ）じゃないかと思う」

「ほええ」

「……分かってないな。まあいい。ゲームでいうなら、ラスボス級の相手だ」

「なーる。とにかく、強えんだな」

「まあそうだ。今回のあれこれで、おそらく俺たちは、あいつの恨みを買った」

「まあ、脚、切り落としちゃったしな……」

「この門も、脚一本の礎（いしずえ）の、仮設のものだ。早晩崩れ始めるだろう。どうにかして、本物の門を築かなくちゃならない。……おそらく、戦いはこれから、もっと厳しくなる」

「ほええ。ま、何とかなるだろ。……それよりさあ、俺、また腹減った」

　ふ、と思わず蒼馬は微笑んだ。

「俺もだ」

　立ち上がりかけてよろめく蒼馬を、烈がとっさに支える。

「なあ、お前、もしかして今、空飛ぶ余裕、ない？」

「……残念ながら」

「うわ。家まで、どんだけ歩くんだよ……」

「悪いな」

「いや、……なあ、おぶってやろうか」

「冗談はよしてくれ」

「いや、お前支えて歩くより、その方が早いと思うぜ」

「やめろって、おい！！」

　ひょいと担ぎ上げられ、蒼馬は抵抗をあきらめた。正直なところ、立っているのもままならない程、体はボロボロだった。

　細身に見えて、意外としっかりとした烈の背に揺られながら、やっとのことで蒼馬は言葉を紡ぐ。

「烈、気付いてたか。さっき、あいつの脚を切った時、お前、気の力を使ってたぞ」

「ほええ……」

　変わらず能天気な声に、思わず蒼馬は噴き出す。

　こいつとなら、やれるかもしれない。

　自分一人の時には想像もできなかった、幸せな結末（ハッピーエンド）に、たどり着けるかもしれない。

　温かい背中。ゆっくりと、全身が眠気に支配されていく。薄れかける意識の中、最後に、蒼馬はそんなことを思っていた。