うちのケモ耳幼女たちが強すぎるので傭兵団の未来は明るいです

REQUEST３７ 街道を北へ

　アリスが城郭都市ティエーリに住む俺を訪ねて来てから、五日後の朝。

　俺、コノエ、ハク、ルルフィ、そしてアリスは、四頭立ての豪奢な馬車で街道を北進していた。ヘルマンは御者席で手綱を握ってくれている。

　目指しているのはリオデルク共和国の首都アヴァロン。どうして首都に向かっているのかと言うと、まあその……久しぶりに実家に帰ることになってな。

「……はあ」

　気が重い。空を覆う分厚い灰色の雲は、まるで俺の心を映し出しているようだった。

「もう、ため息ばかりつかないでくださいよ。お兄様」

「家出した実家に向かってんだぞ。ため息ぐらい許してくれよ。……親父に会いたくねぇ」

　ぶっちゃけ俺はまだ心の準備ができていない。実家への帰省は多数決の暴力で決定した。

　アリスはまず俺以外（コノエとハクとルルフィ）を懐柔し、外堀を埋めることで完全勝利を手にした。恐ろしい妹である。

　ちなみに"アグラヴェイン"のことは、これから"アリス"と呼んでいくことにした。

　弟だろうが妹だろうが、俺がこいつの兄であることに変わりはないからな。

「……それよりアリス、そろそろハクをはなしてやれ。ぬいぐるみじゃないんだぞ」

　さすがに見ていられなくなり、俺は真向いの席に座るアリスに言う。

　ぎゅううぅぅっと抱きしめられているハクはぐったりしていた。

「あら、わたくしとしたことがつい」

　拘束の力が弱まった隙に、ハクは素早い動きで離脱を試みる。

　そしてハクはその勢いのまま、俺の右隣に座るルルフィに抱き着いた。

「ルル……っ」

「わっ」

　ルルフィの胸に顔を埋め、顔をスリスリしているハク。

　ちょっと羨ましいなと思い、その様子をこっそり眺めていると、

「なーに鼻の下を伸ばしてんのよ、この変態」

　俺の左隣、窓際の席に座るコノエにほっぺたをつねられた。いてぇ。

「団長……人前でそういうのはやめてください」

　恥ずかしそうにそっぽを向くルルフィ。あれ、その言い方だと二人きりの時は見てもいいってこと――

「そんなわけないでしょ！　このバカ！　バカガウェイン！」

　ガンッ。俺の顎に頭突きをしてきやがったコノエのせいで、一瞬、視界が揺れる。

「お、お前！　今どうやって俺の心を！？」

「わかりやすく顔に書いてあんのッ」

「え。何それこわい」

「言葉のあやよ！」

　俺に吠えるだけ吠えると、コノエは「ふんッ！」と座り直し、また窓の外を眺め始めた。のどかな田園風景が流れていく。

「なぁアリス、今日はどこまで行くんだ？　さすがに山越えは厳しいよな」

　コノエの狐尻尾をモフモフしながら、手持無沙汰にしているアリスに尋ねた。どうだ羨ましいだろう。

「……今日は宿場町として有名な"ユ・ベルザ"に宿泊する予定です」

　数秒の沈黙の後、アリスは答えた。その視線は尻尾を撫でる俺の手に注がれている。

　にしても今日の目的地はユ・ベルザか。子どもの頃に家族旅行で行った以来だな。

　でも、

「思ったより進まないんだな。このペースだと昼過ぎには到着しちまうぞ」

「まあ急ぐ旅ではありませんし、何より――」

　アリスはそこで一拍おいて、握り拳を突き上げてこう言った。

「ユ・ベルザには美肌効果のある温泉がありますから！」

　あー、なるほどな。そういや昔っからこいつは温泉、というより風呂に入るのが好きだった。

　俺や家族には打ち明けられなかったんだろうけど、ずっと心は乙女だったのだろう。

　しかし、俺が家出してる間に何があったんだ？　あの親父相手にカミングアウトするとか、考えただけで冷や汗が出てくる。こいつも勇気振り絞って頑張ったんだな。

「…………お兄様？　急になんですか」

　気づけば俺の手はアリスの頭に伸びていた。絹のような手ざわりの銀髪を優しく撫でる。

「いや、お前も立派になったなと思ってよ。嫌ならやめるが」

「別に、嫌なわけではありません……」

　お許しが出たので、会えなかった時間を埋めるように心をこめ、手を動かす。

「はいっ。終了です！」

　顔を赤くしたアリスが俺の手を払いのけた。

「まったく、朝早く起きてセットした髪が乱れてしまいましたわ。お兄様ったら撫で方が雑なんですから。昔はもっと上手でしたのに」

　どこからか手鏡を取り出し、ブツブツ言いながら手櫛で髪を整えるアリス。そんな彼女に俺は「すまん」と謝る。

　つい、コノエやハクを撫でる時みたいに撫でちまった。次からは気をつけないといけないな。

「みなさん、お茶にしませんか？」

　と、頃合いを見計らったように口を開けたのはルルフィだ。

「ハクさんごめんなさい。ちょっといいですか？」

「わかった」

　頷いたハクは、ルルフィの邪魔にならぬよう俺の膝の上に移動してきて、ちょこんと座る。

「ハクちゃんっ。お兄様ではなく、わたくしの方にきませんか？　お菓子もありますよ」

　両手を広げて歓迎を示すアリス。それはもう文句のつけようがない笑顔だった。

「……いかない」

　しかし、ハクは首を横に振って断固拒否する。

　絶句したアリスの笑顔が凍りつく。

　これは仲良くなるまで時間がかかりそうだ。ドンマイ妹よ。

「では、準備しますね」

　一連のやり取りを微笑ましそうに見ていたルルフィが、紅茶を淹れようと立ち上がりかけた――その瞬間。

「きゃっ！？」

　快調に進んでいた馬車が急停止する。

「おっと、危なかったな」

「ルル、だいじょぶ……？」

　俺とハクは倒れかけたルルフィを受けとめる。

「は、はい。ありがとうございます」

　よかった。怪我もなさそうだ。

「……お嬢様、緊急事態です」

　小窓を開け、御者席からヘルマンが顔を覗かせる。

「どうしたのです？」

　アリスが問うと、ヘルマンは小声で答えた。

「……賊が現れました」

◇