傭兵の条件～バトル・オブ・ドラグーンより～

第10話

　再び機体が貫かれるのを目撃した。

　前方の風防の防弾ガラスが砕け、外気が一気に入り込んだ。

　正確に当ててくる……翼にあいた穴から、液体のようなものが吹き出した。

（燃料タンクをやられた!?）

　どうやら穴から漏れているのは燃料のようだ。

　火が付くのではと心配したが――燃料タンクには防弾ゴム皮膜処理がしてある――燃料漏れはすぐに収まった。

　それよりも――

　黒い塊が左側をすり抜けていく。

　太陽の中から機銃掃射してきたやつだ。だが、それに注意している暇はなかった。

　アルの機体は右に旋回したまま戻ろうとしない。先ほどの試験のようにくるくる回るのかと思ったが、そうではなかった。

　ゆっくりと機首も下がり始めている。

（もしかして２回目に撃たれたときにッ！）

　風防が割れたときにアルに何かあったのかもしれない。

「アルさん、大丈夫ですか！　返事してくださいッ！」

　機内通信に叫んだが、反応は無し。

　手を伸ばして……届くような作りにはなっていない。

　もし確かめるとしたら、機体の外に出なければならない。だけれど、このままでは機体は海面に激突してしまうだろう。

　その時、ドラグーンとの戦いの記憶がよみがえった。

　恐怖が……体が固まってしまう。

　何かやらなければ……そう思っても、何もできない。

　止まってしまった彼女を起こしたのは、皮肉にも原因を作った黒い塊だ。

　下から突き上げてきた。弾が機体を叩（たた）く！

「あッ！」

　その衝撃で止まっていた体が動き出した。

（どうするべきか？）

　とにもかくにも、機体のコントロールを取り戻さなければならない。

「アルさん、大丈夫ですか！　返事してくださいッ!!」

　再び機内通信に叫んだが、反応は無し。

　彼がどうなっているか分からないが、悩んでいる暇はない。

　ふと目の前の操縦桿に目がいった。

（たしか、後ろでも同じように操縦できるようになるって――）

　操縦桿を軽く牽いてみたが、ビクともしない。しかし、飛び立つ前にアルがさわったあのチャンネルを入れれば、動くかもしれない。

　そう思いつき、パネルの端にあるチャンネルをひねった。

　計器の明かりが灯り動き始める。操縦桿に手ごたえのようなものを感じた。

（ともかく体制を整えないと……）

　機首を引き上げ、海面へ落ちないようにせねば――

　あの黒い塊への対応はその次だ。だが、いざ操縦桿を握り、目一杯、身体のほうに引き寄せようとしたが、ビクともしない。

　海面はどんどん近づいてくる。

「あがってッ！」

　全体重をかけて操縦桿を引き上げる。

　しかし、何かに固定されているようにビクともしない。だが、その時だった。

「すまん！」

　機内通信にアルビオンの声が届いた。その途端、操縦桿が嘘のように動き出す。

　そして、機体は海面すれすれで水平に戻った。

「すまん、しばらく気を失っていたようだ」

　どうやら操縦桿が動かなかったのは、彼が握ったまま気を失っていたためのようだ。

「大丈夫なんですか？　ガラスが割れているような……ケガとか」

「大丈夫だ。俺（・）は（・）死（・）な（・）な（・）い（・）！（・）　しかし、よくあの状況から対応できたな」

「無我夢中で……」

　その途端、再び曳光弾が降ってくる。

　アルはすぐに回避行動にとったので、今回は機体に当たらない。

　海面すれすれを飛んでいるためか、なかなか照準が付けづらいのだろう。

　機首を下げれば海面に激突しかねないから……だが、こちらも機首を上げることは難しくなった。後方の上空に相手は付いている。機首を上げれば、すぐに機銃が飛んでくる。

　アルはチラリと後方を確認した。

「オスカーだな」

　黒い塊。それは、アイランド社製の『オスカー』という単発飛行機――陸軍が採用する『一式戦闘機』の民間機バージョン。

　彼が使っている機体とは違って、胴体下にフロートが一個付いているだけなので軽い。エンジンは９５０馬力と、彼の乗る『ドラゴンキラー』と少しだけ非力なものを積んでいる。

「アルさん。これから、どうするんですか？」

「任せろ。戦闘の仕方をよく覚えておけよ」

　そう言うと、ワザと機首を上げて上空にあがろうとする。と、機銃掃射が飛んでくる。するとすぐに機首を落として水平飛行。

　同じことを繰り返した。だが、何度目かの機首を上げたときに弾が飛んでこなかった。

「よしッ！」

　エンジンスロットルを全開にして、そのまま機体は駆け上がる。

　ついでにあるボタンに手をかけて押した。

　緊急加速装置（ロケツトブースター）だ。

　機体の下部から火が噴き始め、機体が一気に加速。強い加速で体がシートに押しつけられるが、あっという間にぐるりと宙返りして、相手の後方上空へ付けた。

「どうして、撃ってこないんですか？」

「弾切れだ。これを待っていた」

　アルは相手がいらだたせて弾薬を消耗させていたのだ。

　曳光弾の大きさから考えて、相手はまだ初期武装の７・７ミリ機銃を使っている。

　機体の中に搭載している弾数は５００発だが、弾倉（クリツプ）に入るのは１００発だ。続いて撃つためにはクリップを交換しなければ、射撃できない。

　その瞬間を狙った。

　アルが詳しいのは、実は今の機体に乗る前に使っていたのが、この『オスカー』だったからだ。

　今の『ドラゴンキラー』にはそれよりも重装備。プロペラに邪魔されないから機首に、１２・７ミリ機銃を２門、２０ミリ機銃を一門積んでいる。

　相手は彼の作戦に乗せられたと、悔しがっているだろう。

　今は見失っているのか、水平飛行をしている。

「太陽を背にするのは、なかなかの腕だが、空中戦中にまっすぐ飛ぶやつは命取りだ」

　そんなところへ、アルは自分が後ろにいるぞと、１２・７ミリ機銃の引き金を引いた。

　軽快な音を上げながら、機銃弾が放たれる。と、確認したのだろう『オスカー』は、左へ旋回し始めた。

　捻（ひね）り込み……単発機の特有の空中戦闘機動だ。

　アルはそれを見越していた。

　追いかけるように、左に旋回する。ロケットブースター付きで……。

　ほぼ変わらない距離と位置のまま、２機が左回転した。

　普通だったら小回りのきく単発機のほうが有利になったのだろう。

　図体の大きいアルの機体が１回転している間に、『オスカー』は２回転して後ろを捕ろうとしたのだろう。だが、ロケットブースター付きスピードで、気が付けばアルは後ろに付けている。

「悪いな、これで終わりだ」

　一瞬、機体が遠心力からときはなれた瞬間があった。

　アルはそこを見逃さない。

　２０ミリ機銃が火を噴いた。

　わずか数発だったが、確実に相手の翼を直撃し弾（はじ）けた。

　機銃弾は２０ミリぐらいの大きさになってくると――実際はその下のサイズ12・7ミリ機銃からだが――弾丸（シヨツト）ではなく砲弾（シェル）になる。徹（てつ）甲（こう）弾（だん）、曳光弾、炸裂弾の順番にクリップの中に詰められているので、徹甲弾が開けた穴に最後の炸裂弾が入り込み『オスカー』の翼を切り裂いた。

　破壊力は抜群だ。

　片翼（かたよく）を半分失ってヨロヨロと飛び始めた。

「よし逃げるぞ」

「えッ、追いかけないんですか？」

　エリナはアルがこのまま相手を撃ち落とすかと思った。

　見た目で判断していたところがあるが、自分に刃向かったものは容赦しない。そんな人だと思っていた節があった。だが、相手は片翼を失って、なんとか飛んでいると言うだけで格好な獲物のはずなのに……。

　自分がいるからそうしたのか？

　そうエリナは聞き返そうとした。

「俺（・）は（・）人（・）を（・）殺（・）さ（・）な（・）い（・）主（・）義（・）だ（・）」

　疑問をぶつける前に回答が返ってきた。

　そして再びロケットブースターに点火して、一気にこの空域から離れる。

（そうだ。飛行機を落とすと言うことは、人を殺めることだ……）

　今回は片翼を破壊しただけだったが、もしあれがコックピットなりに当たっていたら、操縦者は必ず死ぬだろう。

　そもそもドラグーンを倒すためだったら、７・７ミリ機銃で十分だ。

　それ以上を求めて載せているのは、対人（ひと）への武器としてだ。

　自分がなろうとしているものに、恐怖が感じ始めた。生活のために……そう単純なものではないかもしれない。人の命を奪うこともできる力を持とうとしているのだと――

「あの人、あのままで大丈夫なんですか？」

「大丈夫だ。頑張れば飛べる。近くの村か、どこかの補給船に拾ってもらえるだろう。

　それにあいつは、それぐらいじゃあ死なん」

「あの人？　襲ってきた人は知り合いですか？　でも何でまた……」

「知り合いも何も……。

　それよりもなんで俺がここにいることを、あいつは知っていたんだ！」

　アルにも何か複雑な事情があるのだろうか？

　ぶつけることのない怒りが声から感じる。

　これ以上、詮索（せんさく）するのはよしたほうがいいかもしれない、とエリナは口を噤（つぐ）むことにした。

「……ところで、帰ったら腕時計を買ってやる。

　ホーネットになるんだったら、いつまでも止まっている時計を使っているわけには、いかんだろ」

「あッ、バレていました？」

「何の話だ？」

「何でもないです……」

〈了〉