可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第34話 決勝④

　第四クオーターが始まった。

　最後の局面だ。

　点差は三点差で相手の優勢。

　でも実質、あってないようなものだ。

　すぐに取り返すし、取られ返してしまう。

　もはや、試合はどのタイミングで終わるかに掛かっていた。

　手首はどんどん悪化している。

　もはや何もしなくてもずっと痛い状態だ。

　でもメンバーは、俺を下げたくなくて、俺の気持ちに答えたくて、いつもと同じプレーを要求してくる。

　それはとてもありがたくて、とても残酷なことでもあった。

　ボールをつく度に激痛が走り、意識が遠くなる。

　もうだめかもしれない。

　思わずそう思ってしまう。

　でもそんな時、声が聞こえるんだ。

「ハルにぃ！　頑張れ！」

「ハルにぃ！　ラスト走ってぇ！」

　水樹と尚弥だ。

　あぁ……。

　考えれば、昔からそうだった。

　あいつらの声が、いつも俺の心に炎を灯してくれる。

　俺が無理だと思っても、あいつらがいつも俺の背中を押してくれるんだ。

　あいつらがいない間も、あいつらの誇れる兄貴分になれるよう頑張れた。

　だから俺は頑張れる。

　まだ俺はやれるんだ。

　半ば意地だったように思う。

　俺は得点を何度も決め、相手のボールを何度も奪った。

　相手のディフェンスが厚くなる。

　と言うよりも、俺へのディフェンスが明らかに徹底されていた。

　常時二人は付いている気がする。

「良いのかよぉ！　ハルばっか守ってて！」

　でもそんな相手の隙を鉄平が見逃すはずがない。

　お得意のトリッキーなプレーで相手を出し抜き、レイアップシュートを決める。

　そのシュートに俺のディフェンスが緩んだ。

　ガンアンドランで速攻の反撃が来るので、パスボールを奪ってもう一度反撃の起点を作る。

　一瞬だけ時計が見えた。

　試合は残り一分。

　点差は二点差で相手が優勢。

　でも一得点でひっくり返せる。

「ハル！　こっちだ！」

　ボールを奪った俺にすぐ鉄平がパスを要求する。

　でもそれはブラフだと俺は知っている。

　もう何度も重ねてきたコンビネーション。

　それを、土壇場のこの場面でやってきたのは、正直熱い。

　俺は鉄平にパスを出すフリをして、前方ではなくサイドにボールを投げた。

　虚を衝かれて敵の反応が一瞬遅れる。

　パスの先にはヌマがいた。

　ちょうどスリーポイントラインのところに。

　ノーマークの完全フリー。

　見せてくれよ、お前のシュート。

　ヌマが理想的なフォームで放ったシュートは美しい弧を描いて。

　パスンと静かな音と共に、リングを通り抜けた。

　一点差で逆転。

　時間は残り二十秒。

　まだ相手側に反撃の目はある。

「お前ら戻れっ！」

　俺が言う前にはもう、全員速攻に備えて戻っていた。

　しかし死力を尽くしているのは俺たちだけじゃない。

　相手も一緒だ。

　全員で一気に攻めてこられ、攻めに傾倒していた俺と鉄平は戻るのが間に合わない。

　ディフェンスをすり抜けるように相手のエースがドリブルで攻め、一気にレイアップシュートを決める。

　得点差一点で、逆転を許す。

　残り十秒。

　迷っている時間も、考えている時間もない。

　今は動かないと、ただ負けるだけだ。

「こっちだ！　ボール回せ！」

　俺の声とほぼ同時にパスが回ってくる。

　右手の痛みも忘れて、俺は走った。

　相手のディフェンスが堅い。

　再び、俺にディフェンスが集まる。

　相手も必死だ。

　今までにないスピードで追いつかれる。

　足が止まると同時に、鉄平が俺の背後を通った。

　通り抜けざまに、俺からボールを受け取り前へ運ぶ。

　相変わらずトリッキーなプレーだ。

　でもこのあたりの連携は、俺たちだから通る。

　今まで何度もやってきたからお手の物だ。

　油断して俺のディフェンスの意識が鉄平へ向く。

　隙を見て俺はダッシュし、前方でディフェンスに囲まれる鉄平に声を出す。

「鉄平！」

　ほぼこちらを見ないまま、鉄平は手首をひねり、片手でボールを投げてきた。

　そのトリッキーな動きは、この試合の結果を左右しうる最大の騙し手となる。

　鉄平の投げたボールは、まっすぐ俺の手元に届いた。

　残り五秒。

　スリーポイントラインの内側。

　完全フリー。

「決めろ！　ハル！」

　俺は両手でボールを持って、いつものフォームを構える。

　何千、ひょっとしたら何万回と重ねたシュートのフォーム。

　俺は足先の屈伸運動を、手首へ、指先へと伝える。

　その時だった。

　今までにないほどの激痛が、手首を襲ったのは。

「うぐっ……！」

　痛みにも慣れてきた時に訪れた、大波。

　その痛みに、手首の動きが硬くなった。

　ビキビキと、手首から全身にかけて電流が走ったような感覚がする。

「くそがぁっ！」

　半ばごり押しでシュートを放つ。

　ゆっくりと軌道を描いたそのシュートはゆっくりと落ちていく。

　その情景が、俺には妙にスローモーションに見えて。

　俺は固唾を飲んで、そのシュートを見守った。

　たぶん、俺だけじゃない。

　その場にいる誰もが、そのシュートをただ眺めた。

　入ることを祈って。

　あるいは、入らぬことを祈って。

　しかし、そのボールは。

　無情にも、ゴールリングに弾かれた。

　地面にボールが落ちていく。

　俺の試合が、三年間が終わる。

　ボールが地面でバウンドした時。

　静かに、試合終了のブザーが鳴った。