第34話 決勝③
次の日。
試合会場に入ったところで、柚に呼び出された。
「これでテーピング完了、と……」
柚が俺の手にテープを巻いてくれる。
「一応応急処置はしました。でも絶対に無茶はしないでください」
「何から何まですまねぇ」
「私がやりたくてやってるんです。こう見えても私、近藤ハルって言う選手をとても買ってるんですから」
「あぁ、ありがとうな」
柚は俺の顔をジッと見ると。
両手で俺の頬をギュッと挟んだ。
ひょっとこみたいな顔になる。
「ゆ、柚……?」
「うー……」
「どした?」
「柚、そろそろアップ始めるよー……って」
その時、背後から聡実が顔を出す。
「ごめん、お邪魔だった?」
「何でもないです! じゃあ近藤先輩、私行きますから」
「ああ、本当にありがとう」
メインホールに戻ると、ちょうど向かい側から尚弥と水樹、椎名が来るのが見えた。
しかもその後ろには何故か小島も居る。
どういう組み合わせだよ。
四人とも、俺の姿が見えるなり「ハルにぃ!」と手を振ってくる。
「よかったぁ、間に合って。お兄ちゃんが寝坊したからひやひやしたよぉ」
「ごめんごめん」
「お前ら、来てくれてありがとうな。って言うか、何で小島も居るんだよ」
「良いじゃん、別に私が見に来たって。それともフラれた女が来るのは迷惑?」
「えっ!? フラれた!?」
尚弥と椎名が驚きの顔で俺を見る。
一方で水樹はどこか嬉しそうな顔をしていた。
色々とバツが悪い。
「その話はまた今度な……」と俺は頬を掻いた。
「いや……そうじゃなくて。お前ら、ほとんど接点なかっただろ」
「たまたま来たら偶然前を歩ていたからさ。声掛けたんだよね。せっかくだし幼馴染みちゃんたちと仲良くなりたいなって思って」
悪びれもせず小島が言う。
まぁ、こいつが良いならそれでいいのだが、気まずくないのだろうか。
……いや、小島はこういうところで気まずさを感じる奴じゃないか。
それが彼女の長所なのは、もう知っている。
その時、水樹が不意に俺の手に目を留めた。
「ハルにぃ、怪我したの?」
「どうってことねーよ。ほんの補強だ」
すると水樹が俺の手を取った。
怪我していない方の手を。
「無理……しないでね」
「任せとけよ。お前らの兄貴分は最強だって、みんなに自慢させてやるよ」
「……うん!」
「小島もありがとうな」
「べっつにぃ?」
俺が言うと小島はヒラヒラと手を振る。
こういう乗りの軽さが、今はありがたいなと思う。
彼女なりの気遣いだ。
「じゃあ俺行くわ」
「頑張って」
去っていく柚の後姿を見つめ、俺はギュッと手を握りしめる。
「やるか……」
◯
決勝最終戦。
今回の相手と俺たちの高校は、二勝〇敗。
つまり、この試合で勝った方がインターハイへ行けることになる。
「ハル、パス! そのまま打て!」
「おおっ!」
点と点の取り合い。
実力は、ほぼ互角。
去年とは比べ物にならない強さだ。
戦績は一勝一敗。
俺が一年の時に負けて、二年の時に勝った。
「うぐっ……!」
手首に激痛が走る。
痛みを抑えつけて、無理やりボールを打った。
放たれたボールは、リングをまっすぐ通る。
「おい、ハル大丈夫かよ。動き鈍ってんぞ」
「大丈夫だよ。心配すんな」
鉄平の声に俺はニヤリと笑みを浮かべる。
でも大丈夫じゃない。
本当はかなりキツイ。
昨日まではかなり軽かった痛みが、猛烈に酷くなっている。
シュートの時に鋭い痛みが走るようになり、歯を食い縛らないとまともに打てない。
ドリブルする時にも痛むようになってきた。
ブザーが鳴り響く。
第三クォーターが終わった。
二分間のインターバルを挟む。
俺がベンチに戻ると、開口一番「交代させる」と言われた。
その言葉に、一瞬耳を疑う。
「近藤、怪我してるならもう休め。交代出すぞ」
「コーチ、俺はまだやれます!」
「馬鹿野郎、無茶して悪化したらどうするんだ! バスケが出来なくなることだってあるんだぞ」
「お願いします! やらせてください!」
俺は頭を下げた。
「後悔したくないんです……!」
「ハルさん……」
「ハル……」
皆が壮絶な顔で俺を見る。
しばしの沈黙。
その後に。
「コーチ、先生、ハルを出させてやってください」
と、鉄平が言った。
「悔しいけど、今日一番得点してるのはハルです。こいつはまだやれます」
するとヌマも「俺からもお願いします!」と同調する。
「かなり拮抗してて、正直ハルさん無しじゃキツイです!」
「でもここで無茶して、悪化したらどうする」
「それは……」
皆が思わず黙る。
俺は一歩前へ出た。
「俺は大丈夫です。戦力ダウンにならないなら、やらせてください」
「でもお前、これでもし万一があれば、人生が台無しになる――」
そこで、不意にコーチの言葉を制して、顧問の吉沢先生が前に出た。
彼は、おもむろにシャツの手をまくると、自らの手首を見せる。
「近藤君、僕も昔、バスケの決勝で無理をして試合をしました。その結果がこれです」
先生の手首は、妙な方向に曲がり癖がついていた。
少し、骨が歪んで見える。
「僕は大学でバスケをすることが決まっていました。でも、どうしてもインターハイをあきらめたくなかったから、怪我を押して無茶をした。結果、チームに迷惑をかけた挙句、試合に負け、二度とバスケが出来なくなりました。君には、同じ想いをしてほしくありません」
先生はまっすぐ俺を見る。
その言葉の意味を、俺は知っているつもりだ。
でも俺は、譲りたくなかった。
「俺がまともにプレーできなくて、チームのお荷物になったら、その時点で変えてください」
手首がズキズキする。
心臓が鼓動を打つたびに、走る血流に神経が悲鳴を上げた。
でも俺は、終わらせたくなかった。
この試合のために、もう一度この先に行くために、すべてを掛けてきたから。
間もなくインターバルが終わる。
俺の言葉に、やがてコーチは頷いた。
「後悔するなよ」
「しません」
「他の奴が、お前を気遣ったプレーをしたり、チームにとってマイナスだと判断した時点で、お前を交代させる」
「それで大丈夫です」
コーチはそう言うと、大きくため息を吐いた。
「先生、やらせましょう。こいつ、一回決めたら曲げないんで」
「……みたいですね」
「お前ら、近藤をかばって下手なプレーしてみろ。一発で交代させるからな」
「はいっ!」
全員が声を出す。
その気持ちを、ありがたいなと思う。
「戻ろうぜ、ハル」
「あぁ……」
ふと見上げると、水樹や尚弥たちが心配そうにこちらを見ていた。
そんな彼らに、俺はぐっとこぶしを突き出す。
見ててくれ。
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