可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第34話 決勝②

　決勝リーグ初日の試合がすべて終了した。

　二戦二勝したこともあり、我が男子バスケ部の空気も緩い。

「いやー、勝ったな」

「良い感じですね」

　試合前までは険しかったヌマと鉄平の表情も、心なしか穏やかだ。

　二人とも、何だかんだ強がってはいたが、内心不安だったのだろう。

　すると、不意にヌマがこちらを振り返る。

「ハルさん、二試合目の時結構強めにぶつかってましたけど、大丈夫ですか？」

「心配すんな、大丈夫だよ」

　心配するヌマにヒラヒラと手を振った。

　本当は軽く振るだけでも若干痛みが走ったが、まだ我慢できる範囲だ。

　少しだけ歩く速度を落とし、和気藹々（わきあいあい）と話しているチームメイトを遠巻きに見る。

　すると、いつの間にか隣にいた柚が俺の顔を見つめていた。

「ハル先輩、ちょっと良いですか？」

「どうした？」

「ついてきてください」

　柚に連れられ歩いていく。

　連れられて行った先は、医務室だった。

誰でも使える簡易的な部屋だ。

　ベッドや流しはあるものの、医薬品などは置いていない。

　柚は中に誰も居ないことを確認すると、俺を手招きした。

　部屋に入ってすぐ、手首を強めに握られる。

　油断してたので、瞬間的に走った痛みに耐えきれず「うっ」と声が出た。

「やっぱり怪我してる……」

　柚は俺の手首を触診する。

　すると、特定の箇所になったら鋭い痛みが走ることに気づいた。

　どうも手首の動作が大きくなると痛むらしい。

「これくらいどうってことねぇよ。ドリブルやパスも出来るし」

「ダメですよ！　こういうのは最初は軽いんです。でもすぐ悪化します。特にバスケなんて、手首使いまくるんですから！　今日のうちに病院行ってください」

「皆には黙っててくれ」

「悪化しちゃいます！」

「頼む、柚」

　俺は柚に頭を下げた。

　彼女は深刻な顔で、俺を見つめる。

「バスケが出来なくなったらどうするんですか」

「明日の試合は、どうしても出たいんだ」

「ハル先輩……」

「今のチームはベストメンバーだ。でも明日の相手はかなり強い。戦力ダウンしたら、勝てるかもわからねぇ」

「そりゃ、控えでハル先輩に匹敵する人は居ないですけど……。でもきっと大丈夫ですよ。先輩たちを信じてあげてください」

「頼む」

　俺はもう一度言う。

「明日の試合でもし勝ったとしても、無茶してたらインターハイに出れなくなっちゃいますよ。明日はチームの皆に託して、インターハイに向けて療養すべきです」

　柚の言ってることは正しい。

　怪我をしてる俺が出たって、むしろ勝てる確率を下げるだけだ。

　でも。

「信じてないわけじゃねぇんだ」

「だったらどうして……」

「後悔したくねぇ」

　俺は言った。

「この夢だけは、誰かに任せたくないんだ」

　しかし柚はそっと、両手で俺の手を優しく包んだ。

「私、ハル先輩が好きです」

　そのまっすぐな瞳は、迷いがない。

「だから、無茶してほしくありません」

　純粋で、一直線で、太陽みたいにまぶしく見える。

　それが時折、俺の胸の内を燻らせる。

　彼女を、遠い存在に思わせる。

「すまん」

　俺は柚の目をまっすぐ見た。

　なるべく逸らさないように。

　目を逸らしたらたぶん……いや、絶対後悔させる。

「俺、水樹が好きなんだ。だから、お前の気持ちには応えられねぇ」

　もっと最初からこうするべきだった。

　柚はずっと色々良くしてくれてたのに、俺が優柔不断なせいで、ずっと振り回した。

　最低だと思う。

　柚は黙って俯くと、瞳から涙をポロポロとこぼした。

　それは、目から落ちた涙が宝石になる、人魚の童話を思い出させる。

「柚、本当にごめ――」

「謝らないでください」

　言葉を被せられる。

　顔を上げた柚の瞳には、確かな光が灯っていた。

　強い目だった。

「ハルさんは素敵です。私が勝手に惹かれたんです。だから、ハルさんが素敵だと思った私の気持ちを、否定しないでください」

　柚はポケットからテーピングテープを取り出すと、俺の手首に巻いた。

「明日の一試合だけです。それ以上無茶するなら、先生に言って止めてもらいます」

「柚……」

「ハル先輩のためじゃないです。私の気持ちの供養です。好きな人のわがまま、聞いてあげたいから」

　ポロポロと涙をこぼしながら、柚は俺の手にテープを巻いていく。

「ハル先輩、私、明日はマネージャーつけないです。だから試合前にもう一度、テープを巻かせてください」

「本当にいいのか？」

「私は、決めたことはやるんです。そういう女なんですから」

　柚は真っ赤な目で、洟をすすっている。

　そんな彼女に、俺は言った。

「ありがとな」

　◯

　医務室から戻ってくると、集合場所で鉄平たちが出迎えてくれた。

　顧問の先生やコーチも出迎えてくれる。

「おい、ハル。大丈夫かよ。ガッチリテーピングしてんじゃねぇか」

「近藤、明日の試合、様子見た方が良いんじゃないか？」

「これは……」

　言葉に詰まる。

　咄嗟に言い訳が出ない。

　すると柚が前に出た。

「わ、私が言ったんですよ！　心配なんでテーピングさせてくださいって！」

「柚……」

「決勝前に万一があったら嫌じゃないですかー。だからです！」

　すると聡実が呆れたようにため息をついた。

「柚、本当心配性ね」

「柚ちゃん、ハルのこと好きすぎだろぉ。羨ましいぜ。俺にもテーピングしてくれない？」

「呼吸出来なくして良いですか？」

「死んじゃうよぉ！　っていうか、目赤くない？」

「コンタクトがずれちゃってぇ。アハハ」

　柚が上手く誤魔化してくれる。

　言わせちまった。

　でもその厚意が、今はありがたい。

「ハルにぃ！」

　遠くで、水樹たちがこっちに手を振っている。

「明日も見に来るね！」

「……あぁ！」

　俺は怪我していない方の手で、それに応えた。