第35話 そして
呆然と、ただ静かにゴールリングを眺めていた。
終わったのか。
長いマラソンを走り終えた時のような、妙な達成感と虚しさが胸を埋める。
今更になって、疲労感が湧き上がるのを感じた。
不意に、ポンと肩を叩かれる。
鉄平だ。
「ハル、整列」
「あ、あぁ……」
試合が終わって整列した時。
部員の皆が泣いているのが分かった。
泣いていないのは、俺と鉄平だけだ。
とぼとぼとベンチに戻る皆の背中を見て、俺は肩を落とす。
「みんな……あんな啖呵切ったのに、マジですまん」
「謝るな、ハル」
頭を下げた俺に、鉄平が言葉を被せた。
「お前が居なきゃ、誰もここまで来れてねえよ。俺らはベストを尽くした。それで負けた。それだけだろ?」
鉄平の言葉に、全員が頷く。
その優しさに、その厳しさに、心が救われる気がした。
「ああ……。ありがとな」
ベンチに戻った俺に開口一番「近藤、お前は医務室行け」とコーチが言った。
「手首、かなり酷くなってるぞ」
「本当だ……」
見ると俺の手首は真っ赤に腫れ上がっていた。
骨折していないといいが、どうなっているかは最早分からない。
「女バスの試合もさっき終わってな。見神が手当てしてくれるそうだ。医務室で合流しろ。それ終わったら、俺の車ですぐ病院に迎うぞ」
「はい」
「深山、付いて行ってやれ」
「いいです、コーチ。一人で行けます」
ユニフォームのまま、医務室に重い足取りで向かう。
すると「ハル先輩!」と向かい側から柚が走ってきた。
ジャージを着ている。
「めちゃくちゃ腫れてるじゃないですか! すぐ手当しましょ!」
「お前も試合だったのに、迷惑かけるな」
「言いっこなしです!」
柚に背中を押されながら医務室に入り、シップとテーピングをしてもらう。
相変わらずの上手さだ。
安心して任せられる。
すると、不意にポロポロと水滴が零れ落ちた。
柚が涙を流していた。
「おい柚、何でお前が泣いてんだよ。女バス、インターハイ出るんだろ?」
しかし柚は大きく首を振った。
「だって、だって! あの怪我が無かったら、男子だって絶対勝ってたのに!」
「アレは実力で負けたんだ」
「そんなことありません!」
ギュッと柚の手に力が入る。
「あだだだ! 痛いって!」
「あ、すいません。つい……」
その時、不意に人の気配がして。
入り口に水樹たちが立っていた。
皆が皆、沈んだ顔をしており、水樹と尚弥は泣いている。
椎名と小島は泣きこそしていなかったが、今にも泣き出しそうではあった。
「おいお前ら、ここは関係者以外立ち入り禁止だぞ」
「だって、ハルにぃ……僕、悔しくて」
「尚弥、お前が泣いてどうすんだよ」
俺が手招きすると、水樹と尚弥が中に入ってくる。
水樹は鼻水まで流して、ぐしゃぐしゃの顔で泣いていた。
思わず笑ってしまう。
「水樹お前、酷い顔だぞ」
「だっでぇ、ハルにぃ。私、何も気づけなくて……」
「馬鹿、お前のせいじゃねぇよ」
「でも!」
「アレは、俺の負けなんだ」
額からポトリと汗が落ちる。
地面にぶつかって爆ぜた水滴を、俺は静かに眺めた。
「……あの時、あのシュートを外した時。時間はあった。それだけあれば、走ってリバウンドを拾うことも出来たし、仲間にパスすることも出来た。でも俺はそれをしなかった」
俺は顔を上げる。
「あのシュートを外した時、俺は負けを受け入れちまったんだ。気持ちで負けたんだ。あの時だけじゃねぇ。去年出れたから今年も余裕とか、予選は目じゃないとか、そんな気持ちがどこかにあった。でも、相手のチームは違った。必死だった。めちゃくちゃ強くなってたから、かなり練習したんだろうな。気持ちで負けたんだ、俺は」
俺はそっと、水樹の顔に手を伸ばすと、頬を伝う涙を拭った。
「泣くなよ、水樹。俺はもう、お前らからたくさんのものをもらってんだからよ」
俺は尚弥と水樹に笑みを浮かべる。
「決勝の最中、何度も心折れそうになったよ。交代させてもらってもよかった。でも、諦めたくなかったし、諦めなくてよかったって思ってる。それが出来たのは、お前らのおかげなんだ」
「私たちのお陰……?」
水樹の言葉に、俺は頷く。
「お前らの兄貴でいようとしたから、今まで頑張って来られた。俺がここまでこれたのは、お前らのおかげなんだ……」
だから、これだけは伝えておきたい。
「ありがとう」
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