二十九の星 －後漢光武帝戦記－

第二十四話

　夜が明けた。東の地平から柔らかく漏れ出でた光が、朝の冷たく清らかな空気を透かし抜け、地上を走る騎影を優しく照らした。白い息を吐いて疾駆する駿馬の背の上で、武曲は僅かに目を細めた。

「湖陽です、弟君」

　武曲は背後に声をかけた。武曲の背にしがみついていた劉秀は、顔を上げて武曲の視線の先を見た。城壁に囲まれた都市が見えた。常識で考えれば、その都市が湖陽であるはずがないが、劉秀は武曲の言葉を信じた。昨夜の出来事に比べれば、陳留郡から南陽郡までの七百里（約三百キロメートル）を五時間で走破することなど、驚くほどのことではないように感じられた。

　武曲と劉秀を乗せた駿馬は、湖陽の城壁を横目に街道を進んだ。東から射し込む朝陽を浴び、きらきらと朝霜が輝いていた。高い塀と深い壕、複数の高楼を備えた小城砦が見えてきた。湖陽県の大豪族、樊重の私邸である。

　武曲は樊重の大邸宅の門前で馬を止め、劉秀を下ろした。

「わたしは劉公をお連れします。弟君は邸へ入られてください。後のことは、樊大公が取り計らってくださいます」

「あの――」

　劉縯は馬上の武曲を見上げた。

「――先生は、何者なんですか？」

　武曲の紅炎色の瞳が、微かではあるが揺れた。

「わたしは、新野の鄧公の食客です」

「誤魔化さないでください。僕は、あなたを初めて見た時から、あなたに惹かれていた。こんなことを言うと、変に思われるかも知れないけど、あなたとは、何か、強い絆で結ばれているような、そんな気がしていた」

　自分は武曲に恋をしている。最初、劉秀はそう考えていた。自らの胸の奥をとくとくと高鳴らせるものを、初恋だと思い込んでいた。相手が男であることに戸惑うも、何代か前の皇帝も美女より美男を愛したのだから、武曲ほどの美少年が相手ならば恋をすることもあるだろう、と自分を納得させていた。しかし、今ならわかる。この胸を高鳴らせるものは、そういう甘やかな感情ではない。

「教えてください。先生は、何者なんですか。あなたは、僕の何なのですか」

　劉秀は武曲の眼を見つめた。武曲の瞳が大きく揺れた。武曲の片頬を、光るものが一粒だけ流れ落ちた。

「あ……」

　熱くなりかけていた劉秀の頭が、水をかけられたように冷えた。

「ごめんなさい。そんなつもりでは――」

「いえ、これは違います」

　武曲は袖で左右の目頭を順に押さえた。

「この涙は、辛くて流れ出た涙でも、悲しくて流れ出た涙でもありません。強い絆で結ばれている。その言葉が、とても嬉しくて、不覚にも流れ出た涙です」

　武曲は袖を目頭から離した。赤く潤んだ眼が、劉秀へ向けられた。

「お許しください。今のわたしは、新野の鄧公の食客。それ以上のことは、わたしの口からは申し上げられません」

「いいえ、十分です。先生の、その眼差しで十分にわかりました。あなたが僕の、特別な人であることが」

　両手を揖礼の形に組み、劉秀は深く頭を下げた。

「どうか、お気をつけて。兄のこと、よろしくお願いします」

「お任せください」

　地面に落ちている馬の影が頭と尾の向きを変えた。馬蹄が鳴り、馬の影が劉秀の影から離れた。劉秀は蹄の音が聞こえなくなるまでそうしているつもりで、頭を下げ続けた。

「文叔（ぶんしゅく）」

　遠ざかりかけていた馬蹄の音が、不意に停止した。

「劉文叔」

　武曲の声が聞こえた。劉秀は顔を上げた。武曲に名を呼ばれたような気がした。文叔、という聞き覚えがない言葉が、なぜか自分の名であるように感じた。

「仲間を探されよ」

　赤茶色の斗篷状の外套が、馬上で大きく翻された。馬上から劉秀を顧みている武曲の背後で、地平から顔を出したばかりの朝陽が一際に強く輝いた。

「仲間を。あなたと同じ運命を背負った、二十八人の仲間を。天下りし二十八の星を」

「二十八の星」

　劉秀は呟いた。胸の奥にあるものが、とくん、と大きく動いた。武曲は手綱を引き、愛馬を二本の後脚で立ち上がらせた。

「また会いましょう。さらばです――」

　涙を溜めた紅炎色の瞳を、武曲は凛々しくも柔らかく微笑ませた。

「――兄上」