第252話 33
戦いの喧騒に混じるようにして、ムカデの化け物が檻の中で暴れる音が聞こえてくる。巨体が檻に叩きつけられるたびに、木材が軋み、護符が次々と破けていくのが見えた。木材に貼り付けられた数十枚の護符は、おそらく〈
異変に気づいた蛮族の呪術師は、化け物を落ち着かせようと必死に呪文をとなえるが、もはや効果はないように思えた。
「檻を破壊させるな！」
指揮官らしき戦士の叫び声も虚しく、ムカデの覚醒を妨げていた護符が次々に破けていくと、半透明の翅がハッキリと発光するようになる。その光は薄暗い森を照らすように広がっていき、蛮族の戦士たちに奇妙な影響を与えていく。
ムカデの翅が輝きを増し振動が激しくなると、戦士たちの目は虚ろになり、まるで操られているかのように行動するようになる。その姿は酩酊状態のようでもあり、無意識のうちに檻に向かってフラフラと歩いて行く。数人の戦士が檻にたどり着くと、ムカデに指示されたかのように檻を破壊しはじめる。
かれの動きからは意志のようなものは感じられず、目にも生気がない。ムカデの翅が発する振動音と、戦士たちの無意識の動きが奇妙な空間をつくりだしていく。そして檻が破壊されていくのが見えた。
それを阻止するため、アリエルとラファは戦士たちに矢を放ち、豹人の姉妹も呪術を巧みに操りながら蛮人を屠っていく。しかし操られた戦士は恐れ知らずで、矢を受けても立ち上がり、手足を失っても檻を破壊しようする。
ムカデの巨体が檻から徐々に解放されていくと、翅はさらに輝きを増し、戦場全体に異様な光景をつくりだしていく。その絶望的な状況の中で化け物の解放を阻止するため、戦士たちを標的に攻撃を続けていた。
しかし〈幻翅百足〉の能力を妨げる護符が失われた今、操られた戦士たちの動きはますます狂気じみていき、檻の破壊は避けられない状況になっていた。かれらは自意識を失くし、痛みすら感じないかのようだった。矢が肉を貫き、血が飛び散っても、彼らは一心不乱に斧を叩きつけていた。
そして、ついにその時が訪れた。檻の破壊につながる致命的な破損が生じると、ムカデは恐ろしい呪力を解き放った。その瞬間、周囲に強烈な衝撃波が走り、檻を構成していた木材が木っ端微塵に吹き飛んだ。戦士たちも巻き添えになり、木材の破片が飛び散り、耳をつんざく音が響き渡る。
完全に解放されたムカデは背中の半透明な翅を振動させながら、まずは自らを解放した蛮族の戦士たちに襲いかかった。近くにいる生物すべてが攻撃対象なのだろう。翅が発する不気味な光が戦場に緊張感を与え、その姿はまさに悪夢の具現化だった。
ムカデは顎を大きく開き、近くにいる戦士たちを次々と
檻の周囲にいた蛮族たちを喰い尽くすと、
つぎの瞬間、ムカデは無数の脚で地面を
ノノとリリは黒毛皮のマントに備わる〈影舞〉の能力を使い、闇に紛れながら攻撃の機会を
「ラファ！」
アリエルの声に反応して少年が矢を放つが、ムカデの硬い外骨格に当たった矢は跳ね返る。黒光りする殻は鉄壁の防御を誇り、その間にも化け物は距離を詰めてくる。
アリエルは長弓を引き絞り、渾身の一矢を放つ。だが、ムカデの動きは予想以上に素早く、矢は化け物の頭部を外れて外骨格に当たり、
「退け！」
ベレグの声が響く。アリエルたちは後退しようとするが、ムカデの速度は圧倒的だった。その巨体が生きた嵐のように襲いかかる。恐怖が全身を駆け巡り、すぐにでも逃げ出したい衝動に駆られる。実際のところ、蛮人の多くは逃げ出していた。
そこにムカデが突進してくる。アリエルは横に飛び退くと、地面を転がるようにしてムカデの突撃を避けた。冷たい泥濘と枯れ葉の感触によって、戦闘の緊張感が全身を支配していくのが分かった。
アリエルを捉えることは出来なかったが、化け物はそのまま直進し、ラライアに襲い掛かった。白銀の戦狼は素早い動きで攻撃を
「クソったれ……」
アリエルは息を切らしながら悪態をつくと、毛皮の〈収納空間〉に手を伸ばし、戦利品として回収していた矢の束に触れる。
その中から目的の矢を取り出した。それは呪術で強化された特殊な矢だ。銀色の光沢を帯び、矢の尖端は異様に鋭く、つめたい輝きを放っている。この矢ならムカデの外骨格を貫いて致命傷を与えられるだろう。
ラライアたちがムカデの注意を引いている間、青年は慎重に矢をつがえ、深く息を吸い込んで狙いを定める。ムカデの黒光りする外骨格が朝日を浴びて
アリエルが矢を放つ瞬間、かれには時が止まったかのように感じられた。弦が震え、矢が手を離れ、
化け物は接近する異常な呪素に反応したのか、翅を震わせ、奇怪な咆哮を上げた。しかし青年は狙いを外さなかった。呪術の力が込められた矢はムカデの外骨格に突き刺さり、その硬い殻を貫いて体内に深く突き刺さる。
その瞬間、ムカデの身体は激しく震え、異常なほどの苦痛を示すように全身をくねらせた。黒光りする外骨格が割れ、血液と混じり合った膿のような――あるいは毒液めいた体液が噴出し、辺りに腐臭が漂う。化け物は苦しみの咆哮を上げ、その翅が狂ったように震え始めた。
「やったのか……？」
アリエルの声は自信なげにかすれていた。その間にもムカデはのた打ち回り、周囲の木々に身体をぶつけながら狂乱の中で苦しみ続けた。ラライアは素早く青年のとなりまで駆けてくると、息を切らせながら警戒するように周囲を見回した。
「まだ終わってない！」
ベレグの声が森の空気を裂く。アリエルはすぐにその言葉に反応し、別の矢をつがえた。瞳孔は緊張で開き、冷や汗が額を伝う。
化け物の巨体が泥濘のなかでのた打ち回っているにも
その瞬間だった。青年の身体が、自分の意に反して動き出したように感じられた。手元の弓が揺れ動き、鋭い
「クソ、何が……」
青年の意志とは裏腹に、腕は矢を放つ準備を進めていた。強靭な意志で抗おうとするが、ムカデの能力は凄まじく、まるで精神と身体が別々に動いているようだった。
視界がハッキリせず、意識が遠のくような感覚に襲われる。そこにラライアがやってくると、突風のようにムカデに飛びかかり、鋭い爪で翅を切り裂いて見せた。ムカデは再び苦痛の叫びを上げた。それは耳障りな金属音のように森に響き渡っていく。攻撃を受けた化け物の影響力が一瞬だけ弱まる。ノノとリリはその瞬間を見逃さなかった。
彼女たちは準備していた呪術を一気に解き放ち、不可視の〈風刃〉がムカデの翅を斬り飛ばしていく。翅は地面に落ち、淡い光を放ちながら微かに震えた。その瞬間、アリエルの身体は抗うことのできない束縛から解放された。
青年は深呼吸しながら化け物に弓を向け、ムカデの頭部、無数の単眼の中心に狙いを定めた。弓を引き絞ると、矢が発光し始めた。その光は森に立ち込めていた瘴気を払うように鮮烈で、膨大な呪力が矢に集中していくのが感じられた。
そして矢は正確にムカデの頭部を貫いた。青白い光が炸裂し、ムカデの身体が震えた。激しい衝突音が周囲の空気を震わせ、地面が揺れるほどの衝撃波が発生した。化け物の頭部は破裂し、その巨体は地面に崩れ落ちる。
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