より良い世界のために ～薄幸少年と放蕩領主の世界を正す旅～

17－２ 兆し ２

「ルクスくんがついてきていない……」

　先行したアラドは、チラリと後方を窺う。

　一緒に駆け出したはずのルクスが、いつの間にか見えなくなっているのだ。

　迷うほどの距離ではないが、注意するべきか。

　いや、そんなことをしていては、鎮波姫を見失う。

　現在、空を飛んでいる敵は、風の魔法で鎮波姫を拘束しつつ、ものすごいスピードで空を飛んでいる。

　向かう先は、アルハ・ピオネ方面。

　このまま追いかけていれば、いずれ森へと侵入するだろう。

　そうなれば木々に阻まれて空を窺うことも出来ず、またまっすぐ走ることも出来なくなればスピードも落ち、追跡するのは不可能となる。

「それまでに決着をつけなきゃならんってのに……」

　アラドにはこの状況を打破する術がない。

　魔術を扱えないアラドは、遠距離への攻撃手段を持たず、また敵は複数であり、鎮波姫が敵の至近距離にいる。

　もし遠距離攻撃の手段があったとしても、鎮波姫を傷つけないという保証はない。

　とにかく、まずは鎮波姫と敵の距離を放す必要がある。

　だが、どうやって……？

「一か八か、剣をぶん投げてみるか……？」

　それでも、鎮波姫に当たらないという保証もない。

　手詰まりか、と思った、次の瞬間。

　後方から発される圧倒的なプレッシャー。

　何十、何百と死線を超えた歴戦の戦士であるアラドでさえ、そのプレッシャーには本能的な反射をしてしまった。

　すなわち、足を止め、腰を落とし、剣の柄を握る。戦闘態勢である。

　だが、不思議なことに敵意は感じない。これは、ただの圧力だとすぐに認識を改めた。

「なんだ、これは……!?」

　そうなってくると、一連の現象が謎になる。

　敵が潜んでいたならば単純明快だ。

　奇襲を仕掛けてくる敵を切り伏せればいい。

　だが、これはそうではない。

　単純な圧力。それはどう表現したらいいのか……圧倒的な存在感とでも言おうか。

　それは、そう。

　アガールスの馬軍領域で、ルクスを初めて見た時の感覚を、そのまま何倍にも強力に膨れ上がらせたような――

「そうか、これは……ルクスくんの魔力なのか!?」

　魔術の素養を持たないアラドにすら、本能的に危機感を覚えさせるほどの、圧倒的な魔力。

　それがルクスから放出されたのである。

　馬軍領域で感じた圧力よりも強力ではあるが、これは間違いなかった。

「初めて出会った時ですら、魔力を隠していたってのか……」

　初対面の時でも不思議な圧力を感じてしまったが、今回はそれをはるかに凌駕する。

　これが全力のルクスなのだとしたなら、それは神人にも匹敵する魔力であった。

『グ　ググ……？』

　そして、強力な魔力を浴びた敵の一団は、途端に動きを止める。

　捕らえた鎮波姫よりも強い魔力が、後方から放たれたのである。

『コノ　マリョク……マチガイナイ……！』

『マオウノ　ウツワ!!　ソコニ　イタカ!!』

　気付いたのならば、あとは直線的であった。

　鎮波姫を捕縛していた風の魔術をパタリと止め、一個の群体のように密集していた敵は、再び散開して地面へと急降下し始める。

「あっ!!」

　短い悲鳴のような声。

　風の魔術が解除され、鎮波姫の身体は空中に放り出されたのだ。

「あ、ヤバい！」

　それを見たアラドは、慌てて地面を蹴る。

　自由落下を始める鎮波姫。その真下にはクッションになりそうなものなどない。

　木々を遥かに越える高さから放り出され、そのまま地面に叩きつけられれば、たとえ武人の国、倭州の出身である鎮波姫と言えど無事ではいられまい。

「ま、間に合えぇぇぇ!!」

　冷や汗をかきつつ、アラドは全力でダッシュし、鎮波姫の落下地点へと飛び込む。

　とは言え、地面ギリギリで受け止めても意味がない。アラドの腕力だけで、その落下スピードを軽減できるほど、自然の法則はヤワではあるまい。

　彼女を空中で受け止める必要がある。

　そう思った瞬間には、アラドは渾身の力で地面を蹴り飛ばし、鎮波姫に向かって飛び上がる。

「鎮波姫ッ！」

「あ、アラドラド卿！」

　その腕は間一髪、鎮波姫を抱きかかえることに成功した。

　だが、

「うおぉぉ!!」

「きゃあ！」

　着地はスマートとはいかず、二人そろって地面を転がる事となった。

　だが、それでも落下するままに叩きつけられるよりかは、大分マシな着陸となっただろう。

　ゴロゴロと転がった後、アラドはすぐに起き上がり、鎮波姫を見る。

「大丈夫か、鎮波姫！」

「は、はい……」

　覆いかぶさる形となったアラドに顔を覗かれ、鎮波姫もなんとか、といった体で答える。

「ケガはないか？　魔術による影響は？」

「えっと……今のところ、別に」

「そうか……良かった」

　アラドが鎮波姫のつま先から頭のてっぺんまで眺めてみても、特に異常は見当たらない。

　地面を転がったために汚れはついているぐらいだろうか。

「すまん、鎮波姫。俺たちが油断したばかりに、危険な目に遭わせた」

「いえ、謝っていただくほどの事では……それよりも……」

「そうだな、ルクスくんが心配だ」

「え、あ、はい……」

　立ち上がったアラドは、鎮波姫に手を差し出す。

　少しの逡巡の後、鎮波姫もその手を取り、静かに立ち上がった。

　少し頬の火照りを覚えながら、それをごまかすように小さく咳払いを挟みつつ、口を開く。

「先ほどの強力な魔力……ルクスくんのものなのですか？」

「ああ、おそらくな」

「そのせいで敵はルクスくんを標的に……」

「鎮波姫を救うために、自分の身を危険にさらすとは、見上げた根性だ」

　敵の操る魔術は、鎮波姫を捕縛し、その他の術師を寄せ付けないほどに強力であった。

　圧倒的なまでの魔術師としての力量を持った敵。それを目の当たりにしながら、それでも囮を引き受ける。そこに不安や恐怖がないはずがない。

　だが、ルクスはその役を引き受けた。

　アラドをして見上げた根性と評するに値するだろう。

「だからこそ、ここで見捨てるわけにはいくまい！」

「もちろんです。助けていただいた恩は、しっかりと返します！」

　アラドと鎮波姫は互いに頷き、ルクスの元へ急いだ。

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